- Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не имеет значения, поскольку мы до сих пор не смогли найти четвертого участника нашей экспедиции.
- Это плохо. - Луис задумался. Поведение кукольника озадачивало его. Если бы Несс был человеком… Но он был кукольником. - Надеюсь, ты не сдаешься?
- Нет, несмотря на неудачи. Последние дни мы ищем некоего Нормана Хейвуда, KJMMCWT, великолепного кандидата.
- И?..
- Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею. Самое главное, что он любит путешествовать. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, тогда как Норман Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера вечером мой агент настиг его в тот момент, когда Норман садился в корабль, летящий на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх перед творениями вашей техники.
- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А почему бы не отправить ему сообщение?
- Луис, эта экспедиция секретная.
- Ах, да…
Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках тайных и явных опасностей.
- В конце концов нам должно повезти. - Вторая голова умоляюще смотрела своим единственным глазом. - Тысячи потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас. Верно, Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!
- Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь.
- Луис, как лететь в неизвестность с тремя чужаками и в экспериментальном корабле, предназначенном только для одного пилота? Ведь это же безумие!
- Несс, о чем ты? Ведь эта экспедиция - твоя идея.
- Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от меня на двести световых лет.
- Ты знаешь, куда и зачем мы летим. Что сейчас изменилось? Ведь еще недавно ты был достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно, спокойно!
Кукольник спрятал обе головы между передними ногами.
- Ну же. - Луис погладил кукольника по обоим затылкам. Его кожа оказалась мягкой, как бархат, и очень приятной на ощупь.
- Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я в состоянии обеспечить безопасность своим гостям.
- Это было безумие! Безумие! - заныл кукольник откуда-то из-под своего живота. - Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?
- Давай, давай! Ничего тебе не грозит!
Плоская голова выскользнула из укрытия и тревожно огляделась.
- Четырех кзинов? А не трех?
- Действительно, я ошибся. Их было только три.
- Прости меня. - Появилась и вторая голова. - Период паники миновал. Я в депрессивной фазе цикла.
- Ты можешь с этим как-то справляться? - Воображение быстро подсказало Луису невеселые последствия, если в критический момент окажется, что кукольник находится не в той фазе.
- Я могу ждать, пока это не пройдет. Могу спрятаться, если это возможно. Могу постараться, чтобы это не влияло на мою оценку ситуации.
- Бедный Несс. Ты уверен, что не узнал ничего нового?
- А разве того, что я знаю, не достаточно, чтобы испугать любое разумное существо? - Кукольник неуверенно поднялся на ноги. - Откуда взялась Тила Браун? Я думал, ее уже давно нет здесь.
- Она останется со мной, пока ты комплектуешь экипаж.
- Зачем?
Луис и сам задумывался над этим, он не имел обыкновения подбирать себе женщин, похожих друг на друга. Разумеется, спальни предназначаются для двоих, а не для одного… но ведь на приеме были и другие девушки. Правда, не такие красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался? В этих неглубоких серебряных глазах было что-то большее, чем просто красота.
- Чтобы заниматься любовью, - сказал Луис By. Разумеется, чужак не в состоянии понять подобные, исключительно человеческие проблемы. Только сейчас Луис заметил, что тело кукольника все еще сотрясается от дрожи. - Пойдем в кабинет, - добавил он. - Он под землей, и можно не бояться метеоритов.
Когда кукольник наконец ушел, Луис отправился искать Тилу. И действительно, она оказалась в библиотеке.
- Привет, - улыбнулась она. - Как чувствует себя наш двухголовый друг?
- Испуган до потери сознания. А я страшно устал. Нелегко давать советы кукольнику Пирсона.
Тила явно повеселела.
- Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.
- Я знаю только, что у Несса нет разрешения на потомство, и это здорово мучает его. Ничего больше узнать не удалось. Ты разочарована?
- В таком случае, о чем вы разговаривали?
Луис махнул рукой:
- Триста лет страха - столько времени Несс находится в нашей части Космоса. Он почти не помнит планету кукольников. Мне кажется, за эти триста лет он ни на секунду не переставал бояться.
Луис тяжело опустился в массирующее кресло. Попытки понять совершенно чужие проблемы утомили его, все резервы воображения были исчерпаны.
- А что делала ты? О чем читаешь?
- О взрыве в ядре Галактики. - Тила указала на экран.
На нем виднелись звезды, мириады звезд, сгруппированных в облака, полосы и туманности. Их было так много, что нигде не было видно черноты космоса. Именно так выглядело ядро Галактики диаметром в пять тысяч световых лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота. Только одно живое существо добралось туда двести лет назад на борту экспериментального корабля кукольников. В самом центре экрана располагалось ослепительно белое пятно, на нем можно было различить области тени и блеска, но даже эти тени выглядели во много раз ярче, чем самые яркие из окружающих их звезд.
- Как это случилось?
- Звезды находятся слишком близко друг к другу, - ответил Луис. - В среднем в половине светового года. Чем ближе к центру, тем плотнее они расположены. Нагреваются друг от друга, а разогретые - ярче светят и быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды ядра оказались на грани превращения в Новые, и одна из них взорвалась. Выделилось огромное количество тепла, окружающие звезды все это поглотили, и некоторые из них взорвались. Скажем, три. Выделившееся тепло разогрело следующие, и началась цепная реакция, которую уже ничто не могло остановить. Это белое пятно - Сверхновая. Если хочешь, можно ознакомиться с описывающей все это математикой.
- Нет, спасибо… Теперь уже, наверное, все кончилось?
- Да. Свет в центре экрана очень стар, хотя не добрался до этой части Галактики. Цепная реакция должна была закончиться около десяти тысяч лет назад.
- Так в чем же дело?
- В радиоактивном излучении.
Расслабляющий массаж постепенно начинал действовать. Луис втиснулся поглубже в бесформенную глыбу кресла: - Реакция началась более десяти тысяч лет назад, а это значит, что излучение дойдет до нас примерно через двадцать тысяч лет. Верно?
- Ох…
- Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать население каждой планеты, о которой ты когда-нибудь слышала.
- Двадцать тысяч лет - это прорва времени. Если бы мы начали уже сейчас, то наверняка справились бы.
- Ты не хочешь думать. При скорости в один световой год за три дня первые наши корабли добрались бы до Магеллановых Облаков не раньше, чем через шестьсот лет. Кукольники хорошо придумали. Они отправили разведчика к ядру Галактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались средства на дальнейшие исследования. Разведчик прислал снимки вроде того, который ты видела. Прежде, чем он успел вернуться, кукольники уже смылись. Мы будем ждать и ждать, а когда наконец решим действовать - окажемся перед трудной проблемой: транспортировать через всю Галактику много триллионов существ. Нам понадобятся самые большие и самые быстрые корабли, какие только есть в Галактике, причем понадобятся в огромном количестве.
- Ладно, я лечу с вами.
- Что? - Луис не верил своим ушам.
- Я лечу с вами, - повторила Тила Браун.
- Ты с ума сошла.
- Но ведь ты летишь, правда?
Луис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Мысленно сосчитав до десяти, он заговорил снова.
- Действительно, лечу. Но у меня есть причины, которых нет у тебя. Кроме того, я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебя.
- Ты забыл - я из поколения счастливчиков.
Луис презрительно фыркнул.
- У меня тоже есть причины. Может, и не такие, как твои, но тоже достаточно важные! - Она повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки еле сдерживаемой ярости.
- Да, конечно… причины!
Тила постучала пальцем по белому пятну на экране.
- А это? Чем не причина?
- Мы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или нет. Помнишь, что говорил Несс? У него есть тысячи таких, как ты.
- Но я одна из них!
- Да, действительно. И что с того? - Луис просто кипел от негодования.
- Почему ты так заботишься обо мне? Разве я просила опекать меня?
- Извини. У меня нет никакого права запрещать тебе что-либо. Ты уже взрослый человек.
- Спасибо, что заметил. Я хочу присоединиться к вашему экипажу, - официальным тоном заявила Тила.
Она действительно была уже взрослой. Ее ни к чему нельзя было принудить… Но можно попытаться уговорить!
- Ты вот над чем подумай, - Луис пристально смотрел ей в глаза. - Несс делает все, чтобы сохранить экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?
- Это уже его дело, правда? Может, там, куда мы летим, есть что-то ценное? Что-то, что можно захватить?
- Ведь это за двести световых лет отсюда, и только мы можем туда добраться.