В глаза ударил слепящий свет, и Луис By невольно зажмурился. Откуда в Севилье в это время солнце? Вероятно, ошибся, набирая код - что ж, придется попробовать еще раз.
Не выходя из кабины, он скользнул рассеянным взглядом по сторонам: стандартный гостиничный номер, вот только… его постоялец может кого угодно привести в состояние шока.
В центре комнаты замерло на трех ногах, заканчивавшихся изящными копытцами, существо с двумя головами и с таким же количеством глаз - по одному на каждой голове. Кожа была светлой и, судя по всему, необычно нежной. Вдоль позвоночника до бедра задней ноги росла густая длинная грива.
С глубины в сто восемьдесят лет всплыло воспоминание - слышал, читал, рассказывали ему про этих существ, исчезнувших задолго до рождения Луиса? Кукольник, точнее, кукольник Пирсона. Да, насколько известно, его разум вполне сравним с человеческим.
- Чему обязан? - спросил Луис.
- Не бойся. Ты можешь уйти, если захочешь, - ответил чужак голосом, принадлежавшим одновременно Клеопатре, Прекрасной Елене, Мерилин Монро и Лорелее Хантц.
Нет в мире логики! Чтобы так говорило двухголовое существо непонятного пола…
- В колледже нам показывали голограммы таких, как ты. Вы ведь исчезли…
- Когда кукольники покинули Освоенный Космос, меня с ними не было, - ответил чужак. - Я остался, ибо нужен моим соплеменникам здесь.
- Так ты прятался? А где, черт побери, мы находимся?
- Это тебя не касается. Ты Луис By MMGPLH?
- Откуда тебе известен мой код? Ты следил за мной?
- Да. Мы в состоянии контролировать сеть трансферных кабин вашего мира.
Что ж, подобное вполне возможно. Правда, потребуется целое состояние на взятки, но это не проблема. Вот только…
- А зачем?
- Долго объяснять…
- Ты выпустишь меня отсюда?
Кукольник на секунду задумался.
- Полагаю, что придется. Но сначала убедись, что я не безоружен и смогу тебя остановить, если ты нападешь на меня.
Луис By пожал плечами.
- А зачем?
Кукольник не ответил.
- Ах, да, теперь я вспомнил - вся ваша этика основана на трусости.
- Не совсем точно, но… так, пожалуй, проще.
Вообще-то могло быть и хуже. У каждой разумной расы свои чудачества. И все-таки легче договориться с кукольником, чем, например, с генетически параноидальным триноком, или кзином с его неудержимыми рефлексами хищника. А чего стоят эти, черт… грогсы - один вид их хватательных органов сразу вызывает более чем неприличные ассоциации.
- Я останусь здесь, если хочешь, - Луис By многозначительно посмотрел на своего собеседника.
- Нет. Наше общение предполагает более тесный контакт. - Под гладкой кожей кукольника нервно перекатились мышцы.
Дверь кабины открылась, и кукольник мгновенно отступил на несколько шагов.
Луис опустился в кресло, стараясь всем своим видом показать полное безразличие к ситуации. Кресло было такое же, как и везде, - подстраивающееся под фигуру; в воздухе чувствовался слабый, почти приятный запах - что-то среднее между аптекой и отделом магазина, где торгуют специями.
Чужак присел на подогнутую заднюю ногу.
- Потребуется долгое объяснение. Что ты знаешь о нас?
- Только то, что рассказывали в колледже. С тех пор прошло много лет… У вас была настоящая торговая империя, правда? То, что мы называем "Освоенным Космосом", составляло только малую ее часть. А потом вы исчезли. Почему?
- Разве об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики - в направлении Магеллановых Облаков!
- Да, я знаю. - Память услужливо подсказала Луису, что цепная реакция Новых была открыта именно кукольниками. - Их свет доберется сюда не раньше, чем через двадцать тысяч лет.
- Разве вы не видите опасности? Идущее со светом излучение превратит эту часть Галактики в пустыню!
- Двадцать тысяч лет - слишком большой срок.
- Гибель и через двадцать тысяч лет останется гибелью. Но… взгляни вот сюда. - Кукольник взял лежащий на столе предмет, и Луис, который на протяжении всего разговора гадал, где у кукольника руки, увидел, что вместо них он весьма ловко использует губы. Большие, словно резиновые, они на несколько дюймов выступали за плоские зубы.
Голограмма - небольшой голубовато-белый диск из неизвестного материала - напоминала изображение солнца класса СО, К9 или К8, перечеркнутое ровной черной полосой.
- Что это такое? - Луис пристально посмотрел на собеседника.
- Можешь оставить ее себе, если хочешь. Кстати, теперь я могу открыть причину, по которой затащил тебя сюда. Предлагаю создать небольшой исследовательский отряд, состоящий из четырех участников, включая тебя и меня.
- И что мы будем исследовать?
- Этого я пока сказать не могу.
- Как ты это себе представляешь? Нужно быть идиотом, чтобы решиться на то, о чем не имеешь ни малейшего представления.
- Всего наилучшего по случаю двухсотого дня рождения, - последовало неожиданное поздравление.
- Спасибо, - ответил несколько удивленный Луис.
- Почему ты покинул гостей?
- Это не твое дело.
- Мое… прошу прощения. Итак - почему ты ушел со своего приема?
Луис By пожал плечами.
- Просто подумал, что двадцать четыре часа - маловато, чтобы как следует отметить двухсотый день рождения. Вот я и решил продлить его, убегая от полуночи. Вряд ли ты в состоянии это понять.
- Ты остался доволен праздником?
- Доволен? Пожалуй, нет… Хотя задумано было неплохо.
На прием явились и те, кого Луис не видел самое малое сто лет, и те, с кем он встречался ежедневно. Некоторые из них когда-то, очень давно, были его смертельными врагами. Получили приглашения его прежние увлечения - женщины, которых он никак не мог вспомнить. Оставалось только удивляться, сколько раз за эти годы у него менялся вкус. Как и следовало ожидать, одно представление гостей заняло несколько часов.
- Мне стало смертельно скучно: "…Луис, расскажи нам о своем последнем путешествии! Почему ты до сих пор одинок, дружище? Как хорошо, что ты пригласил тринокского посла. Мы так долго тебя не видели, Луис!" Воспоминания, обиды, романы, старые шутки - все одновременно в одном большом доме… Разве это можно выдержать!
- Да это похоже на тебя, Луис By. Примерно через каждые сорок лет тебе надоедает общество людей. Тогда ты покидаешь их и отправляешься в путешествие. Один, на маленьком корабле - и это продолжается до тех пор, пока не возникает потребность в чьем-нибудь обществе. На каждой из планет освоенного людьми космоса ты прожил достаточно долго… Сегодня ты ушел со своего приема. Снова мучает беспокойство?
- Это мое личное дело, не так ли?
- Да. А мое дело - вербовка. Ты подходишь для моего исследовательского отряда. Способен на риск, но сначала все детально рассчитываешь. Не боишься оставаться один на один с собой. Поскольку ты всегда заботился о своем теле, в физическом смысле тебе не больше двадцати лет. И наконец - это, пожалуй, самое главное - ты любишь общество иных.
- Точно, - кивнул Луис. Знавал он нескольких ксенофобов - полные идиоты! - Жизнь была бы скучна, если бы вокруг были одни люди.
- Но ты не хочешь принимать решение втемную. Луис, разве мало того, что я, кукольник, буду с тобой? Всего, что может вызвать твой страх, я буду опасаться с удвоенной силой и гораздо раньше… Разумная осторожность моей расы вошла в поговорку.
Луис многозначительно молчал. Честно говоря, приманка уже была им проглочена.
- Не хочешь говорить, что собираешься исследовать - наконец прервал он затянувшуюся паузу. - Ладно. Но можно, по крайней мере, узнать, где это находится?
- В двухстах световых годах отсюда, в направлении Малого Магелланова Облака.
- Путешествие займет два года.
- Отнюдь. Есть корабль, который преодолевает световой год за минуту с четвертью.
Луис не успел проконтролировать выражение лица - его рот невольно приоткрылся. Минута и пятнадцать секунд?
- Здесь нет ничего удивительного. Разве тогда мы могли бы послать в ядро Галактики разведчика, который сообщил о цепной реакции? Если миссия успешно завершится, я отдам корабль экипажу - вместе с чертежами, которые позволят построить много таких кораблей. Этот корабль будет твоим… вознаграждением - назови как хочешь. Ты увидишь его. Тогда же ты узнаешь о цели нашей экспедиции.
- Я готов, - сказал Луис By.
- Хорошо. - Кукольник встал. - Я уже говорил о членах нашего отряда. Сейчас нам следует навестить третьего участника, - и он направился в трансферную кабину.
Луис спрятал таинственную голограмму в карман и последовал за ним. Код, который набрал кукольник с помощью губ, определить не удалось - так это быстро было сделано.
Они оказались в полумраке роскошного ресторана. Луис узнал одно из модных заведений в Нью-Йорке - черно-золотой декор и совершенно неэкономичная, если говорить об использовании площади, расстановка столиков.
Появление кукольника было встречено недоверчивым шепотом. Метрдотель, с безучастностью робота, проводил их к свободному столику и распорядился принести для кукольника большую прямоугольную подушку.
- Тебя здесь ждали, - скорее констатировал, чем спросил Луис By.
- Да, я заказал столик заранее. Они хорошо умеют обслуживать таких, как мы.