"Я готов на всё… Готов против всего… И только во имя себя!"
Трясущиеся руки выдернули пробку и поднесли колбу к губам. Во имя себя! – первый глоток. Во имя себя и второй… Во имя себя!
Вновь громыхнул взрыв, послышался чей-то крик, а затем в сознании появился только туман и блаженство…
Во имя себя!
* * *
Чедвик нанёс удар первым.
Резко взмахнув длинным посохом, маг проревел слова заклинания, направляя максимум силы в магический удар, и из ярко светившегося набалдашника прямо в одного из наступавших воинов рванула чистая энергия молнии.
Храбрый воин, шедший в бой с открытым забралом, в последний миг попытался закрыться щитом, но поток силы невозможно сдержать честным железом, которое так любили мастера стали. Молния, попав в щит, шоком прошлась по всей человеческой плоти бойца. Издав безумный крик отчаяния, вояка полетел вниз, на землю, со всего маху ударившись о земную твердь. Шансов выжить у него не осталось.
Лёгкая дрожь прошла по напряжённой до предела спине мага. Что ж, первый враг оказался никчёмным соперником. Но со вторым придётся повозиться.
Сверкнула сталь, и Чедвик успел лишь в последний миг слегка наклонится в сторону, чтобы острое лезвие меча не срубило насмерть. Но край острия прошёлся по его боку, оставив кровавую полоску.
Зашипев от жгучей боли, архимаг приложил максимум усилий, чтобы удержаться на ногах при приземлении. На этот раз ему дико повезло. Нельзя упускать шанс.
Резко развернувшись, Чедвик сконцентрировался на могучей фигуре противника, готовясь в любой миг взмыть в воздух и нанести сокрушительный удар, который, скорее всего, станет для этого смелого воина последним. Хотя… и самому магу хватит одного попадания зачарованного клинка мастера стали. Несмотря на всю любовь к честной драке, бойцам этой школы приходилось чаровать оружие, чтобы уметь противостоять врагам, особенно волшебникам.
Как же красив этот момент! Как он поистине прекрасен! Наверное, этим безумные схватки насмерть привлекают людей. Этот момент, когда ты ощущаешь каждую частичку своего существа, устремившись мыслями только в одно русло – жизнь. Ты чувствуешь эту жизнь… ты ценишь её. И каждый грамм воздуха, вылетающий из твоей груди, поистине равен золоту.
Противник, замерев метрах в пяти, с мечом наголо, внимательно следит за каждым твоим вздохом, за каждым движением твоих мышц… твоих глаз. Он – цель стремлений. Этот холм и вон тот грязный ручей, вытекающий из-под камня, есть твоя вселенная.
Он, Чедвик, прошёл сотни стычек и сражений. Он уничтожил многих сильных и могучих мужчин и женщин, но каждый раз это безумное чувство, этот дикий, примитивный азарт борьбы загорается в сердце.
В ушах грохотали взрывы. Напряжение было велико, и маг успел лишь мельком бросить взгляд в сторону, где рвались огненные шары.
Проклятье… Что делает Дироль? Какого чёрта он устроил этот фейерверк? И где…?
Мышца на открытом лице воина дрогнула, и Чедвику потребовался краткий миг, чтобы взмыть в воздух. Ещё немного времени – и всё решится.
Рука сжала посох. Сердце произвело два удара. Губы начали шептать заклинания, а в набалдашнике магического оружия набиралась сила.
Воин сделал неуловимое движение, уклоняясь от возможного радиуса магического удара и ушёл вбок.
Мощный удар. Но в спину… Где-то чуть повыше поясницы, а затем жгучая, нестерпимая боль поразила всё тело мага. Дыхание перехватило, и крик застыл в глотке…
Вспышка нестерпимого света перед глазами, чей-то предсмертный вопль в ушах… Несколько мгновений свободного полёта и сильный удар о землю.
Тьма…
* * *
У Дироля почти не осталось сил: битва на Плато де Артес сожгла всю энергию. Настойка целуфатоса не помогала, голова кружилась, а ноги подкашивались. Возможно, мантра по восстановлению праны смогла бы изменить ситуацию, но для её использования необходимо размеренное состояние духа и вместе с ним спокойное чтение. А для этого нужно время и безопасное место, коих никак не сыщешь под обстрелом арбалетчика.
Стрелок был явно опытен и крайне умён. Он залёг в небольшой яме, подло вырытой когда-то природой, и вёл обстрел стоявшего на открытом со всех сторон холме мага, совершенно не опасаясь посылаемых огненных шаров. Увы, но для попадания необходим определённый угол, чтобы ударная волна рванула по телу врага, выворачивая внутренности, а в такой позиции стрелок недостигаем. Сейчас бы поджечь поганца Большим Огнём, но, увы, силёнок не осталось. А с каждым пущенным огненным шаром они убывали и убывали…
Дироль отбил один из летевших в него болтов заклятием огненной стрелы. От другого умудрился уклонится. Краем глаза старый маг заметил, как Чедвик свалил первого воина. Что ж… Хоть что-то… Хорошее… Хотя…
Что-то жутко больно ударилось в левую ногу, отчего она вмиг окаменела и отказалась слушаться. Посох вылетел из ослабших рук, и мессир архимаг нелепо растянулся на холме.
Глухой стон вырвался сквозь плотно сжатые губы. Старик схватился за пробитую насквозь ногу, из которой ручьём лилась алая кровь. Боль ослепила разум.
Никогда, никогда он, Дироль, не испытывал таких телесных страданий. Он был всегда исследователем, вольным созерцателем. Он любил магию и науку. Войны не его профиль. Да и в движении вольных он редко когда ходил один… и мало когда действовал в первых рядах. Маги не созданы для лобовых атак. Их знания служат, чтобы разрушать и созидать явления, события, и даже саму сущность, а не ковырять железками чужие тела. Хотя, что здесь? Сейчас арбалетчик добьёт его. Сталь против магии. Кусок железки против ума. Печально.
Маг окинул отчаянным взором место битвы. Ему хотелось всё видеть в последний раз.
И он узрел две мощные фигуры, застывшие в воздухе в порыве боевой ярости. Он слышал, как щёлкнул арбалет смелого стрелка.
Казалось, он почувствовал, как смерть тихонько ткнула его в плечо.
Но затем глаза ослепил неожиданный яркий свет, уши заложил грохот взрыва, а толчок в грудь уложил на землю. Чьи-то вопли застыли в ушах.
Из последних сил Дироль посмотрел в сторону и увидел нечто огромное. Мамонт… И? Что? Неужели?
Или?
* * *
Приглушенный стон вырвался из груди Дарлинга, когда он наконец-то облокотился на каменную стену своей пещеры. Всё же сопротивляться стихии не представляет особую радость, даже если ты достаточно сильный волшебник.
Однако к делу! Для начала нужно скрыться от посторонних.
– Валеторе’cар’р! – проворчал гоблин последние слова сложной формулы заклятия незримой стены.
С рук маленького существа сорвалась фиолетового оттенка материя и отлетела к выходу. Через какие-то секунды на том месте, где зиял большой проход в пещеру, из ничего появилась каменная стена. Правда, лишь иллюзия. Но ничего. Для глупца и неудачника, коему не посчастливится случайно попасть за пределы плотной иллюзии, найдётся кое-что пострашнее всяких фокусов.
– Ниро-Лама’ сейра-нэ! – взвизгнул вслух маленький гоблин и отшатнулся на несколько шагов.
Рядом с тем местом, где стоял Дарлинг, внезапно возникло небольшое серебристое облако, принявшееся всё быстрее и быстрее разрастаться в размерах, закручивая потоки тумана с огромной скоростью. Миг – и вместо облака появилось странное существо, а точнее, эфирный силуэт какого-то существа, похожего на очертания то ли человека, то ли эльфа, то ли ещё кого-то. По крайней мере, с четырьмя конечностями и гордой прямо осанкой.
– Что ж, мой Призрачный Цианос… Сторожи вход… – произнёс гоблин и отвернулся. Это существо всё равно не ответит. Ибо оно мертво.
Да, да, да… Один из его, Дарлинга, успехов в деле некромантии. Очень неплохой опыт. Для его уровня, конечно. Любой другой некромант, вроде тех безумцев, что живут где-то на востоке Гипериона, может о таком лишь мечтать. Удержать душу умирающей твари на грани между жизнь и смертью, между сном и реальностью, мало кому под силу. Но для ученика мессира Даратаса это не показатель. Но сегодня…
Перед глазами стоял полумрак пещеры, лениво разгоняемый редкими факелами, расставленными по всему туннелю, ведущему куда-то в глубь небольшой горы. Эти огоньки горят здесь месяцами благодаря удачной алхимической формуле, которую по чистой случайности вывел сам Дарлинг… просто пытаясь заставить табачок в трубке тлеть как можно медленнее. Ну… тогда он лишился своего любимого зелья, впрочем, как и незамысловатого тряпья, зато… Изобрёл хороший порошочек. За который, к тому же, при пособничестве Даратаса, получил хорошие барыши.
Немного повздыхав и мысленно похвалив свои достижения, маленький гоблин медленно поплёлся по туннелю, обдумывая предстоящее магическое действо. Он решился на одну из самых сомнительных авантюр в жизни, и было необходимо рассчитать каждый шаг, чтобы не попасть впросак. Хотя противоречивость и неоднозначность магической вселенной, как и всего мироздания, могла совершенно случайно нарушить его замыслы и даже привести к гибели. Но! Глупые случайности в экспериментах не для таких, как Дарлинг! Это недалёкие людишки взрываются у себя в башнях, а ему предстоит не шалости, а поистине великое дело! Поэтому за работу.
Проход резко свернул, и сразу вывел Дарлинга в большое, просторное помещение, хорошо освещаемое десятками факелов. Гоблин улыбнулся и стал снимать тёплую одежду.
Скинув шубу и кофты, Дарлинг сунул подмышку торбу и поспешил к огромному каменному столу, стоявшему посреди зала. Ритуальная плита, если точнее. Такие используются всеми некромантами для долгих и особенно сложных процедур с накоплением праны, к которым Дарлинг готов. Впрочем, как ему самому кажется. Два года напряжённой работы и результаты налицо!