* * *
Я традиционно поужинал в кабачке "У Злой Клары" на улице святого Германа - обрадовал хозяйку своим появлением после долгого перерыва и получил роскошный стол: по моему мнению, Клара являлась гением кулинарии, ей не таверну содержать надо, а трудиться при королевских кухнях! За перепелов в сметане с грибами любой гурман душу продаст, я уж не упоминаю про овощной суп с сырными клёцками, яблочные пирожки и восхитительное чёрное пиво, славящееся на всё княжество.
Клара почему-то считает, что в замке его светлости меня злодейски морят голодом, и всегда кормит на убой, попутно излагая городские сплетни, каковых за минувшие три недели накопилось предостаточно. Меня мало увлекали амурные похождения местной богемы и школярское хулиганство - Дольни-Краловице веками славился своими учебными заведениями и, как следствие, буйством вагантов, - я предавался чревоугодию и ожидал, что хозяйка затронет одну из интересующих меня тем.
Я люблю пани Клару Волошкову за полное отсутствие комплексов: не часто встретишь женщину из благородных, решившую содержать кабак и дом свиданий, открыто состоящую в игривых отношениях с простецом и свысока плюющую на условности и традиции неофеодализма. Кроме того, она была для меня чем-то наподобие городского информационного центра: Клара в курсе всех событий, тайн для неё не существует, а сведения всегда проверены. Жаль только, что она чересчур увлекается светской хроникой.
Вдоволь перемыв косточки любвеобильных вельможных панов, состоявших при княжьем дворе, и выведя мораль - изменять жене, конечно, нехорошо, но стократ хуже попасться на горячем, - Клара наконец приступила к заключительной части своего повествования, а именно к новостям, поступавшим в последнее время из провинции. Княжество у нас немаленькое, в полтора раза крупнее такой земной страны, как Швейцария, а северная граница проходит по Танвальду, где Университетом отмечены две "заражённые зоны". Значит, и слухи оттуда приходят соответствующие.
- …Торговцы лесом намедни рассказывали, - гудела усевшаяся напротив Клара, попутно наблюдая, как дорогой гость расправляется с перепелами. - В Дальнем Ополье зверьё две деревни вырезало, это владения короны, а не дворянская земля. Наместник Градца Опольского осерчал, попросил помощи у Стражи Крепостей и отправил с ними сотню конных егерей… Вернулись девятнадцать, из Стражей вообще никто не выжил. Люди со склонов гор уходят, а говоря прямо - бегут. Твой дружок Вильрих туда уехал, а ведь ждал твоего возвращения полторы седмицы…
Вильрих, как же! Странный принц из Остмарка, доставивший мне много неприятных минут - его высочество, в отличие от большинства дворян, имел свойство думать и замечать то, чего не видели все остальные. Именно Вильрих познакомил меня с пани Эльзбет из Лоденице, увлечённой исследованиями необычных форма жизни, и намекнул, что состоит в некой тайной организации благородных, желающих понять, что именно происходит на планете, и по возможности противостоять нарастающей угрозе.
- Он мне ничего не оставил? - спросил я.
Клара молча кивнула, запустила лапищу в карман передника, извлекла пакет коричневатой плотной бумаги. На восковой печати оттиск перстня принца - герб у него приметный, в верхней половине геральдического щита орёл Остмарка, в нижней три копейных наконечника и маленькая семилучевая звёздочка.
"Пан Николай! - значилось в эпистоле, набросанной уверенным разборчивым почерком. - Всезнающая госпожа Клара непременно расскажет вам, куда и по какой причине я уехал. Более подробные объяснения вы сможете получить, если заглянете в гости к Эльзбет, приготовившей вам ещё несколько дурно пахнущих сюрпризов. Я найду вас немедля по возвращении.
С почтением - Вильрих фон Зоттау".
- Что там? - поинтересовалась любознательная хозяйка.
- Ничего. - Я поморщился, скомкал бумагу и сунул в прорезь рукава колета. - Значит, его высочество уехал в Ополье?
- Двенадцать дней тому. Странный он какой-то. Вроде бы родом из королевской семьи, а ведёт себя словно безземельный нищеброд. Но деньги у него водятся, Вильрих на моих девок не один десяток золотых спустил. Видать, скучал, тебя дожидаясь… Покушал? Ещё хочешь? По глазам вижу, что хочешь!
После скудного рациона Готии я отъелся в таверне Клары на полгода вперёд - вкусно! Давно стемнело, на стенах замка зажгли факелы. Пора возвращаться домой, завтра рано вставать и ехать в Бороградек. Попутно загляну и в усадьбу Эльзбет, это по дороге.
Я сердечно распрощался с гостеприимной Кларой, вышел на улицу. Идти до княжеской резиденции десять минут, даже если не спешить. Город засыпает, у нас мало ночных развлечений. Прохожих совсем не видно.
Над моей головой коротко свистнуло, некий предмет выбил искорки из каменной кладки основания замка желтоватые искорки. Тотчас кто-то сбил меня с ног и подмял под себя. Я всегда был парнем крепким, но сопротивляться не было никакой возможности - этот человек значительно сильнее!
- Поднимайтесь, - сказали мне спустя несколько секунд. Взяли за руку, утвердили на ногах. Блеснули лучики масляных ламп с задвижками, скрывающими фитиль. - Не ранен?
Я встряхнул головой, присмотрелся. Передо мной стоял невысокий лысоватый господин в тёмной одежде. Обликом напоминает бакалейщика. Рядом с ним трое здоровенных верзил, все благородные - это я моментально определил по фону биоизлучения.
- Добрый вечер, пан Озимек, - прохрипел я, опознав лысого. Начальник тайной полиции княжества мелко кивнул. Протянул мне тяжёлую железяку, напоминавшую миниатюрный зонтик.
- Что это такое? - не понял я.
- Это? Это ваша смерть, господин вице-советник, - прохладно сказал Озимек. - Правда, несостоявшаяся. Пока несостоявшаяся, я полагаю. Глядите…
Он протянул руку, один из здоровяков передал Озимеку самый обычный арбалетный болт. Я краем глаза заметил ниже по улице и подле ворот замка неприметные тени - как простецы, так и благородные. Судя по всему, прикрывающие нас сотрудники тайной службы.
Пан Озимек тем временем покрутил в пальцах стальную стрелу длиной в ладонь. Ничего особенного - четырёхгранное оконечье, три узкие пластинки оперения. Но как только глава тайной управы легонечко стукнул остриём о гранит стены, раздался неприятный звук и наконечник "раскрылся", словно помянутый зонт, выбросив несколько острейших игл-остей.
- Человека благородной крови сложно убить, - невозмутимо сказал Озимек. - Но после попадания такой стрелы в голову ваши мозги, достопочтенный пан вице-советник, пришлось бы собирать в радиусе десятка шагов. Прекрасное изобретение, из Остмарка.
Тут до меня дошло: покушение! Боже, кому и зачем это понадобилось? Меня слегка затошнило.
- Осмелюсь надеяться на скупую благодарность, - молвил Озимек и чуть улыбнулся. - Моё скромное ведомство призвано оберегать всех подданных короны, но государственных чиновников - особенно. Вас проводят в Башню Алхимиков, охрана останется возле дверей - не обессудьте. А завтра поутру извольте нанести мне визит вежливости. Нам есть о чём поговорить.
- Но… - заикнулся я, однако пан Озимек кивнул своим мордоворотам, они взяли меня в клещи и ненавязчиво повлекли к замку. - Подождите, у меня завтра дела!
- Дела подождут. Иначе я снимаю с себя ответственность за вашу жизнь, пан Николай.
Ничего не скажешь, день выдался примечательный. Меркуриум не перестаёт удивлять меня своей непредсказуемостью!