Океан сиял бесчисленным множеством огней. Радужная феерия продолжалась - мне казалось, будто наши корабли идут над покрытой слоем воды сказочной сокровищницей, полной огромных самоцветов. Тихое гудение нарастало, появилась едва ощутимая вибрация: положив ладонь на фальшборт, я ощутил, как дерево мелко подрагивает. По мачтам и снастям поползли огни святого Эльма - холодный огонь струился вдоль рей, опутывал искрами паруса, бестелесные светлячки ползали по палубе и одежде людей. Изумительное представление - мы будто оказались в центре огненного вихря.
Прошло несколько минут, капитан Вольф пока не отдавал приказа спустить паруса - корвет двигался со скоростью около шести узлов, готийцы шли рядом, почти борт в борт.
- Ничего не понимаю, - быстро сказал Нетико. - Дно резко поднимается! Сорок метров… Тридцать… Двадцать два! Десять! Капитан, берите лево на борт!
Вольф не успел. "Громовержец" тяжко вздрогнул, ударившись форштевнем о твердь. Корабль накренился, я услышал треск ломающейся обшивки корпуса.
Я, разумеется, смертно перепугался - тонем! - что вполне простительно, морские путешествия не входили в число любимых мною видов отдыха. В космосе стократ безопаснее, надо очень постараться и обладать феноменальной неудачливостью, чтобы столкнуться с астероидом или загнать судно в кометное поле! Экипаж корвета и офицеры панике не поддались - дело, можно сказать, житейское, налетели на мель, и не такое случалось. Да вот только мель донельзя необычная…
Пока капитан распоряжался, отправляя судового плотника и аварийную команду в трюм определить размер повреждений, а боцман и первый помощник восстанавливали порядок на палубе, я успел оглядеться. "Громовержец" лёг на киль с небольшим дифферентом на правый борт, внизу бурлила вода, стремительно уходящая в тёмные каверны "суши", покрытой неким подобием светящегося желе - толстый слой студенистой массы, остро пахнущей гнилыми водорослями, рыбой и йодом.
- Потрясающе, - только и выговорил Нетико. - Даже не спрашивай, что оно такое - не знаю и сомневаюсь, что хочу знать. Это, конечно не земля и не остров…
Прокатился устрашающий гул, вновь появилась вибрация, над мерцающей огнями равниной поднялись колоссальные столбы пара и мелких брызг - настоящие гейзеры. Нас окатило тёплым, почти горячим дождём, на мои губы попало несколько капель, и я внезапно понял, что вода пресная, с сернистым привкусом. Что делается, подумать только!
- Нетико, помнишь, ты говорил о каких-то "плотных" неорганических объектах, находившихся в толще воды между дном и поверхностью? - быстро проговорил я. - А если…
- Что - если?! - обозлился ИР. Нетико редко позволяет себе проявлять эмоции, значит его крепко озадачили события этой ночи. - Представляешь, какого размера должна быть эта штука, если детекторы корабля посчитали её океанским дном?
- Но ведь ты сам видел - она всплывала! Мы думали, что приближаемся к побережью, а на самом деле Нечто поднималось из глубин и корвет теперь лежит на его поверхности! Вероятно, оно вскоре начнёт погружаться, своего рода "блуждающий остров"!
- Блуждающий остров? Хорошее определение… Держись!
"Громовержец" начал заваливаться на борт. "Суша" быстро изменялась: многоцветные пятна исчезли, свечение померкло, отдельные сполохи наблюдались только на вершинах редких конусообразных возвышений. Полупрозрачный студень начал расступаться, вокруг начали вспухать несколько десятков здоровенных "пузырей", с хлюпом лопавшихся и открывавших чёрные, похожие на кратеры провалы. Мне почудилось, будто возле края ближайшего к нам отверстия (его диаметр превышал два метра) шевелится некое живое существо, неразличимое в полумраке.
- Фиксируется движение, неидентифицированные живые существа, - сообщил телохранитель. От гривны оторвались пчёлки-левитаторы и заняли позицию над моей головой.
Послышался шум моря - его ни с чем не перепутаешь. В свете прожекторов было видно, как налетает прилив, вода наступала с трёх сторон. Надеюсь, пробоина в обшивке корвета невелика и мы не затонем немедленно - в конце концов, остаться на плаву позволят водонепроницаемые переборки, а до побережья Гельвеции совсем недалеко, как-нибудь дотянем! В крайнем случае переберёмся на "Гери" и "Фреки", готийцы вроде бы не получили никаких повреждений.
Корабль выровнялся, началась качка, яростно кипели белые от пены волны.
- Герцог, если в будущем решитесь написать мемуары, - проорал капитан, пытаясь заглушить рёв воды, - упомяните это приключение! Для начала вас непременно высмеют - такие явления раньше не фиксировались и описаны не были! Войдёте в историю исследований Меркуриума, а мы, как свидетели, подтвердим!..
Я хотел было ответить, что с таким образом жизни надо думать не о мемуарах, кресле у камина и мирной старости в родовом замке, а побыстрее договариваться с хорошим гробовщиком. Не успел: левитаторы громко, почти как настоящие пчёлы, вжикнули и мгновенно переместились на несколько метров в сторону, выпустив несколько синих плазменных разрядов. Раздался хлопок, какой-то крупный предмет рухнул в воду рядом с бортом корвета.
- Ах ты мразь… - рявкнул обычно сдержанный на резкие выражения Нетико. - Капитан, это уже не шутки! Берегись!
Последний возглас был адресован простецам, находившимся на верхней палубе. Зрение меня не подвело, да и синапсы гривны-телохранителя безотказно определили врага. Из кратеров блуждающего острова выпрастались загадочные твари: я разглядел, как над водой взмыла чёрная округлая тень, описала в воздухе крутую параболу, за ней другая, третья. Эллипсоиды начали "раскрываться" перед падением на палубу корвета - несколько суставчатых щупалец по краям панциря, две пары клешнёй, будто у краба, острейшие "гарпуны", которыми зверюги проламывали палубный настил, только щепки полетели.
Готийцы попали под удар в первую очередь, существа атаковали "Фреки" не с воздуха, а запросто перебрались через борт, подобно огромным паукам. Моментально завязался бой - варвары не собирались сдаваться и страха не испытывали. Сородичи Зигвальда встретили противника клинками и пиками, им не привыкать биться с чудовищами. На корме "Гери" тоже началась свалка - вопли, мелькание мгновенно зажжённых факелов, державшихся наготове как раз на случай внезапного нападения, щелчки арбалетов.
Левитаторы реагировали только на угрозу, направленную исключительно на хозяина гривны, помочь экипажу "Громовержца" я был не в состоянии. Можно кинуться в самую гущу схватки, начавшейся на палубе, но… Боязно!
Нетико отобрал у меня пистолет и перевёл его в режим точечного разряда - очень опасно, судно деревянное, может начаться пожар.
- Сиди тут! - рыкнул ИР. - Капитан, чёрт вас побери, у матросов есть личное оружие? Палашами с этой дрянью мы не справимся!
- Винтовки только в контейнерах, в трюме, не успеем распаковать! В моей каюте хранятся два лазерника!
По моей коже поползли щекочущие змейки, статическое электричество - включились активные защитные поля телохранителя, в тот же миг я был отброшен в сторону могучим ударом, упал не получив и царапины; снова мелькнули тонкие молнии высокотемпературной плазмы. Очутившегося на мостике зверя разорвало в клочки, фонтаном разлетелись капли тёмной крови.
По сравнению с ночью Тройного затмения, пережитой мною в поместье Зигвальда, здесь было стократ страшнее. Море, повреждённый корвет, купленные в Бьюрдале амулеты на хищников никак не реагируют, значит Университет Граульфа к появлению на свет крабообразных тварей непричастен, до берега по морским меркам рукой подать, но для обычного человека сорок миль - умопомрачительное расстояние, кролем или баттерфляем не доплывёшь…
События развивались по самому неблагоприятному сценарию. Что творилось на ладьях готийцев, я мог только гадать: похоже, ладьи относило ветром к югу. Яростные крики матросов-простецов стихали, на палубе оставалось всё меньше живых людей.
Нетико понял, что используя "Штерн" он лишь увеличит число жертв среди экипажа, и кинулся на пытавшегося прорваться к мостику зверя с голыми руками - андроидов серии Т-101 делали на совесть, один такой искусственный организм превосходит силой и ловкостью сотню людей. Прожектора "Громовержца" внезапно моргнули и погасли, отказ энергосистемы. Неужто твари пробрались в "тайную каюту"?
Нетико отроду был существом твёрдо уверенным, что интеллектуальные способности ИР намного превосходят человеческие, а получив материальное тело и вовсе загордился - безупречный разум, существующий в "быстром времени", и отличный биомеханический организм ставили представителя машинной цивилизации на много ступеней выше людей, будь таковые людьми "новыми" или обыкновенными. Честное слово, лучше бы Нетико чуть поскромничал и спокойно жил в маленькой коробочке ПМК, прицепленной к моему рукаву или хранящейся в кармане! Тогда он был бы избавлен от случайностей!
На моих глазах андроид завалил чудовище "на спину", то есть на овальный панцирь, разжал клешню, ухватившую Нетико за бедро, и вырвал её, но везение от ИР отвернулось - зверь вывернулся, отпрыгнул, выставил вперёд свои "гарпуны" и налетел на андроида всей массой, ударив двумя остриями под грудину. Лезвия вышли со стороны спины, проткнув Нетико насквозь.
Чудовище и мой злосчастный симбионт ударились о фальшборт, проломили его и шумно рухнули в воду. У меня сердце в пятки ушло - теоретически андроида Т-101 уничтожить почти невозможно, он прекрасно чувствует себя в космическом вакууме, при давлении в десятки атмосфер или в любой газовой среде, но плавает как топор: весит эта модель три сотни килограммов, всему виной тяжеленный металлический эндоскелет…