- Мы спасли вам жизнь, не забыли? - Пан Озимек оставался невозмутим. - Схваченный простец увивался вокруг замка короны полные шесть дней, пока вы были в отлучке. И, конечно, обратил на себя внимание. Другие люди его не интересовали, но как только в городе появились вы… Скажу прямо, впервые вижу простеца, решившегося на убийство дворянина. Войны не в счёт.
Говорили мы сорок минут, Озимек старался ненавязчиво прощупать меня на предмет возможного обмена кое-какими сведениями: советник канцелярии желал узнать мнение алхимиков о неслыханном распространении нечистой силы и странных животных на севере княжества, в свою очередь тайная служба Дольни-Краловице могла поделиться собственными данными по аналогичной тематике и обстановке в окрестных владениях.
Его милость дал несколько скрытых указаний на то, что предполагает, откуда берутся "дикие простецы", располагает информацией о некоей смуте, зреющей в северных областях материка, и наконец выдал абсолютно неожиданное:
- Меня не оставляет обоснованное подозрение, что мы на Меркуриуме не одни. - Пан Озимек, скрестив руки за спиной, неторопливо расхаживал по кабинету от стола к двери и обратно. - Кроме людей здесь присутствует какая-то другая сила… Нет, я имею в виду не граульфианцев, не алхимиков и не студентов из других миров, приезжающих к нам учиться. Я тщательно изучал по сохранившимся документам историю покинутой человечеством Земли; в те времена утверждалось, будто люди являются единственными разумными существами в исследованной части Вселенной, правильно?
- Не совсем, - ответил я, заинтригованный словами пана Озимека. - Задолго до Катастрофы люди создали искусственный машинный разум, во многом превосходящий наш собственный - это сообщество называлось "Птолемей". Сейчас… гм… я не имею права говорить это вам, но сейчас доказано существование минимум двух нечеловеческих цивилизаций.
- Вот видите, мы нашли точку соприкосновения, - очень серьёзно сказал канцелярии советник. - Я не обманываю: Меркуриум принадлежит не только людям, да только наши невидимые соседи последнюю тысячу лет предпочитали человека не замечать или пренебрегать нашим обществом…
- Ничего подобного раньше не слышал! Откуда вы знаете? Подробности?
- А вы согласны изредка заходить ко мне на бокал вина и приятную беседу?
- Правила гильдии алхимиков решительно не одобряют…
- Знаю, - перебил Озимек. - Но мы с вами в одной лодке. И лодка эта подтекает. Я всё сказал, пан Николай. Подумайте, рассудите, примите решение. Непременно сообщите мне, кого родила простица из Бороградека - мальчика или девочку.
- Будет мальчик, - брякнул я и прикусил язык.
- Очень рад, - сухо отозвался пан Озимек. - Вас проводят. Да, очень прошу, впредь не обращайте на соглядатаев особого внимания - вчера вечером можно было понять, что эти люди только лишь кажутся бесполезными и докучливыми…
* * *
Вот такая история.
Немудрено, что пан Щепан, которому я обязан был рассказать о встрече с начальником тайной службы, пришёл в бешенство. Пресловутый режим секретности, основа основ и фундамент всего сущего, трещал по швам. Ладно бы один пан Озимек, ему по должности положено знать куда больше, чем всем остальным, но есть и другие! Например, мой старый друг Эрик Эдельверт из центра наблюдений в Готии…
Я спустился вниз, вызвал на связь бьюрдальскую резиденцию, быстро переговорил с Эриком. Да, чужака нашёл. Да, это совершенно секретная информация. Никому ни слова. Если он объявится в Бьюрдале (что вполне возможно, судя по нашим открытиям в Морском замке!) - оказывать содействие. Ненужного любопытства не проявлять. Потребуют - рассказать всё, что сможешь. Это приказ. Понял?
Понял.
Вот и замечательно. Как только возникнет необходимость, я мгновенно объявлюсь. А пока… Пока есть важные дела.
…Гинек отправился в город, разносить по аптекам и цирюльням заказы, потому оседлать верного скакуна пришлось самостоятельно - постоянно проживая на Меркуриуме, невольно обучишься обращению с гужевым транспортом. Вороной мерин, названный мною Карасём, встретил хозяина с радостью - застоялся, а впереди предстояла долгая прогулка.
Экипировка обычная - дорожная кожаная одежда, с собой традиционный комплект полевого оборудования, непременное оружие: кроме надёжного остийского меча я взял с собой компактный самострел с комплектом посеребрённых стальных болтов. Деньги, конечно - разорил шкатулку пана Щепана на тяжёлый кошель с серебром. Можно отправляться.
Дорога к Опольским воротам города Карасику отлично знакома - мимо собора святой Маргариты, на Гончарную, затем по улице Германа Оксерского. Остановились на несколько минут возле "Злой Клары" - надо взять с собой запас еды, путь неблизкий. Хозяйка моментально собрала в котомку горячих пирогов, завёрнутую в промасленный пергамент копчёную курицу, круглый хлеб, яблоки и кувшинчик с красным сладким вином.
- Куда теперь, пан Николай? - осведомилась Клара. - Надолго?
- Дня на три-четыре, в Бороградек. Объявится Вильрих, непременно передай, чтобы дождался! И вот ещё что: пускай почаще оглядывается и смотрит, кто стоит у него за спиной…
- Как же, понимаем, - кивнула хозяйка. - Наслышаны о вчерашнем.
- Клара, скажи, есть на свете то, о чём ты не знаешь? - улыбнулся я.
- Наверное, нет. Ровной дороги, ваша милость!
У ворот пришлось предъявить "княжий лист", предписывающий всем чиновникам княжества пропускать меня беспрепятственно и в любое время дня и ночи, город остался позади, Карась вышел на Опольский тракт и бодро зарысил - если неутомимого мерина не останавливать, он будет идти таким аллюром до самой темноты.
Первая точка назначения в двадцати с лишним милях, сразу после межевого столба и ответвления на Осечню. Надо углубиться в лес и отыскать небольшую усадьбу, где обитает пани Эльзбет - дворянка из Лоденице, ведьма и естествоиспытательница, увлекающаяся нестандартной фауной.
Я правильно запомнил дорогу, пускай и бывал в гостях у Эльзбет всего однажды. Мрачноватый ельник расступился, и Карась оказался на краю широкой поляны. В отдалении темнел пруд с цветами кувшинок, а рядом с водоёмом возвышался страховидный двухэтажный домина, сложенный из буро-коричневых брёвен.
За прошедший месяц резиденция Эльзбет ничуть не изменилась. На крюках, вбитых в стену дома, красуется недурная коллекция черепов животных и чудовищ, возле коновязи отирается медлительный древоног, неопасное существо класса "Saga", подобие лешего. Как ведьма его приручила - уму непостижимо! Карасик отнёсся к представителю искусственной жизни безразлично, не видел прямой угрозы.
- Есть кто дома? - проорал я, спрыгнув с седла. Вверил Карася попечению древонога, который умел обращаться с домашними животными, подошёл к крыльцу. Перед домом возвышались три богомерзких истукана, часть необходимого антуража. - Ау! Пани Эльзбет!
Тишина. Не повезло - похоже, ведьма уехала в одну из соседних деревень - простецы Эльзбет уважают, в окрестностях Осечни она единственный лекарь, использующий возможности homo novus для того, чтобы помогать больным. Чудовища - это скорее хобби.
- Может, не слышит? - сказал я сам себе. Поднялся по ступенькам, отбил кулаком дробь по деревянной двери. Никто не отозвался.
Жаль, придётся заезжать на обратном пути. А почему бы не оставить записку? Дом не заперт, притвор удерживается колышком - кому придёт в голову ограбить ведьму? Войду, отыщу перо с чернильницей и пергамент, потом мирно отправлюсь по своим делам.
Открыл, заглянул в просторные сени.
- Как она здесь живёт, а? - проворчал я. - Это просто невозможно!
В доме стоял отвратительный запах мертвичины, небось ещё с прошлого раза не выветрился! К нашему с Вильрихом визиту Эльзбет затеяла вскрытие убитого простецами из деревни Черна "нового монстра", впоследствии вызвавшего нездоровую сенсацию на Граульфе - ведьма по моей просьбе передала экземпляр пану Щепану, и тот переправил дохлую зверюгу в Университет. Воняла тварь неимоверно, бедного Вильриха тогда аж вытошнило.
Точно, хозяйки нет дома - химические лампы и свечи в лаборатории не горят, камин давно погашен. В комнате, занимающей большую часть первого этажа, царит полумрак, из затянутых пузырём узких окон солнечные лучи сюда не проникают.
Обстановка напоминает заведение алхимиков в Дольни-Краловице - коллекция реторт и атаноров, хрустальные шары, связки сухих трав и чучела страшилищ, книги, свитки, в рамках на стенах подробные карты Меркуриума и континента Скандза. Живописно, ничего не скажешь, впечатление "волшебности" этого места портит лишь неимоверный смрад.
Направившись к столу с писчим прибором и папкой, в которой хранилась бумага, я споткнулся обо что-то мягкое, не удержался на ногах и рухнул на пол, попутно своротив хлипкую этажерку, уставленную каменными фигурками и флаконами с непонятным содержимым.
- Б..! - громогласно возгласил я на чистейшем русском языке, но вовсе не потому, что сильно ударился плечом о жёсткие деревянные половицы. Просто испугался чуть не до визга. - Да что же здесь творится, мать вашу за ноги!
Вскочил, рванул прочь, опять споткнулся, но успел схватиться за столб, поддерживающий потолок. Выдохнул, утёр взмокший лоб рукавом.
В двух метрах от меня лежала мёртвая Эльзбет. Убита, никаких сомнений! Обращённая кверху затылочная часть черепа разворочена, фактически полностью снесена! Кровавые пятна на полу и стенах - ни дать ни взять разрывная пуля!
Пуля? Ничего подобного. Отдышавшись и поборов нараставшую панику, я углядел подозрительно знакомый предмет, застрявший между осколков кости. Присел рядом, посмотрел внимательно.
"Раскрывающаяся стрела", жутковатое изобретение оружейников Остмарка.