Тёмному Инквизитору! Гордости Ордена! Хотелось просто швырнуть все свои немудрёные вещи в сторону, и что было сил пуститься наутёк. Но нельзя. Нельзя пасовать. Нельзя сдаваться! "Бейся до тех пор, пока последняя кровь и прана не истекут из твоих жил", – внушали учителя боевого магического искусства. Что ж… Маг покрепче сжал посох. Буде…
Последних слов маг просто не успел додумать… Слева с диким грохотом разлетелся в щепки острый холм, щедро осыпав Инквизитора крошкой и острыми осколками камня. А затем в уши ворвался безумный хохот…
Мага словно ошпарили раскалённым железом. Больше не размышляя ни о чём, он развернулся и помчался что было сил. Необъяснимый дикий страх овладел им, и гнал, гнал как можно дальше от этого места.
Но незнакомое существо совершенно не собиралось его отпускать. За спиной убегающего Инквизитора рвалась в клочья каменная земля, разбрасываясь осколками. Благо, на чародее были магические щиты и спасали от острых, как бритва, щепок. Но вряд ли они защитят от той мерзости, что преследует его!
Слуга Ордена бежал так, как, наверное, не бегал и при помощи пресловутой магии. Инстинкт выживания полностью ослепил сознание и заставлял работать мышцы на пределе возможностей. Меж тем за спиной неизвестная гадина разрывала в клочья камни и постепенно нагоняла свою жертву, заливаясь леденящим кровь хохотом, словно пьянея от азарта погони.
А вымотанный Инквизитор всё же был человеком. Рано или поздно силы чародея подойдут к концу, и тогда…
Перепрыгивая лежащие на дороге валуны, избегая торчащие из земли острые камни, маг нёсся сломя голову, ни в коем случае не оборачиваясь назад. Легкие грозили разорваться от напряжения, мышцы – лопнуть. Вот-вот он обессилит, и нагоняющая его тварь получит добычу. И, странное дело, Инквизитор внутренним чувством ощущал безумный голод существа. Древний, неутолимый голод… Голод того, кто рождён из жажды и страданий.
Маг стал уставать. Стал спотыкаться и менее резво избегать препятствий. Ему не хватало воздуха. Развязка была близка.
Когда силы уже покидали мага, и неизвестная тварь, почуяв это, издала ликующий визг, маг неожиданно споткнулся и по инерции полетел вперёд. Дальнейшее развивалось в течение нескольких секунд. Разворачиваясь в полете, с засыпанными пылью глазами, маг мысленно потянулся к Ловцу, черпая силу, и в последний миг перед приземлением направил наугад рубин, зажатый в руке, и тихо прошептал:
– Инферно’сетерас!
Камень на какой-то миг засветился ослепительным и чистым, как сама идея Творца, светом, и через какую-то секунду с громом и треском из него рванул огромный поток огня, расширяющийся в стороны с каждым метром, сжигающий и плавящий всё вокруг.
Пламя ревело, как тысяча мамонтов. Стихия обращала в пепел скалы и холмы. И всё было делом каких-то ничтожных мгновений, пока Инквизитор не упал на землю и не ударился головой. Последнее, что он увидел перед потерей сознания, это бешеную пляску языков пламени…
* * *
Острая боль резанула по вискам и заставила очнуться. Даратас застонал. Ему казалось, что какой-то садист всадил ему в голову нож и сейчас с глубоким удовлетворением вращал острие в мозгу. Проклятая боль!
Маг попробовал встать, но от одной попытки грудь сдавило, и стало трудно дышать. В глазах расплывалось, и не было сил оценить обстановку. Источник силы где-то далеко, и до него не так просто дотянуться. Эфирный колпак – так называется этот эффект шоковой волны мощного заклинания. Такое испытывают счастливчики на поле брани, кому повезло не сгореть в пламени Большого Огня.
"Дарли! – вдруг промелькнуло в голове, и Даратас рефлекторно дёрнулся, отчего тело запротестовало сотней болевых импульсов. – Дарли в беде!"
Маг сконцентрировал всю свою волю в кулак и медленно потянулся к источнику силы. Боль в висках усилилась, и стала медленно нарастать, по мере того, как Даратас добирался до тоненькой нити, связующей его сущность с вечным Эфиром.
Ещё чуть-чуть… Совсем немного!
Неудачное движение – и страшный огонь боли накрыл мага… Тот закричал и чуть не выпустил канал, но успел зачерпнуть, сколько мог, силы и, задыхаясь, произнёс:
– Нум’эн’вару – Сетерас!
Лёгкий холодок… Затем резкий жар… Ледяной озноб, и… боль исчезла. В глазах стало ясно, и потоки силы побежали сквозь тело мага.
Даратас в порыве вскочил на ноги и чуть снова не упал от неожиданности. Всё в его жилище было перевёрнуто вверх дном! Все инструменты, утварь, артефакты разбросаны по полу. Магический светильник, зажжённый во время работы, сломался надвое, и отлетевшая в сторону лампа с чистым магическим огнём внутри освещала лишь дальний угол. Пепел кострища покрывал толстым слоем добрую половину помещения. Одним словом, бардак царил в доме великого мага. Впрочем, беспорядок давно стал спутником в его жизни, но он был особенный, "логичный"… Всё же гений должен властвовать над хаосом!
– Утера Ферасторен Настера – НАР! – рявкнул маг и взмахнул руками.
Все разбросанные вещи взлетели в воздух и стали сами по себе занимать причитающиеся им места. Пепел испарился прямо с пола. Проблема была лишь с некоторыми склянками, разлетевшимися на мелкие осколки. Повезло, что взрывчатые смеси уберегло от какой-либо деформации. Иначе потерявший сознание маг превратился бы в хорошо поджаренного цыплёнка. Конечно, он предусмотрительно окружил самые опасные предметы огромным числом охранных чар, но кто знает, какова была сила волны. Могла и связи магии разбить.
Что же произошло? Катастрофа? Нет, не может быть. Никакие исследования не предвещали катастрофу! Тем более всемирную! Хотя эти странные изменения мироздания, отмеченные ещё и Ткачом… Вряд ли. Скрепы мира слишком сильны и не допустят глобальных катастроф. Да и вряд ли маг остался бы жив, если бы мир решил вдруг сгинуть во тьму.
Тогда что? Может… Дарли!
Не раздумывая более, Даратас схватил короткий посох с конусообразным наконечником, лежащий в одном из темных углов, среди кучи других инструментов, там же выудил небольшую сферу с фиолетовым огоньком внутри, и поспешил к большому кованому сундуку.
– Асфельто! – нараспев произнёс маг, и крышка сундука откинулась. – Так, так… – пробормотал Даратас, рассматривая лежащие перед ним инструменты: всевозможные пирамидки, сферы, золотые рога, инкрустированные самоцветами и украшенные искусной резьбой; тотемы со страшными образами идолов, склянки с сияющим содержимым, волшебные палочки и десятки манускриптов, ну и, конечно, пара увесистых томов.
– Ну, где же ты… – бормотал маг, роясь в сундуке. – Ну куда же… Ах, вот! – маг расплылся в улыбке, и, вытащив на свет странную связку разноцветных шариков, недолго думая, сунул в карман. Хотел закрыть сундук, но подумал и взял оттуда ещё два золотых рога и две колбы с лиловой жидкостью. Лишь после этого Даратас успокоился и захлопнул крышку. Та со знатным грохотом опустилась, послышались характерные щёлканья секретов замка.
Рог и склянки маг засунул в увесистый кожаный пояс с множеством отделов и кармашков и нацепил его на себя. Поверх голубого балахона маг накинул кожаную куртку с отороченным мехом – так, на всякий случай.
– Ну-с, ничего вроде не забыл… – пробурчал Даратас. – Осталось разве… Наремолитор’фе не са Лимо Тара – НАР! – рявкнул маг, и вокруг него заплясало огненно-рыжее пламя, сформировавшееся затем в фигуру наподобие купола прямо над его головой, и исчезло – магия защиты от природных процессов. Затем маг накинул на себя пару защитных чар и поспешил встать в центр рядом с кострищем.
Здесь Даратас соорудил небольшой телепорт. Достаточно сложная магия Высших Порядков, и ею обладают очень немногие.
Весь фокус такой магической штуки, как телепорт, заключается в умении связать пару потоков, создающих астральное отражение аватары в мире высших материй – тех же стихий… Это звучит диковато, особенно в сфере представлений, которые умело насаждаются консерваторами в магических школах, но кто не пробует невозможное, тот сидит и только мечтает… Впрочем, все телепорты, созданные в городах Гипериона и Феба, а также в некоторых замках, изготовлялись Франческо и им, Даратасом лично, по особым заказам… очень дорогим заказам. Так что пока глупцы сидят, умные делают состояния.
Маг поднял ладонь над кострищем и зашептал необходимые слова. Аватары выбирает каждый создатель по собственному желанию. Здесь, как говорится, дело творчества.
Меж тем в костерке появилась маленькая красная искра, начавшая с огромной скоростью расти, превращаясь в алое пламя бушующей стихии. Даратас любил пышность своих изделий. Этого у него не отнять.
К сожалению, сфера, по которой Даратас наблюдал за Дарли, сильно пострадала, и на её восстановление потребуется очень много времени, которого просто нет. Придётся прибыть на место своим путём. Благо оно отпечаталось в голове.
– … Материка – фимус – НАР! – прокричал маг последние слова заклинания, и бурное пламя костра, охватив Даратаса с ног до головы, поглотило его, приняв в себя все частицы человеческого существа.
Какой-то краткий, почти ничтожный и оттого вдвойне противный момент боли – и мага перенесло на несколько километров, прямо к тому месту, где должен быть Дарли. Ноги коснулись твёрдой поверхности. Но тьма никуда не исчезла. Глаза не видели ровным счётом ничего! Даже собственных очертаний. Такого ранее не было. Что-то здесь не так. Раньше звёзды и луна хотя бы как-то заглядывали в этот скорбный край. Проклятая аномалия…