Потерявшего лошадь простеца взяли в седло вторым всадником, неудобно, но ничего не поделаешь - нельзя бросать своих. В стороне приречного квартала в очередной раз полыхнуло, настоящий фейерверк, в воздух взвился столб искр. Ай как скверно, тут никаких наноустройств не требуется - я всей кожей почувствовал остаточную энергетическую волну, поработал один из "демонов". Существо, включённое в университетский "красный список", выползшая прямиком из преисподней вершина биоинженерии - если б я был человеком религиозным, то непременно счёл бы, что создавших этот воплощённый кошмар умников с Граульфа вдохновлял лично Князь Тьмы.
Между прочим, Удав, наслушавшись моих рассказов о страшненьких меркурианских реалиях, выдвинул похожую версию - принцепс в Господа Бога верует, пускай и не ревностен. Он высказался в том смысле, что настоящая (а вовсе никакая не выдуманная!) дьявольщина проникла в наш мир через труд рук человеческих, беспечность и гордыня разума привела к непредсказуемым результатам. Бесы хитры, им всё равно, каким способом терзать смертных - высокой наукой или посредством апокрифических кипящих котлов из поэмы Данте Алигьери.
Моя собственная позиция была реалистичнее, без мистических умопостроений: ад люди творят сами, вольно или невольно причиняя бессмысленные страдания себе и другим. В наших силах это пресечь - эксперименты извольте ставить на не-обитаемых планетах, никто не давал права использовать субцивилизацию Меркуриума в качестве подопытного кролика! И не надо оправдываться тем, что меркурианцы сами захотели поиграть в сказку. Подчёркиваю - в добрую сказку.
Никто не желал становиться подневольным актёром театра ужасов размером с целую планету, а ведь именно к этому привёл проект "Легенда". Согласитесь, есть разница между безобидным домовым - и даже драконом! - и супермонстрами наподобие спинагонов, анимафагов или катоблепасов. Ну зачем, к примеру, было создавать беса, пополняющего свои энергетические резервы за счёт гемоглобина крови живых существ, включая людей? Для пущей аутентичности? Чтобы всё было "по-настоящему"?
Чушь. Просто кому-то в Университете показалась крайне интересной задача идеально сбалансировать материальную и энергетическую составляющую живого существа, довести до совершенства технологию убийства. Хотите сказку? Будет вам сказка, да такая, что закачаетесь!
Совет Первых не протестовал, наверное сам увлёкся сомнительными разработками - что значат в масштабах огромной планеты четыре спинагона или десяток каттаканов, почти неуязвимых антропоморфных вампиров, с IQ близким к человече-скому? Тем более, ареал обитания тварей удалён от населённых центров, в глуши их добычей станет разве что невезучий простец. Кто мог предположить, что однажды демоны вырвутся из сдерживающей узды "Легенды", а самое главное - число особей начнёт расти?
Жизнь - пускай искусственная, не настоящая - обвела нас вокруг пальца. Игры кончились, реальность повернулась к человеку оскаленной пастью упыря.
- Слушать меня! - Не отводя взгляда от разгорающегося в отдалении нового пожара, я натянул поводья, заставляя Карасика остановиться. - Запомнить всем: если встретим любое необычное существо, передвигающееся на двух ногах, со светящимися красными глазами, бегающими по голове и рукам искрами - разбегаемся в стороны, каждый сам за себя! Кто успеет, стреляйте серебряными болтами, держитесь от такого монстра на расстоянии! Выпалили - немедля отступить. Тварь исчезла, рассыпалась - значит всё в порядке. Я не уверен, что управлюсь с сильным демоном при помощи волшебства! Только серебро!
Я и впрямь не был уверен - на лесного тролля и странного зверя с улицы Святого Германа амулет не подействовал. Кто знает, сработает ли граульфианская "магия" против врага стократ сильнее и опаснее? Встреться мы с анимафагом, шансы уйти без потерь упадут до критической отметки.
- Как прикажете, пан алхимик, - отозвался десятник. - Вам лучше знать… Ну-ка тихо! Что это?
Ровное гудение доносилось сверху, не со стен и башен крепости, не с крыш городских домов, а с неба, от низких облаков. Меня замутило - неужто новая, невиданная прежде напасть? Похожий звук издаёт аппарат огнеметания взрослого дракона, в этом случае от столицы княжества и головешек не останется!
Нет, ошибаюсь. Это ж турбины атмосферных челноков! Удав припожаловал? Да быть не может!
- Гвардия Небес, - закаменев лицом, сказал пан Барт, развеяв мои надежды. - Только этих ублюдин здесь не хватало!
Всё правильно, я рассмотрел четыре тени с топовыми огнями по бортам. Карательный отряд Совета Первых, гроза и ужас Меркуриума - постоянные обитатели планеты относятся к Гвардии как к возмездию свыше, явлению почти мистического характера, но я отлично знаю, что управляющие челноками добры молодцы проходили курс обучения на Юноне, круг обязанностей самый широкий, полномочия ещё шире.
Запросто сотрут город с лица земли, такое уже случалось! В меньших масштабах, но случалось - абстрактным гуманизмом гвардейцы не отягощены, чувствуют себя абсолютными хозяевами планеты. Ещё бы, за спинами Гвардии стоит Первое Поколение, над Дольни-Краловице порхают охранители и церберы, призванные ликвидировать в зародыше любую чрезвычайную ситуацию. Именно они уничтожили первый "очаг заражения" в северной Готии несколько лет тому назад - предполагалось, что Университет столкнулся с невероятной случайностью, "прорыв" был обусловлен холодной зимой, непредвиденной сезонной миграцией существ и прочими обстоятельствами, над которыми центры наблюдений не властны. Врать не буду, Гвардия тогда серьёзно помогла.
Нет, Совет Первых не может отдать приказ об уничтожении крупного города в самом сердце материка, на пересечении торговых путей! Исключено, это грозит серьёзнейшими последствиями, рядом с которыми мятеж Риттера фон Визмара покажется мелкой уголовщиной. На Меркуриуме хватает недовольных, напряжение растёт - дворяне не обратят внимания на сожжённые деревни простецов, но если погибнет много благородных (а в моравской столице их восемь тысяч, да ещё студиозусы с других планет!), каждый поймёт, что его жизнь и ломаного гроша не стоит.
Челноки несколько минут покружили над городом, спускаясь очень низко - едва не задевали стабилизаторами колокольни храмов. Затем поднялись выше, описали широкий круг, выстроились квадратом и исчезли в облаках, сверкнув напоследок несколькими плазменными "молниями". Полагаю, отыскали подлежащие обязательному уничтожению воздушные цели - вспомним о гарпиях или каттаканах…
Я подумал, что пан Щепан, находящийся в ситуационной комнате центра наблюдений и обладающий возможностью напрямую связаться с Советом Первых, надавил на все возможные рычаги, чтобы не допустить непоправимого - так просто Гвардию Небес по тревоге не поднимают, они направлялись сюда с намерениями, о которых и думать не хочется.
- Улетели, - констатировал младший барон Барт. - Мы задерживаемся, пан Николай. Люди напуганы, долго не выдержат. Давайте поскорее… Куда сейчас?
- К святой Маргарите. - Я вытянул руку, указав на две готические башни кафедрального собора, подсвеченные сполохами огня. - Прорвёмся, господин десятник!
- Конечно, прорвёмся!