Первый сигнал от "Устройства специального контроля за нестандартными формами жизни" в форме крылатого змея передан, он накрыл участок диаметром полкилометра, в окружность вошли замок, часть квартала ювелиров и почти половина Королевской улицы, тянущейся до собора святой Маргариты. Теоретически все университетские животные погибли, но теория в нынешние неспокойные времена не всегда отвечает реальности - есть и другие, мутировавшие или гибридные особи.
- Шагом - вперёд! - Я поднял руку. - Факелы не опускать, держаться вместе! Пан Барт, да командуйте же в конце концов! Я всего лишь алхимик!
Десятник, малознакомый мне дворянин, младший сын барона Барта, державшего лён на самой границе с Остмарком, встрепенулся. Парнишка из числа служащей при княжеском дворе безземельной молодёжи, дитё дитём: насколько я слышал, ему и сорока лет не исполнилось. Зубы стиснуты, брови сведены, на скуластом лице написана твёрдая решимость или победить, или умереть. Кого победить или как именно умереть - не важно. Только бы не отдал безрассудного приказа, придётся за юным Бартом приглядывать, я как-никак постарше (ха!) и несколько опытнее.
Мы обогнули скалу, впереди семь копейщиков, всадники с заряженными самострелами по флангам, я в центре. Лошади спокойны - значит, амулет подействовал, опасных тварей поблизости не наблюдается. Думаю, временно.
Пробежали навстречу четверо простецов, различить их было проще простого, с учётом "ночного зрения" и излучаемого энергофона. О помощи не попросили, со всех ног мчались наверх, к замку - под защиту стен. Крепость светлейшего стоит на отшибе, прямиком над рекой, защищая Дольни-Краловице с востока - самая окраина города. В центре мы встретим гораздо больше людей, а любые препятствия вызовут ненужную задержку: чем быстрее отряд пройдёт по разработанному мною маршруту, тем больший эффект даст использование спецсредств.
Без задержек миновали короткую Гончарную, вышли на перекрёсток. Справа, дальше по улице Августинцев, грустно догорает большой дом "Под Синим Быком" - некоторые старинные здания в городе носят собственные названия; этот принадлежал пану Стошовицу, богатому золотых дел мастеру. Не уверен, что хоть кто-нибудь выжил - вспыхнуло сразу, жарко и яростно.
Очередной уничтожающий нестандартную фауну сигнал. Едем дальше. В самом начале улицы Германа Оксерского, возле бронзового уличного фонтанчика, обнаружились несколько трупов, лошади пофыркивают - учуяли кровь, на мостовой чёрные лужи, стекающие к дренажным отверстиям. Запах неприятный, тела серьёзно повреждены, вытекло содержимое кишечника - звери убивали всех, кого видели…
Дождь сменился моросью, по улицам тянулись полосы сизого дыма. Звуки в ночи разносились далеко, мы постоянно слышали человеческие крики, то жалобные, то агрессивные; беспрерывно гудели колокола - это значило, что в церквях держат оборону. Насыщенная ионами серебра святая вода - действенное средство защиты, твари класса "Inferno" получают серьёзные ожоги, даже если на шкуру попадёт всего несколько капель.
Я слышал и кое-что другое: стрекотание, будто издаваемое гигантским сверчком; уханье, похожее на совиное, резкие щелчки, низкие взлаивания. Обычные животные так не голосят, голосовой аппарат у большинства тварей с Граульфа модифицирован, чтобы специалисту было легче различить тот или иной вид на расстоянии. Да и в соответствии со "сказочной эстетикой" проекта "Легенда" страшилища обязаны пугать человека своими причитаниями.
Вновь засветился амулет в виде коловорота - в него встроен детектор движений и расстояния до цели: значит, в наблюдаемом радиусе снова оказался опасный зверь.
- Впереди справа, на крыше! - заорал десятник, не устававший вертеть головой в поисках врага. - Арбалетчики, цельсь!
Последовал залп из десятка увесистых стальных болтов, нечто очень большое и чёрное, устроившееся на карнизе купеческой лавки, истошно взвизгнуло и шумно рухнуло вниз, прямо перед нами. Лошадки попятились: оно всё ещё било лапами и стенало, постепенно затихая. Последних четырёх стрел, выпущенных в голову и шею, хватило, чтобы убить существо.
Строй разомкнулся, пропуская меня вперёд. Дворяне и простецы поглядывали на алхимика с неуверенной надеждой - ждали объяснений, что же оно такое?
Ответа я не дал и не мог дать - слова "спонтанная мутация" ничего не объяснят меркурианцам. Остаточный фон свидетельствует о наличии признаков двух различных классов - нечисти и обычных хищников, тело напоминает крупную кошку размером с леопарда. Шерсти нет, кожа в крупных складках. Челюсти двойные - верхняя и нижняя, как у всех нормальных млекопитающих, и две дополнительные, расходящиеся боковые, словно у насекомого. Заканчиваются жвалы зазубренными крючьями. Красавчик, каких поискать.
Похоже, животное погибло от серебра, напылённого на остриях арбалетных болтов; резкая аллергическая реакция, присущая нечисти, - пена на губах; там, где вонзились короткие стрелы, кожа потемнела и запузырилась. Зрелище далеко не самое приятное. Однако убить тварюгу одномоментно (у животных класса "Inferno" при контакте с серебром начинается стремительное разрушение межклеточных перегородок и распад связей между белками) не получилось - сказывается наследственность, полученная от другой генетической ветви. Как они научились скрещиваться и размножаться, кто скажет, а?
- Без паники, - громко сказал я. - Обычное чудовище, в Танвальде и не такие встречаются! Оно мертво. Сомкнуть строй!
- Сомкнуть строй! - повторил младший барон Барт. - Пан алхимик сказал - зверь издох! Сдерживать лошадей! Шагом!..
Меня так и подмывало остановиться возле кабака "Злая Клара", проверить, как обстоят дела у старой приятельницы, и при нужде оказать помощь - в доме живёт не только сама Клара, но и одинна-дцать работающих на хозяйку девиц, прислуга, да ещё постояльцы, снимающие комнаты на втором этаже. Меня успокоили запертые ставни, тишина вокруг и отсутствие близких пожаров; Клара - женщина умная и хладнокровная, наверняка догадалась наглухо запереться и спуститься в каменный погреб под домом.
Опольские ворота города. Десятиметровая квадратная башня с зубцами, сложенная из гранитных валунов, деревянная пристройка, где квартирует стража. Обязательных факелов на башне нет, двери в караулку распахнуты, над входом горит одинокая масляная лампа. Ни души.
Трупов, впрочем, тоже не видно - это обнадёживает: люди или попрятались, или разбежались. Нарушение дисциплины вопиющее, но сейчас, с моей точки зрения, простительное. Случись этой ночью нападение легионов королевства Остмарк, виновных в нарушении присяги стражей немедля повесили бы и оказались совершенно правы - князь не спускает небрежения.
Другая война - другие правила, люди слабо представляют, как драться с монстрами.
- Теперь двигаемся к северной окраине, - сказал я пану Барту. - Здесь, по-моему, чисто.
- По-вашему, пан алхимик? - окликнул меня один из дворян. - Возле конюшни, под городской стеной! Не туда смотрите, правее! А, черррт!
Сохранить оборонительную линию у нас получилось бы только при ударе в лоб, но не с фланга. Я успел разглядеть человекоподобную уродину с длиннющими руками, заканчивающимися саблевидными когтями. Передвигалось существо неуклюже, подобно обезьяне - боком, опираясь на кулаки, - но своим проворством могло дать фору любой кунице. Сверкнули две ярко-голубые точки, в линзах зрачков отразился свет факелов.
"Волшебство" не подействовало, на сигнал амулета тварь не отреагировала. Ничего больше ни я, ни остальные предпринять не успели: зверь нацелился на лошадь одного из стрелков, вломился в наш строй, будто кабан в камыши, в один момент завалив всадника. Карасик поднялся на дыбы, едва не сбросив меня с седла. Удержаться получилось чудом.
Тактику пришлось менять незамедлительно.
- Рассыпаться! - взревел десятник. - Друг друга не перестреляйте!
Свалившийся на мостовую неудачливый простец успел отползти и не попал под копыта. Чудище было занято более крупной добычей - лошадь погибла мгновенно, хребет сломан. Силища зверя сопоставима с мощью взрослого заматерелого медведя, но вот интеллект практически на нуле: противник рядом, люди вооружены и собираются немедленно напасть, следовало бы побыстрее уносить ноги или, наоборот, продолжить атаку - в этом случае отряд понёс бы немалые потери, люди вовсе не обязательно победили бы. Однако монстр увлечённо жрал, будто его с младенчества держали на соевой диете.
Я понял, с чем мы имеем дело - класс "Saga", лесной тролль, да только какой-то необычный, крупнее стандартных особей раза в два. Шкура тёмная, а не серовато-зелёная, как положено образцам этого вида, когти тоже чрезмерно велики.
Убил тролля лично пан Барт - оказалось, что он прекрасно стреляет. С тридцатиметрового расстояния десятник всадил стрелу точно в глазницу, схватил поданный простецом второй заряженный арбалет, болт вонзился в переносицу, над узкими щелями ноздрей. Чудище упало мордой вниз, подмяв труп лошади.
Кажется, на этот раз обошлось. У меня же добавилось неприятных вопросов к деканату Университета. Ничего, скоро означенные вопросы будет задавать вовсе не заштатный специалист по нейробиомониторингу Крылов Н. Р., давно позабытого года рождения, высшее, был, имел, привлекался, сотрудничал. Лишь бы подготовка к удавовскому проекту не затянулась - несколько подобных ночей, и Дольни-Краловице превратится в дымящиеся руины, на которых вдоволь порезвятся граульфианские уродцы.
- Не зевать! - Десятник, оказывается, толковый парень. Растерянности, испуга или робости за Бартом не замечено; сразу видно, вырос в приграничье со всеми тамошними прелестями - контрабандистами, "дикими простецами", опасным зверьём и вечными ссорами между дворянами, какие иногда превращаются в небольшие локальные войны. - Собрались! Выстроить каре!