Только теперь Луис заметил, что кукольник был не единственным представителем чужой расы: за соседним столиком расположились четверо кзинов, а в другом конце зала сидел кдалтино. Ничего удивительного, если принять во внимание близость здания Объединенных Наций. Луис решил отдать должное мексиканской кухне и текиле. Появившаяся перед ним тарелка с аппетитной лепешкой явно поспособствовала улучшению настроения.
- Хорошая мысль, - сказал он. - Умираю от голода.
- Мы здесь не для того, чтобы есть. Нам нужно найти третьего члена экипажа.
- Здесь? В ресторане?
Кукольник почему-то повысил голос, отвечая, но то, что услышал Луис, вовсе не было ответом.
- Ты еще не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Очень забавная домашняя зверушка.
Луис едва не захлебнулся текилой. За столиком позади каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Теперь они обнажили свои острые, как стилеты, зубы. У кзина подобная гримаса означала отнюдь не смех: фамилию Ррит носили члены семьи Патриарха Кзинов.
"Впрочем, - подумал Луис, которому удалось наконец справиться с несчастной текилой, - съеденным можно быть только один раз".
Ближайший к ним кзин поднялся. Густой оранжевый мех - только вокруг глаз были черные пятна - покрывал существо, которое больше всего напоминало бы толстого кота, если бы не восьмифутовый рост. Черные кисти рук, словно кзин был в перчатках, заканчивались мощными когтями. Пятьсот фунтов разумной хищной плоти нависли над кукольником и спросили:
- Скажи, почему ты решил, что можно оскорбить Патриарха Кзинов и жить дальше?
Кукольник ответил сразу, и в голосе его не было заметно ни малейшей дрожи.
- Это именно я на Бете Лиры пнул кзина по имени Хафт-капитан в живот. Мне нужен храбрый кзин.
- Продолжай, - сказал черноглазый кзин. Несмотря на строение рта, его интерлингва была безупречна, и в голосе начисто отсутствовала ярость, которая, несомненно, владела им. Сторонний наблюдатель наверняка решил бы, что два приятеля разговаривают, например, о погоде. Однако на блюде посреди стола, который занимали кзины, дымился внушительный кусок сырого мяса, лишь слегка подогретого перед подачей.
- Мы с этим человеком, - кукольник качнул головами в сторону Луиса, - будем изучать место, которое не снилось еще ни одному кзину. Хочешь составить нам компанию?
Кзин смотрел куда-то поверх голов своих собеседников.
- Говорят, что кукольники - травоядные и скорее бегут от схватки, чем принимают ее.
- Сможешь судить об этом сам. Твоей платой, если останешься в живых, будут чертежи нового космического корабля плюс сам корабль. Такова цена риска.
Кукольник делал все, чтобы еще больше осложнить положение. Кзину не говорят о риске. Он ничего не боится, просто не замечает опасности.
Однако кзин сказал:
- Согласен.
Трое его соотечественников что-то фыркнули ему в спину, и кзин, обернувшись, фыркнул в ответ. Речь кзинов звучит так, словно дерется стая котов; сейчас оживленная дискуссия четверых больше всего походила на кошачью войну с использованием ядерного оружия. В ресторане немедленно включили глушители, но все равно спор был слышен.
Луис заказал очередную порцию текилы. Судя по тому, что он знал о кзинах, эти четверо прошли специальную психологическую подготовку, поскольку кукольник все еще оставался в живых.
Наконец спор окончился, и кзины повернулись к кукольнику и Луису. Кзин с черными пятнами вокруг глаз спросил:
- Как тебя зовут?
- Здесь я ношу человеческое имя Несс, - ответил кукольник. - На самом же деле меня зовут… - и тут из обоих ртов полилась нежная мелодия.
- Хорошо, Несс. Знай же, что мы вчетвером представляем кзинов на Земле. Это Харш, это Фтансс, а тот, с желтыми кольцами, - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют Говорящий с Животными - по роду моих занятий.
Луис постарался изобразить безразличие. Кзин невозмутимо продолжал:
- Проблема заключается в том, что мы нужны здесь. Сложные переговоры… впрочем, вас это не касается. Решено, что без меня здесь вполне обойдутся. Если этот твой корабль действительно окажется стоящей штуковиной, я присоединюсь к вам. Если же нет - докажу свою храбрость другим способом.
- Хорошо. - Кукольник встал со своей подушки. Луис не шевельнулся, только спросил:
- А как называют тебя другие кзины?
- На Языке Героев это звучит так… - Кзин что-то проскрипел на очень низких нотах.
- Тогда почему ты не представился так? Хотел нас оскорбить?
- Да, - ответил Говорящий с Животными. - Я был зол на вас.
Луис привык к людскому двуличию, он предполагал, что кзин солжет. Тогда следовало бы сделать вид, что он верит, и можно было бы рассчитывать на соответствующее вежливое поведение кзина… Луис поколебался долю секунды:
- А чего в такой ситуации требует обычай?
- Мы должны помериться силами в рукопашной, как только ты вызовешь меня на поединок, или же один из нас должен извиниться.
Луис решительно поднялся со стула. Судя по всему, речь шла о самоубийстве, но тем не менее он отлично понимал: иначе просто нельзя.
- Я вызываю тебя, - сказал он. - Клыки против зубов, когти против ногтей, поскольку для нас двоих нет места во Вселенной.
- Прошу прощения от имени моего товарища Говорящего с Животными, - сказал вдруг, не поднимая головы, кзин по имени Хррот.
- Что? - поперхнулся Луис.
- В ситуации, когда нужно извиняться или воевать, моя роль заключается в том, чтобы извиниться, - пояснил Хррот. - Сегодня кзинов в восемь раз меньше, чем тогда, когда мы впервые столкнулись с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши невольники освободились и овладевают человеческими технологиями, а заодно и человеческой этикой.
Луис сел.
Похоже, есть шанс отметить двести первый день рождения.
- Я бы не смог этим заниматься, - сказал он.
- Конечно, нет, раз ты осмелился вызвать кзина на поединок. Но наш Патриарх считает, что я не гожусь ни для чего другого. Не слишком умен, слаб здоровьем, к тому же меня подводит координация движений. Как еще я мог бы заслужить себе имя?
Луис хлебнул текилы, моля в душе, чтобы кто-нибудь сменил тему разговора. Вежливый кзин смущал его.
- Давайте продолжим ужин, - заявил Говорящий с Животными. - Или наша миссия начинается прямо сейчас?
- Вовсе нет, - ответил Несс. - У нас еще не до конца набран экипаж. Меня известят, если мои агенты локализуют четвертого.
Прежде чем вернуться к своему столику, кзин счел нужным заметить:
- Луис By, твой вызов был слишком длинным. Вполне хватило бы обычного вопля ярости. Попросту вопишь и скачешь.
- Вопишь и скачешь, - повторил Луис. - Здорово.
2…и его пестрая команда
Луис By знавал людей, которые, когда пользовались трансферной кабиной, закрывали глаза, чтобы побороть головокружение. По его мнению, это была сущая чепуха. Он тщательно набрал код.
- Смотрите! Луис уже вернулся!
У кабины собралась целая толпа, мешая открыть дверь.
- А, чтоб вас! Неужели никто не ушел домой? - Он широко распахнул объятия, намереваясь сгрести по крайней мере семь или восемь человек разом. - Дайте пройти, недоумки. Я жду еще гостей.
- Чудесно! Замечательно! - крикнул кто-то прямо ему в ухо.
Приблизившись к накрытому столу, Луис поднял бокал и улыбнулся присутствующим. Улыбка предназначалась и паре серебристых глаз, которые были от него в каком-нибудь дюйме. Благодаря общей толков не и суматохе двадцатилетняя красавица Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луисом. Ее голубую кожу покрывала сеть тонких серебряных ниточек, прическа пылала ярко-оранжевым огнем. Луис уже успел перекинуться с ней парой фраз. Речь девушки представляла собой некий набор банальностей, штампов и энтузиазма, но… Тила была очень красива!
- Как тебе удалось пригласить сюда тринока?
- Только не говори, что и он еще здесь!
- О нет. Кончился воздух, и он вынужден был отправиться домой.
- Глупая ложь. - Луис пожал плечами. - У него имелся запас на несколько недель. Если это тебя действительно интересует, то тринок был когда-то моим гостем и пленником одновременно. Его корабль со всем экипажем погиб, и пришлось доставить его на Марграв - там условия для него более привычные.
Девушка увидела что-то за спиной Луиса, и ее глаза, в которых читалось неподдельное изумление и восхищение, расширились еще больше.
Из трансферной кабины вышел Несс.
Именно на такую реакцию Луис и рассчитывал. Внезапно установившуюся тишину нарушал только перестук кукольниковых копыт. Тем временем испытание на прочность психики гостей продолжалось: вслед за кукольником трансферную кабину покинул Говорящий с Животными.
Люди как по команде отшатнулись от кабины. По толпе прошел тихий ропот, донеслись отдельные фразы: "Ничего с тобой не случилось. Я их тоже вижу… Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были… Луис! Простите, а как оно называется?"
- Иди за мной, - обратился Луис к кукольнику, полагая, что кзину отдельного приглашения не требуется. - Прошу прощения! Прошу прощения! - Он стал пробираться сквозь толпу и в ответ на возбужденные и удивленные вопросы только таинственно улыбался.
Луис тщательно закрыл двери и включил защиту от подслушивания.
- Порядок. Кто хочет выпить?
- Подогрей немного бурбона, я охотно выпью, - сказал кзин. - Если не сможешь, я все равно выпью - какой есть.
- Несс?
- Какого-нибудь овощного сока будет вполне достаточно. Как насчет теплого морковного?
- Брр! - Луиса передернуло от отвращения, но он передал заказ в бар.