* * *
В течение последующих двух суток "Громовержец" и готийские ладьи уверенно шли к побережью южного континента, не встречая никаких препятствий - чудовища сгинули в бездне, попутный ветер не стихал, природных катаклизмов не отмечалось. Встречные или идущие нашим курсом корабли как и прежде отсутствовали, капитан Вольф не уставал повторять: это дурной признак - произошло что-то серьёзное.
Что именно? Неизвестно. Гавань Торгау могли закрыть по приказу губернатора колонии или военных, у берегов Гельвеции бушует продолжительный шторм, случилось землетрясение, рядом с городом расположены два вулкана… Гадать нет смысла, увидим - до суши осталось всего ничего, завтра утром должны показаться вершины горного хребта, рассекающего материк.
Напряжение не спадало. Я успел свыкнуться с мыслью, что наше путешествие закончится неизбежной бедой - больше всего тяготило ожидание, я начал догадываться, каково приходится приговорённым к смертной казни. Нетико, видя моё подавленное настроение, больше не пытался упоминать о своих "предчувствиях" и часами пропадал в "тайной каюте", наблюдая за океаном. Возвращался неразговорчивым и мрачным, чем ещё больше вгонял меня в депрессию.
- Рассказывай, - не выдержал я. - Не могу смотреть на твою унылую рожу. Какими гадостями порадуешь на этот раз?
- По большому счёту ничего особенно страшного не происходит. Просто я никак не могу сообразить, что конкретно регистрируют приборы корабля. Там внизу, - Нетико указал пальцем на пол каюты, - течёт своя, невидимая людям и весьма бурная жизнь. В любом из подобных Земле или Сириус-Центру миров океан беспокоен - тёплые и холодные течения, огромные массы воды перемещаются, мигрируют миллионы рыб и планктон. Добавим сюда изменения рельефа дна, дрейф континентов, приливы и отливы, вызываемые тяготением спутников планеты, и так далее до бесконечности. Однако на Меркуриуме в глубинах творится бог знает что. И мне кажется, эти процессы управляемы.
- То есть как? - изумился я.
- Нарушаются все мыслимые законы гидрографии: стационарные холодные линзы в тёплых слоях воды, крупные плотные объекты, "висящие" на расстоянии трёх-пяти километров от поверхности, - это не живые твари, детекторы биомассы молчат. Почему они не падают на дно? Странные тепловые вспышки: неожиданно появляется сфера большого диаметра, температура воды в которой на десяток градусов выше, чем в окружающих пластах, - каково? Живой плоти также хватает с избытком. Косяки рыб ходят по одним и тем же маршрутам, будто рыбу кто-то пасёт…
- Не забивай голову всякой ерундой, - посоветовал я. - У нас несколько другие задачи.
- Неужели не понимаешь, что загадки моря наверняка тесно связаны с событиями на суше? Площадь меркурианского океана огромна, в нём могут обитать не десяток-другой левиафанов и гигантских чудищ, а тысячи. Или миллионы. Многочисленная раса, управляющая морской экосферой, примерно как и люди в развитых мирах - вы прокладываете новые русла рек, строите дамбы, вырубаете или, наоборот, выращиваете леса, разводите коров и овец… Разумно предположить, что если разумные существа освоили океан, то они вполне способны изменять среду обитания в соответствии со своими требованиями!
- Опять фантазируешь? - вздохнул я. - Господи, хоть бы поскорее оказаться на суше! Надоело чувствовать под ногами не твёрдую землю, а раскачивающуюся палубу!
- Завтра на рассвете, - пообещал Нетико. - Мы меньше чем в пятидесяти милях от северного берега Гельвеции. Надеюсь, ветер не ослабнет.
Тем вечером мне не спалось, я засиделся до глубокой ночи - дочитывал взятую у лейтенанта Гофера печатную книгу по истории Меркуриума. Сочинение на архаичном немецком языке, с множеством малопонятных оборотов, длиннот и нравоучений, обязательных в эпоху махрового неофеодализма. Книга помогла мне разобраться в хитросплетениях местной политики - ничего нового в этой области меркурианцы не изобрели. Столетиями шла отчаянная борьба за лучшие земли и ресурсы, менее удачливые народы оттеснялись на север, к тундре, наиболее прогрессивные и населённые королевства расширяли границы, поглощая соседей - никакого гуманизма, никакой корректности, побеждает сильнейший. По сравнению с Меркуриумом, иные миры Конвенции покажутся образцами цивилизованности и благополучия.
По моим ощущениям, было около трёх часов ночи, Нетико отсутствовал - потребности в сне у искусственного разума не было, организм андроида никогда не испытывал усталости. Прогуляться, что ли, на мостик, проверить, как дела? Корабль идёт ровно, слабая килевая качка меня почти не беспокоит, гривна-телохранитель сигналов об опасности не подаёт. Подышу свежим воздухом и попробую заснуть…
Небо беззвёздное, затянуто подсвеченными багровыми облаками - красноватая луна Волка к середине ночи поднимается в зенит, отсюда и тревожный отсвет. Мерцают топовые огни "Громовержца" и масляные лампы, вывешенные на мачтах лодей. Ветер холодный, пускай мы давно миновали северный тропик и вошли в приэкваториальную область.
- Одного тебя здесь не хватало, - неприветливо проговорил Нетико, завидев, как я поднимаюсь по короткому трапу квартедека. - Лучше бы ты спал, честное слово!
- …Смотрите, опять! - перебил андроида старший помощник и вытянул руку, указывая в сторону левого борта и чуть вперёд по ходу движения корвета. - Гораздо ярче, чем в прошлый раз!
По чёрной воде пробежала цепочка изумрудных вспышек, послышался неясный гул - будто работала турбина оснащённого мотором судна. Мне показалось, что на глубине зажглись несколько десятков мощных прожекторов. Свечение начало медленно угасать, но тотчас мелькнули ещё несколько огней прямо по курсу - малиновых, желтоватых, синих и ослепительно алых.
- Никогда раньше не видел эдакого фейерверка, - признался капитан Вольф. - Биолюминесцентный эффект наблюдается у некоторых разновидностей планктона, особенно в южных морях - волны переливаются синевато-зелёным, красивое зрелище. Но сейчас… Это нечто новенькое.
- Я поддерживаю связь с псевдоразумом "тайной каюты", - добавил ИР. - В ближайшем радиусе нет никаких крупных объектов, живых или искусственных. И в то же время энергетическая активность в верхних слоях воды невероятно высока. Глубины небольшие, всего сто двадцать метров, полагаю - континентальный шельф.
- Нет-нет, - отрицательно покачал головой Мильх. - Граница шельфа Гельвеции проходит приблизительно в двадцати пяти - тридцати милях от побережья. Вы ошибаетесь, господин Нетико.
- Я не могу ошибаться, - упрямо сказал андроид. - Сонар и эхолот исправны, на собственные сенсоры я тоже не жалуюсь. Дно медленно поднимается, уклон примерно двенадцать градусов. Суша поблизости.
- Чепуха, - бросил капитан. Взялся за планшет с картами, предъявил: - Мы находимся здесь: примерно двадцать девятый градус северной широты, шестьдесят второй градус восточной долготы…
- Знаю, - кивнул Нетико. - В этом районе нет никаких островов. И тем не менее глубина под килем уже девяносто метров.
- Биосканер? - быстро спросил Гофер.
- Стандартный фон, дно предположительно каменистое, слой органических отложений. Объяснить причины свечения я не в состоянии.
- Мне это не нравится, - твёрдо сказал Вольф. - Боцман, объявляйте боевую тревогу. Мильх, передайте готийцам сигнал - подойти к "Громовержцу" на минимальное расстояние, держаться рядом. Господин лейтенант, займитесь своими прямыми обязанностями - полная готовность артиллерийских систем! Нутром чую, мы влипли, джентльмены, - происходит нечто невиданное. Поверьте мне как капитану с опытом в несколько столетий…
Такие меры предосторожности, по моему мнению, были излишни - материального, зримого противника поблизости не наблюдалось. Поверим интуиции капитана: если он чувствует угрозу, то лучше перебдеть, чем недобдеть.
По сложившейся (и неприятной для меня) традиции светлейшему герцогу Визмару предложили спуститься в каюту - настоящие мужчины сами справятся с возникшими осложнениями, а вам следует поберечь себя, мы отвечаем за вашу жизнь…
Я взбунтовался: сколько можно выносить такое обращение?! Да, я никакой не homo novus, а самый банальный homo sapiens с жалкими сорока шестью хромосомами, меня легко убить, мои ткани не регенерируют, я не умею дышать в воде и не обладаю многими другими способностями "изменённого человечества"! Но я требую равноправия - если ввязались в общую авантюру, значит и рисковать будем вместе!
- Не кипятись. - Нетико вытянул руки ладонями вперёд в успокаивающем жесте. - Прошу об одном: от меня ни на шаг! Понял? Переведи телохранителя в "красный режим", абсолютная защита… Да не нужен сейчас тебе пистолет, балда! Спрячь!
Я послушно отправил свой "Штерн" обратно в кобуру, спрятанную под курткой.
"Громовержец" внезапно преобразился. Оказывается, архаичное парусное судно могло похвастаться не только "тайной каютой": в мачты и корпус были вмонтированы прожектора - матросы отодвинули деревянные задвижки, узкие бело-голубые лучи рассекли окружающую корабль мглу. Раскрылись орудийные порты, но расчёты на пушечных палубах отсутствовали, работала хитрая автоматика. Я снова подумал о том, как сильно рисковали Свободные Торговцы, используя на Меркуриуме запрещённые технологии. И насколько ганзейцы удачливы - за неполную тысячу лет их ни разу не поймали за руку.