Сам порт находился в узкой щели, такой узкой, что при первом взгляде ее нелегко было заметить. Только когда кзин направил "Лгуна" вниз, оказалось, что в ней свободно разместились два огромных корабля. Это были цилиндры с несколько сплюснутыми носами - совершенно чужая конструкция, но можно было догадаться, что двигатели у них термоядерные. Один из них был частично демонтирован, и его внутренности выставлены под любопытные взгляды. В корпусе второго, нетронутого корабля отраженным светом звезд сверкали окна. Тысячи окон. Этот корабль был по-настоящему большим. И совершенно темным. Быть может, существам, которые им пользовались, не требовался свет, но Луису By показалось, что порт уже давно покинут.
- А зачем эти отверстия? - спросила Тила.
- Электромагнитные пушки, - машинально ответил Луис. - Для стартов.
- Нет, - отрезал Несс.
- Что?
- Скорее, для посадок. Я даже могу сказать, как это выглядело. Корабль выходил на орбиту прямо над стеной, скажем, в двадцати пяти милях от ее поверхности, после чего выключал двигатели. Линии электромагнитных волн, излучаемые вращающимися вместе с Кольцом пушками, вскоре сообщали ему скорость 770 миль в секунду. Только тогда корабль снижался и садился. Этот метод делает честь строителям Кольца - ведь опасность, которую несла с собой каждая посадка, была сведена до минимума.
- Но ведь пушки могли использовать и для стартов.
- Нет. Обрати внимание на конструкцию слева.
- О!..
"Конструкция" оказалась шлюзом, достаточно большим, чтобы в нем разместился любой из кораблей. Итак, ничего больше и не требовалось: каждая точка на внешней поверхности Кольца мчалась вперед со скоростью 770 миль в секунду, поэтому для старта достаточно было просто вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать основные двигатели.
- Порт выглядит совершенно покинутым, - сказал кзин.
- А как с энергией?
- Приборы ничего не чувствуют. Никакой электромагнитной активности, никаких пятен тепла. Но, разумеется, могут действовать устройства, потребляющие так мало энергии, что наши приборы не способны их засечь.
- Выводы?
- Все устройства порта могут находиться в полной исправности. Мы можем проверить это, входя в сферу их действия и готовясь к посадке.
Несс мгновенно свернулся в клубок.
- Ничего не выйдет, - заметил Луис. - Все наверняка включается по какому-то строго определенному сигналу, которого мы не знаем. Или реагирует исключительно на корпус из металла. Если бы она не перехватила нас в нужный момент, мы могли бы врезаться в порт и устроить немалый переполох.
- Я уже пилотировал корабль в подобных условиях, во время боевых маневров.
- Когда это было?
- Может, слишком давно. Впрочем, не важно. Что ты предлагаешь?
- Заглянуть снизу, - невозмутимо произнес Луис.
Кукольник тут же выставил наружу обе головы.
Они висели над нижней стороной Кольца.
- Свет, - приказал Несс.
Мощные рефлекторы "Лгуна" светили на пятьсот миль, но даже если их свет доходил до цели, то уже не возвращался: они были сконструированы только для облегчения посадки.
- Ты все еще веришь в ваших инженеров, Несс?
- Я признаю, что они должны были предвидеть такую возможность.
- Придется сделать это за них. Я освещу Кольцо, если ты согласишься использовать для этого плазменные двигатели, - предложил кзин.
- Идет.
Говорящий включил четыре двигателя - два больших, направленных назад, и два поменьше, тормозных. Именно в них он открыл дюзы на всю ширину. Водород проскакивал слишком быстро и, вылетая в пустоту, сгорал еще не до конца, благодаря чему выхлоп, обычно горячий, как ядро Новой, имел теперь температуру желтого карлика. Два потока света озарили черную изнанку Кольца. Она не была гладкой: по всей поверхности виднелись впадины и возвышенности самых разных форм и размеров.
- Я думала, что будет идеально ровно, - сказала Тила.
- Держу пари, - отозвался Луис, - что там, где мы видим углубление, на внутренней стороне поднимается гора, а где возвышенность - море или океан.
Они медленно двигались над фантастическими выпуклостями и впадинами наружной поверхности Кольца, таинственными, но каким-то странным образом приятными для глаза. Зрелище чем-то напоминало поверхность Луны: поднимающиеся в безвоздушную пустоту вершины, острые, четкие границы между светом и тенью. Единственное различие состояло в том, что на Луне всегда можно заметить изрезанный, выгнутый дугою горизонт. Здесь горизонт не был ни изрезанным, ни выгнутым - он тянулся в невообразимой дали идеально прямой, едва заметной на фоне черноты космоса, полосой.
"Как выдерживает это Говорящий?" - неожиданно пришло в голову Луису. Час за часом у рулей корабля, рядом с таинственным колоссом… Он содрогнулся. Постепенно до его сознания начали доходить истинные размеры, действительные масштабы Кольца. Это было не слишком приятное чувство. С трудом он оторвал взгляд от этого невиданного горизонта и устремил его на освещенную поверхность над ними.
- Все моря, похоже, одинаковых размеров, - заметил Несс.
- Я видела несколько маленьких, - Тила торопливо делилась наблюдениями. - А там… Кажется, это река. Да, наверняка. Зато я нигде не видела таких больших океанов.
Морей было много, если, конечно, все выпуклости были морями. Хотя их размеры, что бы ни говорил кукольник, довольно значительно отличались, размещены они были довольно регулярно, так что ни одна область не располагалась слишком далеко от воды. Кроме того…
- Они плоские. У всех морей совершенно плоское Дно.
- Действительно, - согласился Несс.
- Значит, мы уже кое-что знаем. Все моря слишком мелкие, следовательно, обитатели Кольца живут на суше, как и мы.
- У всех морей очень сложная форма, - думала вслух Тила. - И развитая береговая линия. Знаешь, что это означает?
- Бухты. Уйма бухт, которыми можно пользоваться.
- Значит, обитатели Кольца, хоть и живут на суше, воды не боятся, - констатировал Несс. - Будь иначе, им не требовалось бы только бухт. Луис, они должны быть очень похожи на человека. Кзины не выносят даже вида воды, а мы очень боимся утонуть.
- Это, должно быть, приятно - создать себе мир, какой хочется, - заметила Тила.
- А твой тебе уже не нравится?
Далеко перед ними что-то появилось. Очень большая выпуклость… даже огромная: свет плазменного огня не мог осветить ее границ. Если предыдущие были морями, то теперь путешественники видели перед собой океан - настоящего короля среди всех океанов Вселенной. Он тянулся без конца. Дно его уже не было плоским, скорее, напоминало топографическую карту Тихого океана с его многочисленными долинами, уступами и возвышенностями.
- Чтобы сохранить морскую флору и фауну, им требовался по крайней мере один настоящий океан, - Тила продолжала удивлять своей наблюдательностью и способностью к обобщениям. - Океан, может, не слишком глубокий, зато достаточно широкий, чтобы в нем поместилась вся Земля.
- Сейчас нужно провести необходимые замеры. Идеально ли кругло Кольцо? Достаточно малейшего отклонения, чтобы вся атмосфера улетучилась в космос, - предложили головы кукольника, тихо посовещавшись между собой.
- Но нам уже известно, что она не улетучивается. А о том, есть ли какие-нибудь отклонения, можно узнать, изучая размещение воды на внутренней поверхности.
- Ну ладно, - сдался Несс. - Но сначала долетим до другого края.
Тут и там виднелись метеоритные кратеры. Луис подумал, что строители Кольца недостаточно чисто прибрали свою Солнечную систему. Впрочем, нет, это невозможно - метеориты наверняка пришли из-за пределов системы, из межзвездного пространства. Один из кратеров, исключительно глубокий, как раз проплывал над ними, и на его дне Луис заметил что-то блестящее. Это наверняка была "основа" Кольца, сделанная из вещества настолько плотного, что оно задерживало 40 % нейтрино. И, конечно, необычайно прочного. Над ним находился слой почвы, моря, города и, наконец, воздух. Далеко в стороне, глядя вдоль едва заметной кривизны Кольца, Луис заметил какое-то углубление. Большое, можно сказать, огромное, если его удалось разглядеть даже в слабом свете звезд. Вероятно, туда тоже ударил метеорит, подумал Луис, не удостоив углубление особым вниманием. Его разум, еще не привыкший к масштабам Кольца, не мог оценить, каким большим был этот метеорит.
9. Черные прямоугольники
Из-за края Кольца вынырнуло ослепительно белое солнце. Кзин включил поляризацию кабины, и Луис смог рассмотреть диск звезды. Часть ее закрывал черный прямоугольник.
- Нужно быть очень внимательными, - предупредил Несс. - Если мы надолго задержимся над внутренней поверхностью Кольца, то наверняка будем атакованы.
- Атакованы - чем? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции! - прохрипел в ответ Говорящий. После долгих часов за пультом управления он изрядно устал.
- Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может, используют телепатию, а может - вибрацию почвы или проводную связь. Так же мало нам известно об их вооружении. Если они решат, что наш корабль представляет собой огромную опасность, то наверняка используют против нас все, чем располагают.
Луис кивнул. Осторожность не принадлежала к основным чертам его характера, но сейчас кукольник был прав.
Малейшая авария привода - и мощная центробежная сила с огромной скоростью швырнет корабль на заселенные районы. В таком случае "Лгун" будет представлять собой не что иное, как метеорит, к тому же очень большой. Жители Кольца наверняка опасались метеоритов: даже через одно отверстие в его конструкции вся атмосфера мгновенно утечет наружу.