- Нет, Тила. Впрочем, мы можем что-нибудь послушать, поскольку все равно заняться нечем. Но…
- Только ждать! - Тила вскочила с места и выбежала из помещения.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луис пожал плечами. Тила была в отвратительном настроении. Неделя, проведенная в гиперпространстве; всячески поспособствовала этому, а перспектива еще полутора дней полного бездействия поставила ее на грань нервного срыва.
Однако чего она хотела от Луиса? Разве он мог изменить ради нее законы физики?
- Мы должны ждать, - подтвердил со своего места за пультом Говорящий. Скорее всего, он не обратил внимания на тон, которым Тила произнесла это слово. - Никаких гиперволновых передач. Я гарантирую, что обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком случае, не таким способом.
Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. А пока - их присутствие здесь больше всего походило на шпионаж. Однако до сих пор не было доказательств того, что их заметили.
- Я слушаю непрерывно, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами с помощью, например, электромагнитных частот, я их наверняка услышу.
- Разумеется, речь идет только о том, что нам известно.
- Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода.
- Как, скажем, кдатлино. Они очень ловко обнаружили нас.
- А мы очень ловко их завоевали.
Потом пришла "ночь", а за ней "день", во время которого Луис и Тила пришли к выводу, что не могут больше смотреть друг на друга. "Лгун" повернулся на 180 градусов. Звезда, цель их путешествия, величественно появлялась из-за кормы.
Всё столпились за спиной Говорящего, внимательно наблюдая, как кзин включает экран телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца, коснулся клавиши… и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок.
- Там что-то на краю! - воскликнул Луис. - Выведи это на экран.
Кольцо становилось все больше, вдоль его края виднелась стена, тянувшаяся перпендикулярно поверхности, в сторону Солнца. Ее можно было назвать низкой, но только в сравнении с размерами Кольца.
- Если его ширина составляет миллион миль, - вслух считал Луис, - то стена должна быть, по крайней мере, в тысячу миль высотой. Что ж, теперь мы знаем, как там удерживается атмосфера.
- Неужели таким способом?
- А почему бы и нет? Центробежная сила создает тяготение. Немного воздуха наверняка уходит, но потерю можно восполнить. Тем более что для строительства стены они должны были овладеть какой-то невероятно дешевой технологией превращения материи.
- Интересно, как это выглядит изнутри.
Говорящий коснулся другой клавиши, и картина начала перемещаться. Увеличение было слишком мало, чтобы разглядеть детали - по экрану замелькали всевозможные оттенки голубого и синего… Затем появился другой край. На этот раз перед ними была внутренняя сторона стены.
Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал:
- Дай максимальное увеличение.
Изображение рванулось к ним.
- Горы! - воскликнула Тила. - Как здорово!
Стена оказалась неровной, как разрушающаяся под действием ветра и времени скала, а цветом напоминала Луну.
- Горы высотой в тысячу миль…
- Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться.
- Сначала попробуем вступить в контакт, - заявил кукольник. - Как проходит торможение?
Кзин проверил данные компьютера.
- Мы сближаемся со звездой со скоростью около тридцати миль в секунду. Это достаточно медленно?
- Да. Начни передачу.
Радиоволны, ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение - все нужно было проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и кончая теплом, излучаемым звездой. Из крыла "Лгуна" выдвинулись антенны и излучатели, и началась своеобразная бомбардировка внутренней поверхности Кольца.
- Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала, - сказал Несс. - Можно предположить, что их устройства по крайней мере настолько же хороши.
- А может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? - язвительно поинтересовался Говорящий с Животными.
На этом обмен мнениями закончился. Голубая лента бесшумно неслась под кораблем.
Некоторое время в рубке царило глубокое молчание.
- Это наглость! - не выдержал кзин. - Оскорбление! Нас сознательно игнорируют! Провоцируют на атаку!
- Невозможно, - запротестовал Несс. - Если ты не в состоянии обнаружить радиоизлучение, значит, они не пользуются радио. То же самое касается лазеров.
- Не имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?
- Попугаи, - подсказал Луис. - Они специально разводят огромных попугаев. Птицы слишком велики, чтобы летать, поэтому сидят на вершинах гор и кричат друг другу.
Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза.
- Четыре часа я пытаюсь установить какой-либо контакт. Четыре часа меня совершенно игнорируют - ни слова, ни сигнала. Мой мех растрепался и поблек, глаза слезятся, а микроволновая кухня подогревает все до одной и той же температуры, и я не знаю, как ее исправить.
- Неужели они растеряли все достижения своей цивилизации? - задумчиво произнес Несс. - Это было бы довольно глупо, принимая во внимание все остальное.
- Может, они просто вымерли, - в голосе кзина чувствовалось крайнее раздражение. - Это тоже было бы глупо. Но самая большая глупость - они не хотят с нами контактировать. Мы сядем и выясним, в чем тут дело.
- Садиться? Туда, где, возможно, произошла катастрофа, унесшая жизни обитателей этого мира? - в ужасе пропел кукольник. - Ты сошел с ума!
- А как еще можно что-нибудь узнать?
- Вот именно! - поддержала кзина Тила. - Не затем мы тащились в такую даль, чтобы теперь летать по кругу.
- Не согласен. Говорящий, продолжай попытки установить контакт.
- Я уже их закончил.
- Значит, начни сначала.
- Нет.
Было самое время, чтобы в разговор включился Луис By, прирожденный дипломат.
- Спокойно, наш пушистый друг. Несс, послушай - кзин прав. Обитателям Кольца нечего сказать нам. Иначе они сумели бы найти способ связаться с нами.
- Но что нам остается, кроме дальнейших попыток?
- Нужно заняться своими собственными делами. Дадим им еще время подумать.
Они продолжали полет с черепашьей скоростью. Говорящий направил нос "Лгуна" так, чтобы корабль прошел мимо края Кольца - это была уступка Нессу. Кукольник опасался, что гипотетические жители Кольца могли бы воспринять полет над его внутренней поверхностью как угрозу. Настоял он и на том, чтобы не пользоваться большими плазменными двигателями, поскольку они выглядели как опасное оружие.
Вскоре край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль, лишенную каких-либо деталей, хотя они все равно прошли бы мимо их внимания, размазанные огромной скоростью. В полутысяче миль от них, заслоняя собой четверть неба, чудовищная стена мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Спереди и сзади она исчезала, истончаясь до бесконечности, чтобы где-то высоко превратиться в голубую ленту. Глядя на это творение неизвестных технологий, Луис попадал в другую вселенную. Вселенную идеально параллельных линий, прямых углов и других геометрических абстракций. Он, словно загипнотизированный, смотрел в точку, где стена истончалась так, что становилась практически не видна, а пройдя ее - растекалась ошеломляющей голубизной.
Было это началом или концом? Исчезала ли черная стена в этом месте или же появлялась?
…Что-то мчалось прямо на "Лгуна" - именно из этой точки, из бесконечности. Из стены вырастала острая грань, очередная абстракция, а на ней - ряд верных отверстий, одно возле другого. Луис зажмурился и прикрыл лицо ладонями. Рядом кто-то тихо, испуганно застонал.
Вот-вот должна была прийти смерть, а когда она так и не пришла, он открыл глаза. Отверстия проплывали под ним; каждое из них имело в диаметре не менее пятидесяти миль. Несс лежал, свернувшись в плотный шар. Тила уперлась руками в прозрачную стену корабля и остолбенело таращилась, а Говорящий как ни в чем не бывало сидел за пультом. Вероятно, он единственный из них правильно оценил расстояние… А может, просто делал вид. Этот стон мог вырваться именно из его горла.
Несс развернулся, посмотрел на исчезающие вдали отверстия и сказал:
- Говорящий, уравняй скорость с Кольцом. Мы должны изучить это подробнее.
Центробежная сила - это всего лишь видимость, доказательство существования закона инерции. Реальностью является центростремительная сила, векторы которой складываются под прямым углом с вектором скорости данной массы. Масса же сопротивляется, стремясь двигаться по прямой линии. Именно из-за этой скорости и закона инерции Кольцо проявляло тенденцию к распаду, чему противостояла только его могучая конструкция. "Лгуну", чтобы зависнуть над выбранной точкой, требовалось достичь скорости почти 770 миль в секунду.
Вскоре так оно и случилось. Корабль неподвижно висел возле стены Кольца, а экипаж занялся наблюдением за космическим портом.