Итак, взглянем. Фрегаты пока на месте, крутятся по стандартной орбите. Ничего себе - пока я куковал на Граульфе, принцепс перебросил сюда двадцать семь беспилотных модулей! Все прячутся в облаке Оорта, за пределами зоны безопасности вокруг планеты. "Эквилибрум" никуда не пропал, мёртвый транспорт теперь больше походит на небольшой астероид, ползущий по замкнутому эл-липсу вокруг Меркуриума.
"Гепарды" его не видят - от корабля не исходит тепло, радиоволны и микроволновое излучение, такие объекты считаются естественными. Обычная большая железяка. Если б не переданные мною сведения о Стёпином транспорте, станции Удава никогда бы не обнаружили "Эквилибрум"…
Что ещё? Архив сообщений заполнен только одной депешей - "Ни о чём не беспокойся, дела идут отлично. Борис". Обожаю Удава за краткость и доходчивость. Осветить вопрос о переговорах Гая Марцеллина с правительством Норика он не пожелал, а ведь это серьёзнейшая проблема! Задуманная операция невозможна, если рядом с Меркуриумом находятся три мощнейших боевых корабля!
Однако, если Удав сказал, что "дела идут отлично", значит так и есть. Старик врать не будет, не привычен.
Теперь можно отойти на отдых. Я отключил линию Планка, зарылся лицом в подушку, накрыл голову краем одеяла и моментально задремал.
* * *
Пробудился я глубоко ночью - было совсем темно. Что именно меня обеспокоило, я вначале не понял, страшный сон привиделся? Сомнительно, я почти не вижу снов.
Подождите-ка, а что это за непонятный звук? Будто наверху кто-то ходит? Шаг, другой… Короткая перебежка, снова шаги. Кому взбрело в голову посреди ночи забраться на крышу? Судя по каплям дождя, стучащим в ставни, погода отвратительная; импровизированной обсерваторией, устроенной мною на вершине башни для развлечения его светлости князя Якуба, по прямому назначению не попользуешься - звёзды и луны скрыты облаками.
Сколько времени, любопытно? Часа три?
Я зажёг масляную лампу, сей же момент по потолку тяжко грохнуло, будто перевернули крупный предмет. Если это один из телескопов, хранящихся под навесом, - убью мерзавца на месте! Нигде больше на Меркуриуме нет таких оптических приборов, я их на Юноне заказывал и не без труда переправил на планету!
Б-бум! Ну точно, слон в посудной лавке! Придётся одеваться и идти выяснять, кому и какого дьявола потребовалось нанести визит в столь неподходящее время! Вход в Башню Алхимиков, кстати, ночами запирается - значит, лунатизмом страдает кто-то из своих…
Натянув кожаные штаны, колет и сапоги без ставших привычными портянок (времени нет!), я на всякий случай прихватил кинжал, взял зеркальную лампу в левую руку, поднялся по последнему лест-ничному пролёту и отбросил деревянный люк, за-крывавший выход на плоскую крышу. Странно, щеколда была закрыта изнутри…
Противный мелкий дождик, холодный ветер пробирает до костей, в разрывах туч мерцает красноватое сияние луны Волка, одного из трёх меркурианских спутников.
- Кто здесь? - грозно рявкнул я. Впереди, около шатрового навеса замечалась неясная тень. - Ты хоть понимаешь, скотина, сколько сейчас…
Лучики фонаря скользнули по незнакомцу, и я поперхнулся, проглотив последние слова. Ночной гость не имел ровным счётом никакого отношения к роду человеческому, да и к естественно эволюционировавшим формам жизни тоже. Силуэт узнаваем: горная гарпия, класс "Saga". Не сказать, чтобы уникальная редкость и единичный экземпляр наподобие draco volans, но простите, что это чудо в перьях делает посреди многолюдного города?
Хищники, относящиеся к классическим "сказочным" существам, по заложенной схеме поведения опасаются больших скоплений людей - это нормально; завидев гарпию, и простецы и благородные немедля возьмутся за оружие: тварь непривлекательна обликом, характер тяжёлый, когти острые. Если б гарпии всего лишь таскали овец у мирных поселян, это можно было бы перетерпеть, но в трофическую цепочку этих существ входит и человек - возникни удобный случай, гарпия запросто атакует одинокого путника, пастуха или охотника!
Справиться с гарпией самостоятельно довольно сложно. Внешне она похожа на здоровенную птицу ростом до метра восьмидесяти сантиметров, могучие когтистые лапы, размах крыльев до трёх с половиной метров. Лысая голова смахивает на человеческую - округлый череп, "лицо" напоминает отвратительную рожу средневековой ведьмы с не-обычно крупными уродливыми чертами, глазницы глубокие, челюсти резко выдаются вперёд.
Набор зубов вызывает содрогание - на верхней и нижней челюстях по четыре клыка, передние резцы заострены и смыкаются вместе как зубчики на шестерёнке, слюна гарпии вызывает острейшую аллергию, вплоть до анафилактического шока. Коэффициент интеллекта - как у высших приматов. Эта тварюга особенно опасна при нападении на добычу с воздуха…
Да здравствуют биоскульпторы Университета. Удивительное существо. Сказочное.
- Тихо-тихо, - прикрикнул я на гарпию, зная, что животное можно отпугнуть громкой речью. Начал потихонечку отходить к люку, выхватил из ножен кинжал - бить надо под челюсть или в глаза, жёсткие перья на груди лезвие не пропустят, настоящая броня. - Птичка, я невкусный! Кыш! Кыш, сказал!
Птичка наклонила голову, выгнула шею и сделала несколько шагов в мою сторону. Издала тихий угрожающий клёкот.
Тут произошло сразу несколько событий, едва не обошедшихся мне слишком дорого. Со стороны кафедрала, собора святой Маргариты пришёл низкий, тревожный колокольный звон: монахи не отбивали час, а звонили набат - единственный способ немедленного оповещения жителей Дольни-Краловице об опасности. Набат подхватили сразу несколько церквей.
Откуда-то снизу, из-под стены замка, где находится прилегающий к княжьей крепости спокойный и респектабельный квартал ювелиров, донёсся истошный визг - не поймёшь, мужской или женский. В темноте полыхнуло сначала бледно-розовым, как выстрел из плазменного пистолета, затем к чёрному небу поднялись желтоватые языки пламени.
Гарпия хрипло каркнула и бросилась в атаку.
Будем считать, что мне несказанно повезло - отвлёкшись на колокольный звон и разгоравшийся у стен замка пожар, я упустил из виду, что в десятке шагов находится смертельно опасная тварь, а обереги алхимиков остались в комнате, на столике. Клацнули по дощатому настилу когти длиной в две мои ладони, зверюга приподняла крылья и прыгнула, надеясь ухватить добычу лапами, подмять и прикончить. Видели когда-нибудь бойцового петуха? Вот точь-в-точь!
Удав частенько мне говорил: ты, Коленька, редкий везунчик. Даже если влипнешь в историю, всегда выпутаешься чистеньким, без единой царапины. Кто бы спорил, так оно и есть - всякое случалось, но из любых передряг я выходил живым и сравнительно здоровым.
Гарпия до меня не дотянулась на несколько сантиметров, иначе когти вонзились бы в живот. Я оступился на самом краю люка, повалился навзничь, колобком скатился по лестнице до двери в свою комнату, не успел схватиться за перильца и в результате упал спиной вниз на площадку второго, нижнего этажа. Больно, конечно, но терпимо. Дыхание сбилось.
Я инстинктивно "включил" ночное зрение, доступное homo novus - как раньше не додумался, вот она сила неизбывной привычки! Тяжеленная гарпия провалилась в люк на крыше, с ужасающим грохотом рухнула на верхний лестничный пролёт, разнесла деревянные ступеньки и, прежде чем я успел отползти, всей массой грохнулась прямиком на меня. Придавила ноги.
Следующие несколько секунд показались мне сущим адом - гарпия била крыльями, когти царапали камень стены башни, я отчаянно ударял соскальзывающим с перьев кинжалом, так и не поранив зверюгу. Извернулся змеёй, подтянулся, перевалился через край пролёта, рискуя сломать шею при падении - между вторым и первым этажом круглой башни было целых пять метров. Остаётся надеяться на крепость организма, "человек новый" не настолько хрупок, как его земные предки!
Снова повезло, мог бы пластануться на голый камень, но попал на сложенные Гинеком старые скамьи, вытащенные из комнат наверху и приёмного зала, предназначенного для ожидания посетителями. Полетела древесная труха, отколовшаяся щепка, проткнув сапог, вонзилась в голень. Приоткрылась дверь в лабораторию - разбуженный шумом Гинек решил узнать, что происходит!
- Запрись! - взревел я. - Никому не открывай! Спрячься!
- Но пан Николай, что…
- Чудовища! - наверху колотилась и стенала гарпия. Ещё немного, и она свалится оттуда, вот тогда держись! - Гинек, не геройствуй! Сам справлюсь!
Обшитая металлическими полосами дверь за-хлопнулась, щёлкнул замок. Я понял, что совершил ошибку: на отдельной стойке в лаборатории можно было взять амулеты!
Поздно.
Гарпия огромным ворохом тёмных перьев приземлилась в нескольких шагах от меня. Встала на лапы, встрепенулась. Вот сволочь, она же весит больше центнера, голыми руками и коротеньким кинжалом не управишься! Огнестрельного, импульсного и лазерного оружия у меня нет, и найти его на Меркуриуме невозможно нигде, кроме резервной базы Университета "Доннар", до которой три тысячи километров.
Раздумывать некогда: дверь, ведущая в Башню Алхимиков, запирается на деревянный засов, чисто символически, - нас не станут грабить, побоятся. Мгновенный рывок, удар плечом - ого, дверь аж с петель слетела! Голень болит жутко, а проклятущую щепу пальцами не вынешь, тут лекарь нужен, с хирургической подготовкой…
- Эй, что здесь творится? - сверху послышался раздражённый голос пана Щепана. Только не это! Обычно беспробудно дрыхнущий шеф проснулся! Гарпия, всё ещё находящаяся внутри башни, подняла голову на звук.