Нет, ученик великого Даратаса совершенно не ставил себе задачи стать некромантом, он хотел познать как можно больше сторон магического искусства, и не собирался углубляться только в одном аспекте безграничных знаний. Он хотел знать всё и сразу, причём даже больше, чем его учитель. Благо гоблины живут долго, особенно когда сила Вечного Эфира течёт в их жилах. Уж очень хочется всё знать. Даже если придётся заглянуть за грани реальности и окунуться в столь загадочную сторону магии, как некромантия.
Бережно раскладывая инструменты на плите, маленький гоблин внимательно следил за магическими щитами, которые окружили гору со всех сторон. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о его работе, особенно мастер Даратас.
Не сказать, чтобы Дарлинг особенно боялся гнева учителя. Скорее всего, маг даже не отвесит подзатыльника. Просто не хотелось, чтоб уважаемый мессир узнал о столь нечистых вещах, как пытки, истязания и убийства, которые сегодня совершатся в этих каменных стенах его единственным и любимым учеником, ибо без таких жутких процедур немыслима некромантия. Увы, придётся скрепить сердце ледяной хваткой, чтобы выдержать эти неприятные вещи.
Гоблин уныло бросил взгляд в сторону небольшой деревянной ванны, стоявшей справа от плиты. Из его груди вырвался глухой стон. Что не сделаешь ради знаний!
– Проклятая тварь, – вдруг донеслось из дальнего угла, где стояла большая клетка.
Вот и пленники проснулись.
Гоблин отложил свои дела и неторопливо подошёл к клетке. Ровно девять пленников – пять цианосов, два тропоса и два карлика. Людей брать Дарлинг не стал. Это чересчур.
Один из невольников, сильный, крепкий воин – цианос, схватившись за металлические прутья, буравил взором маленькую фигурку гоблина, скалясь острыми, похожими на пики зубами.
– Дай мне шанс, и я разорву тебя в клочья! – проревел он и затряс клетку что было мочи. Цианосы веками воевали с гоблинами и хорошо знали язык врагов.
– Что ж, прости, но предоставить тебе столь щедрый подарок не могу, – Дарлинг произнёс эти слова без тени эмоций. Постно и сухо, будто объяснялся с экспонатом. – Боюсь, что если бы позволил хоть одному из вас сразиться со мной, то не удержался бы от возможности испепелить или приказать умереть. А тратить столь дорогой материал время не позволяет. Сегодня хороший день для ритуалов. Видимо, где-то пролилось много крови, – последние слова гоблин протянул отстранённо, блуждая взором по пленникам.
– Сволочь какая! Дай мне возможность умереть воином, а не тварью земляной! – ревел цианос.
– Успокойся, не трать силы. Они мне будут нужны, – так же сухо процедил Дарлинг. – Ничего личного, вояка. Ничего. Только наука.
– Что ты будешь с нами делать, тварь? – прокричал другой цианос, с молодым чистым лицом и горящими голубыми глазами.
– Не знаю, как будет справедливее: просветить вас или же утаить? Впрочем, довольно разговоров. Мне нужно подготовить инструменты.
Не обращая более внимания на гневные и язвительные крики пленных, Дарлинг подошёл к плите и достал главную вещь сегодняшнего действа – шестиконечный цилиндр!
Некроманты называют его Ловцом Душ. Хотя это наименование достаточно условно. Сия штучка не забирает души, а всего лишь впитывает, как губка, жизненную силу умирающих, а также ту особенную энергию, которая рождается вместе с болью и ненавистью в сердцах живых существ. Накопитель праны… Ну, в той мере, в какой вообще можно говорить о накоплении столь таинственной материи.
Отложив его в сторону, Дарлинг вытащил из-под плиты три котелка, и принялся готовить специальные алхимические порошки, необходимые для поддержания жизни в жертвах. Без них подопытные слишком быстро скончаются, чего допустить никак нельзя!
Итак, работа закипела.
Пока варились специальные субстанции, гоблин заряжал тотемы из корня мандрагоры отрицательной энергией из специального флакончика, где скопилась вся ненависть и всё желание жить прошлой жертвы – той, что сейчас тенью охраняет проход в пещеру. После этого он специальными заклятиями заточил инструменты пыток, а когда варево было готово, Дарлинг с помощью банальных чародейский приёмов принялся сводить аватары порошков с потоками сил – самая неинтересная вещь всей магии, без которой, правда, невозможно использовать силу Вечного Эфира, коему необходима материальная оболочка. Проводники…
– Вот и готово… – выдохнул маленький чародей, подготовив последний котелок с порошком: магические приготовления убивали рутинностью и банальностью. – Пора браться за Ловца.
Взяв с плиты цилиндр, гоблин бережно установил его прямо в центр стола. Затем рядом с ним положил два тотема. Осталось начать активизировать сей магический предмет… Но для начала Дарлинг поставил поближе страшное оружие де Орко. Так, на всякий случай. Поговаривали некоторые старые маги, что при неудачном исходе активации можно и дверку сделать в мир Демонов. И тогда…
Вытащив из кармана небольшой свёрток, гоблин бережно, стараясь излишне не хрустеть старинной бумагой, развернул пергамент, и, закрыв глаза, стал медленно читать заклинание.
Странные и поистине жуткие слова срывались с маленьких кривых губ. Темные мрачные тайны хранили эти символы, кем-то старательно начертанные на пожелтевшей странице… Ужасные вещи таила история некромантии.
С каждым словом в зале становилось темнее и холоднее. Уют и тепло постепенно исчезали, словно пожираемые невидимым существом. Пленники умолкли, в ужасе вжавшись в прутья. Сама Госпожа Смерть поднималась сюда из глубин Мироздания.
Цилиндр, чья оболочка была обтянута простой свиной кожей, стал вдруг покрываться иссиня-чёрным оттенком. Затем вокруг него принялся клубиться чёрный-чёрный дым. Тотемы засветились ярко-красным огнём, и через секунду с треском вспыхнули, подняв вверх тысячи золотых искр, которые, взлетев на полметра от плиты, не погасли, а стали медленно опускаться вниз, образуя вокруг цилиндра правильную шестиконечную звезду.
Дарлинг продолжал читать заклятие, стараясь сохранить невозмутимость, хотя интересные явления, несомненно, просили изучения. До этого гоблин использовал Ловца немного по-другому – тогда и ритуалы были попроще.
По мере чтения заклятия, в зале становилось холодно, а свет от факелов был не в силах разогнать мрак. Кто-то из томившихся в клетке завыл от страха.
Всем своим существом Дарлинг чувствовал, как сила бушевала вокруг него. Страшная, неудержимая сила Смерти… Но ему было не страшно. Посох рядом, а многочисленные заклинания защиты и атаки в его голове готовы ко всем неожиданностям. Настоящего мага не запугать холодком да темнотой, хотя здесь и правда умерли и радость, и счастье, уступив место мёртвому покою.
Между тем цилиндр засветился алой аурой, и на последних словах заклинания его края разошлись в стороны, и Дарлинг в какие-то доли секунды вонзил золотую трубку в образовавшееся отверстие.
Своды пещеры угрожающе задрожали.
Труба, однако требуется не всегда. Это новомодное изобретение, облегчающая каналы подачи.
Гоблин в очередной раз вздохнул. Всё готово. Пора идти за первым пленником.
При первых глухих шагах чародея в сторону клетки все невольники завопили…
Но ничего личного. Только наука…
Шестая жертва – широкоплечий молодой тропос – наконец испустил дух. А точнее, Дарлинг позволил ему отойти в мир иной, ибо удерживать в жизни этот изуродованный кусок мяса более не имело смысла. Всё равно из его тела высосана вся энергия.
Когда тропос умирал, Дарлинг чувствовал, скорее ощущал всей кожей, как молодая душа в страданиях покидает тело… её терзания эхом проносились в сознании. Бешеный поток силы, высвобождавшийся в тот момент, был готов разорвать, свернуть, измолотить маленького гоблина. Казалось, сейчас сила поглотит его. Но затем следует яркая вспышка Ловца – и вся вырвавшаяся наружу прана попадает в заключение.
Ванна была полна крови, в которой плавало умело изрезанное тело тропоса. Главное, что умело! Дарлингу пришлось долго практиковаться, но теперь он владеет искусством пыток не хуже Инквизиторов её Матери Церкви!
А где же жалость? Где хоть какие-то намёки на сострадание?
Всё есть, всё есть… Ему, ученику одного из мудрейших философов и науковедов, далеко не по сердцу мучить железками других существ… и, мало того, лишать их жизней! Он не испытывает удовольствия при процессе, более того, он затыкает уши заклятием глухоты и накрывает своё зрение магической завесой видения, при которой все вещи представляются в своих наибольших составляющих, а не в естественных формах, то есть тело кажется сбором сосудов, органов, и прочего. Так легче воспринимаются живые существа. Надрез по одному сосуду, другому… Удаление сухожилия, кости, органа…
Да, он, Дарлинг, спорил с мессиром Даратасом о справедливости, о равенстве, о правде. Да, он говорил об унижении его народа. Да и, собственно, своей персоны, которая из-за дискриминации подобных ему существ лишена возможности получить статус в обществе. Но! Не будем путать философию, политику, человеческое несовершенство и её госпожу Магию! Это слово заставляет трепетать сердце. Она – путь к свершениям! Она – путь к прогрессу, к развитию. Возможно, она – путь к примирению человека и других племён! Всё возможно в этом мире при помощи волшебства. Только стоит познавать все его многогранные проявления. Пускай и такие, как некромантия, которая неизбежно оставит чёрный отпечаток на душе.
Но! Отдыхать нельзя! Ловец сейчас на самом пике активности, и нельзя долго находиться под его влиянием – есть опасность, что чудо-игрушка высосет силу и у своего хозяина.
Гоблин отложил небольшой нож, который он задумчиво вертел в руках, и, сняв заклятие временной глухоты, направился к клетке.