- В таком случае, речь может идти о самом корабле.
Что ни говори, а глупой Тилу назвать было нельзя.
- Возьми наш экипаж, - не сдавался Луис. - Двое людей, кукольник и кзин. Ни одного профессионального ученого или астронавта.
- Я знаю, к чему ты клонишь, Луис, можешь не терять времени. Я лечу с вами и очень сомневаюсь, что тебе удастся удержать меня.
- Ты должна, по крайней мере, знать, во что суешься, - я имею в виду более чем странную команду.
- Это проблема Несса.
- Боюсь, что и наша. Кукольник получает распоряжения непосредственно от Тех-Которые-Правят. Похоже, он только несколько часов назад понял, что именно означают эти распоряжения. Он испуган. Эти… эти жрецы выживания играют на четырех досках одновременно, не говоря уже о самой цели путешествия.
В глазах Тилы появился интерес, и Луис с удвоенной энергией продолжал:
- Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться на неизвестной планете, то хватит ли ему здравого смысла, чтобы выжить? Те-Которые-Правят должны это знать. Добравшись до Магеллановых Облаков, они начнут восстанавливать свою торговую империю, и ее основой будут именно такие безумные кукольники.
Во-вторых, наш пушистый друг. Как посол своего вида на чужой планете, он должен быть самым уравновешенным кзином, каких вообще можно встретить. Настолько ли, чтобы жить вместе с нами двумя? Может, он убьет нас ради жизненного пространства и свежего мяса?
В-третьих, ты и твое якобы везение. Именно его нужно исследовать - получится безупречный эксперимент. В-четвертых, я… Знаешь, что я думаю?
Да, Луис стал гораздо красноречивее с тех пор, как сто тридцать лет назад проиграл на выборах в Генеральные Секретари ООН. Он не собирался ни к чему принуждать Тилу, но очень, очень хотел убедить ее.
- Я думаю, что кукольников нисколько не интересует та планета, на которую мы якобы летим. Зачем она им, раз они покидают Галактику? Это будет просто тест. Прежде, чем мы погибнем, кукольники узнают о нас много интересных вещей.
- Да… это, пожалуй, не планета, - задумчиво протянула Тила.
-..! - взорвался Луис.
- По-моему, это космический корабль.
- О чем ты?
- Большой, в форме кольца, с силовым полем, чтобы захватывать атомы водорода. Водород сгорает, создавая движущую силу. Кольцо все время вращается, и на его поверхности создается центробежная сила.
- Гмм… - буркнул Луис, вспомнив о странной голограмме. Пожалуй, он слишком мало думал на эту тему. - Возможно. Но почему им интересуются Те-Которые-Правят?
- На этом корабле тоже могут быть беглецы. Существа, живущие возле ядра Галактики, узнали о взрыве гораздо раньше. Они могли даже предвидеть его тысячи лет назад, когда реакция только начиналась.
- Может, и так… Послушай, тебе ловко удалось сменить тему. Я уже сказал, во что, по моему мнению, играют кукольники. И все же я лечу, ибо это меня забавляет. А почему тебе кажется, что ты тоже хочешь лететь? Только не говори, будто тебя трогает то, что должно произойти через двадцать тысяч лет. Итак?..
- Черт возьми, если ты можешь быть героем, то и я тоже! Кроме того, ты ошибаешься в том, что касается Несса. Он наверняка отказался бы, если бы речь шла о самоубийственной миссии. Кстати, зачем кукольникам какие-то данные о нас или о кзинах? С какой целью им нас тестировать? Ведь они покидают нашу Галактику и уже никогда не будут иметь с нами дела.
Нет, Тила решительно была умна. Но…
- Ты ошибаешься. У кукольников есть очень серьезные причины, чтобы знать о нас как можно больше.
Взгляд Тилы ободрил его, и он продолжал:
- Мы слишком мало знаем об их миграции. Они движутся со скоростью, на долю процента меньшей скорости света. Кукольники боятся гиперпространства. Теперь дальше: летя с такой скоростью, они доберутся до Магеллановых Облаков через восемьдесят пять тысяч лет. И кого они там застанут? - Он широко улыбнулся. - Конечно, нас. Наверняка людей и кзинов. Может, еще кдалтино и перинов. Они знают, что мы будем тянуть до последней минуты, знают, что мы используем корабли, летящие быстрее света. Когда они доберутся до Облаков, то будут иметь дело с нами… или с тем, кто нас уничтожит… Да-да, у них есть причины детально изучать нас.
- О’кей.
- Ты не передумала?
Тила отрицательно покачала головой.
- Почему?
- Это мое дело.
Девушка была совершенно спокойна и уверена в своей правоте. Будь ей девятнадцать лет, он поговорил бы с ее родителями. Но Тиле Браун исполнилось двадцать, и официально она считалась взрослой.
Неожиданно она взяла его руки в свои и мягко, с улыбкой, попросила:
- Возьми меня с собой, Луис. Я действительно приношу удачу. Если бы Несс не выбрал именно меня, ты спал бы один. Ничего в этом хорошего нет, сам знаешь.
Да, Луис, ты загнан в угол.
- Ну, хорошо, - вздохнул он.
Одинокие ночи были бы воистину ужасны.
4. Говорящий с животными
- Я присоединяюсь к экспедиции, - сказала Тила экрану видеофона.
Одна из голов кукольника протяжно засвистела ноту "ми".
- Что-что?
- Прошу прощения, - пробормотал Несс. - Завтра в восемь ноль-ноль на Австралийском Стартовом Поле. Личные вещи - до двадцати пяти земных килограммов. Луис - то же самое. А-а-а…
Обе головы старались перекричать друг друга.
- Ты болен? - обеспокоенно поинтересовался Луис.
- Нет. Просто я увидел свою смерть… До свидания. Встретимся на Стартовом Поле.
Экран потемнел.
- Видишь, какова награда за то, что можешь так - здорово убеждать?
- Что же делать, если я настолько красноречив, - проворчал Луис. - Старался изо всех сил. И никаких претензий, если погибнешь ужасной смертью.
В ту ночь, когда Луис уже погружался в бездонную пропасть сна, он услышал:
- Я люблю тебя. Я лечу с тобой, потому что люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю, - механически пробормотал он в ответ, и только тогда до него дошло, что она сказала.
- Что? Ты летишь за двести световых лет потому, что не хочешь со мной расстаться?
- Угу…
- Спальня, мягкий свет!
Готовясь к космическому путешествию, они избавились от искусственных красителей, и теперь кожа Луиса была желто-коричневого цвета. Карие, уже не раскосые, глаза, черная косичка, седая короткая щетина покрывала затылок - так теперь выглядел Луис By. Тила тоже заметно изменилась. Ее кожа приобрела бледный оттенок, а на овальном лице обращали на себя внимание большие карие глаза и маленький, серьезный рот; волосы, черные и мягкие, она завязала хвостом.
- Ведь ты никогда не была даже на Луне.
Она кивнула.
- А я вовсе не самый лучший любовник в мире. Ты сама это сказала.
Еще один утвердительный кивок. Тила Браун не признавала недомолвок. За эти два дня и две ночи она ни разу не солгала, не сказала полуправды, не попыталась уйти от ответа на какой-нибудь вопрос. Луис был гораздо сдержаннее в высказываниях, и она, казалось, принимала эту сдержанность, хотя сама была совершенно открыта. И задавала дьявольские вопросы.
- Так почему именно я? - допытывался Луис.
- Понятия не имею, - призналась она. - Может, так на меня действует твоя харизма? Ты же герой.
Разве он виноват в том, что был единственным ныне здравствующим из тех, кто впервые столкнулся с чужой цивилизацией?
Луис попытался еще раз:
- Знаешь, так получилось, что я знаком с лучшим любовником на Земле. Это его хобби. Он мой друг и пишет об этом книги. Кстати, у него докторская степень по физиологии и психологии.
- Перестань. - Тила зажала уши руками. - Перестань.
- Я просто не хочу, чтобы ты погибла. Ты слишком молода.
На ее лице появилось удивление, и он понял, что снова употребил слова интерлингвы в контексте, который лишал их всякого смысла. "Бешенство сердца"? "Погибла"? Луис вздохнул.
- Подумай еще вот о чем, прежде чем отправиться в страну мечты. В кабине будет довольно тесно.
- Ты хочешь сказать, что мы не сможем там заниматься любовью? Какого… Луис, меня не волнует, будут на нас смотреть или нет. Ведь это чужаки.
- А меня волнует.
Снова этот удивленный взгляд.
- А если бы они были людьми? Ты тоже переживал бы?
- Да. Исключая лишь то обстоятельство, что мы были бы очень хорошо с ними знакомы. Я излишне старомоден?
- Немного.
- Помнишь того приятеля, о котором я говорил? Лучшего любовника? Так вот, его… м-м… знакомая научила меня тому, чему научилась от него.
- Ты пробуешь сменить тему.
- Действительно. Сдаюсь.
- Подумай еще об одном. Твой знакомый кукольник мог бы пожелать себе в качестве компаньонов представителей четырех, а не трех видов. Вместо меня ты с тем же успехом мог бы держать в объятиях самку тринока.
- Ужасная перспектива. Но вернемся к делу: целое состоит из трех фаз. Начнем с "позы всадника"…
- А что это за поза?
- Сейчас покажу!
Утром Луис был счастлив, что они летят вместе. Когда сомнения вернулись, было уже слишком поздно. Впрочем, уже давно было слишком поздно.
Внешние торговали информацией. Они хорошо за нее платили и дорого продавали. Во всех банках заселенного людьми космоса Внешние имели неограниченный кредит.