- Страх - движущая сила любого народного возмущения, - продолжал втолковывать я. - А мы видим не простой страх, а настоящий ужас. Ужас перед непознанным, мистическим, дьявольским! Наиболее религиозные люди будут искать убежища в церквях, те, кто потрусливее, начнут прятаться в подполах или сбегут при первой возможности - как только власти откроют город. Понесут бациллу паники на юг. Остальные, если князь ничего срочно не предпримет - вы слышите, срочно, прямо сейчас, без отлагательств! - провозгласят в Дольни-Краловице республику и только из страха начнут расправляться с "виновными". Собственными согражданами, выдуманными колдунами и, конечно, с бездеятельной властью. Думаете, такое невозможно?
- Вполне возможно, - стараясь сохранять спокойствие ответил Озимек. - Не надо меня стращать, я пуганый и не такими, как вы… Значит, не можете предложить ничего стоящего? В таком случае я вас больше не задерживаю.
- Могу предложить, - решительно сказал я. - Если, конечно, вы забудете о существовании Совета Первого Поколения.
- Я служу князю, королю и подданным Моравии, - не раздумывая сказал пан Озимек. - Моя задача - хранить государство от потрясений. Совет? А что Совет? Чем он нам помог или чем поможет?
- Еретические мысли высказываете…
- Да плевать! - взревел шеф секретного ведомства. Нервы сдали. - Совет столетиями является эдаким пугалом для ворон - призраком, букой в шкафу! Все о нём знают, но никто не говорит! Вдруг его вообще не существует? Я давал присягу не Совету - а князю Краловицкому Якубу, да хранят его святая Маргарита и Господь наш! Тут люди умирают! Или говорите - или пошли вон, пан Николай с Граульфа!
Ну что ж, попробуем выложить карты на стол. Озимек хитёр, но последние слова сказал искренне - он не за себя боится, а за тех, кого поставлен оберегать.
- У меня есть хороший друг, - осторожно начал я. - Не здесь. Очень далеко. На другой планете.
- И что же?
- Он - владелец этой планеты. Ну например, как отец господина фон Барта владеет своим баронством.
- Владелец планеты? - изумился пан Озимек. Меркурианцу такое понять сложно. - Целого мира?
- Именно. Это честный, добрый и ответственный человек, родился ещё на Земле, равно как и я. Считайте - Первое Поколение. Он очень богат, у него своя армия - не такая, как здесь, а оснащённая машинами.
- Всё равно плохо понимаю, как нам могут помочь машины, - заметил пан Озимек, но в его глазах мелькнула искорка заинтересованности. - Машина против демона? Не смешно.
- Не смешно, зато вполне возможно, - парировал я. - Вообразите себе механизмы, которые способны выискивать и уничтожать только и исключительно существ демонических? Никаких людских потерь, никакой крови. Пан Барт свидетель - с помощью такого устройства я уничтожил сильнейшего монстра на Бондарной улице, перед самым рассветом.
Десятник молча кивнул, подтверждая.
Я снял с запястья браслет, положил на стол. Приказал псевдоразуму:
- Покажи глобус Меркуриума.
Вспыхнул ярко-голубой конус, распадающийся на многоцветье тысяч тончайших лучиков, под потолком кабинета возникло объёмное изображение планеты.
- Это не магия, это техника, - сказал я. - Очень сложная машина, обладающая возможностью мыслить почти как человек. За пределами Меркуриума такие широко распространены.
- К чему вы ведёте? - перебил меня Озимек.
- Человек, о котором я говорю, может нам помочь. Военной силой. Не ущемляя суверенитета его светлости князя и короля, над принадлежащими им землями - как союзник.
- Сколько придётся заплатить? - Меркурианцы не верили в бескорыстность, этот вопрос был вполне предсказуем. Отвечать придётся соответственно.
- Вам дороже золото или человеческие жизни? Моему другу плевать на Совет Первых и Гвардию Небес, они для него ничего не значат. Другой вопрос: согласятся ли князь и высшие дворяне на появление чужаков и учтут ли возможный гнев Совета, который падёт на тех, кто осмелится нарушить тысячелетние устои?
- Эти "устои" давно обесценились, - вздохнул пан Озимек. - Дольни-Краловице - университетский город, инопланетные ваганты знают, какова жизнь в других мирах и какова здесь. Частенько они смеются над нами, донесения ложатся мне на стол регулярно. Я умею делать выводы и наблюдать, Меркуриум отстал от цивилизаций других людей на многие столетия. Рассказывайте подробно. Перед тем как пойти к князю, я хочу знать всё и желательно получить доказательства.
- Вы их получите, - убеждённо сказал я.
Я попытался активировать линию Планка, но псевдоразум браслета сообщил, что сверхдальняя связь действует постоянно. Следовательно, Удав ведёт непрерывное наблюдение за событиями. Голограмма глобуса Меркуриума сменилась эмблемой Лация: золотой ликторской связкой с раскинувшим крылья орлом.
Полтора часа спустя пан Озимек смотрел на меня почти восторженно.
- Отправляйтесь в замок, - сказал он. - Я переоденусь в парадный костюм, нельзя же являться к его светлости в затрапезном… Только бы в городе ничего не произошло до нашей беседы с князем!
- Доволен? - спросил я у фон Барта, едва мы вышли на крыльцо. Конфиденты тайной службы ненавязчиво взяли нас "в коробочку": охрана - дело святое.
- Выглядит как сказка, - откровенно сказал десятник, покачав головой. - Не верится!
- Ничего, уверуешь. Прибавим шагу, скоро два пополудни будут бить, а тебе вроде к четырём?
* * *
Очередной сюрприз ожидал меня у ворот замка - Вильрих фон Зоттау ожесточённо препирался с гвардейцами, категорически не желавшими пропускать в резиденцию светлейшего посторонних. Отсылки на то, что Вильрих прекрасно знаком с алхимиком паном Николаем, да и сам является особой королевских кровей, не помогали: у нас приказ! А будете возмущаться, господин хороший, придётся отправить вас куда следует - для выяснения. Ступайте сударь, ступайте.
- Объявились наконец? - невежливо сказал я, тронув остийца за плечо. - Где вас носило, принц?
Вильрих обернулся и шепнул под нос заковыристое словечко, сделавшее бы честь любому запойному мусорщику из неблагополучного квартала Малоградец, что за Овощным рынком. Даром что племянник короля Остмарка, хоть и непутёвый.
- Скажите этим олухам… - начал было Вильрих, но я жестом попросил его замолчать.
- Приказ есть приказ. Подождите меня здесь, я сбегаю к сотнику гвардии, попрошу его сделать исключение: сами понимаете, в городе события…
- Ещё какие, - проворчал Вильрих.
Пан Стеклы дал разрешение, моего высокородного приятеля проводили в Башню Алхимиков. Гинек организовал горячий обед - гусь в подливе и варёные клубни с зеленью.
- Присоединяйтесь без стеснения. - Я указал Вильриху на лавку возле накрытого стола. - Не ел больше суток, голоден как волк.
- Потрясён вашей беспечностью, нашли время…
- Что же, с голоду умирать? Выпейте вина. Предстоит серьёзнейший разговор, выше высочество. Только дайте слово дворянина, что не будете перебивать, а потом ответите на мои вопросы с предельной честностью.
- Как угодно, - пожал плечами остиец. - Вы наконец-то решились на откровенность?
- В виду недавних событий - да. Когда вернулись из Ополья?
- Второй день.
- Про Эльзбет знаете?
- Наслышан. - Вильрих посмурнел. - Кажется, я знаю, чьих рук это дело.
- Потом расскажете, мы ещё вернёмся к убийству пани Лоденицкой, тем более что дело близко касается нас обоих… Вы были правы, всё рушится, мы балансируем на самой грани.
- Рад, что наконец-то заметили.
- Злая ирония сейчас неуместна. Без вашего деятельного участия, принц, из неприятностей не выбраться. Грядут большие события. Значит, я могу вам полностью довериться?
- Я привык отвечать взаимностью друзьям. Если вы действительно считаете меня своим другом.
- Скорее, товарищем по несчастью. Держитесь крепче за что-нибудь, вот вам новость номер один: герцог Визмар вернулся на Меркуриум.
- Как?.. Что вы сказали? - У остийца глаза на лоб полезли. - Откуда это известно? Риттер фон Визмар?
- Нет, не сам герцог. Наследник. Несколько недель назад я виделся с ним и даже сопровождал в Морской замок. Вы и ваши сообщники входите в число приверженцев Визмара, я правильно догадался? Участвовали в давнем мятеже или косвенно его поддерживали?
- В общих чертах вы правы, - нейтрально сказал принц. - В самых общих. Расскажите в подробностях, в свою очередь обещаю ничего не скрывать.
На всякий случай я умолчал о некоторых деталях путешествия в Готию - например, о том, что наш незадачливый Стёпа не принадлежит к расе homo novus, такие секреты лучше придержать до поры до времени. В остальном я постарался держаться истины, обратив особое внимание на обнаруженные в замке Визмаров документы - карты Гельвеции в блокнотике с чёрной обложкой. Если Вильрих связан с мятежниками, он наверняка слышал об интересе старого герцога к побережью Анконы и странностях южного материка.
Принц слушал, затаив дыхание, не переспрашивая и ничего не уточняя. Изредка кивал, будто подтверждая мои слова.
- Описание замка точное, - заключил он. - Я бывал там, очень давно. Значит, вы оставили наследника в Готии?
- Вряд ли его станут искать в таком захолустье. Пока я не выясню, каковы намерения и планы у людей, держащих сторону Визмаров, о вашей встрече с ним и речи идти не может. Считайте меня доверенным лицом наследника. Ваша очередь говорить, принц. Итак?
- Не боитесь? Есть секреты, за которые платят жизнью. В случае, если события начнут развиваться по наихудшему сценарию, не пощадят и алхимика-граульфианца, не посмотрят на заступничество гильдии и влияние, которым вы пользуетесь…