Поверхность шарика была совершенно гладкой, ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для параллельных пальцев и две - для противопоставленных; в очень неудобном месте торчала кнопка. Сбоку была еще одна канавка, длинная, ровная, с четырьмя углублениями направляющей для бегунка.
- Похоже, это и впрямь оружие тнуктипов, - тихо проговорил Джейсон. - Да, не повезло нам! Тнуктипы были талантливыми изобретателями…
- Это грабеж! - неожиданно подал голос Несс. - Грабеж и разбой, вот что это такое! Если вы нас немедленно не освободите, вам придется иметь дело с Объединенным Флотом…
- На планетке, куда мы опустились, нас не найдут даже десять таких флотов! - захохотал Хафт-капитан, но тут же оборвал сам себя, сообразив, что разговаривает с ничтожным травоядным. - Мы испытаем новое оружие сейчас же, - бросил он своим подчиненным. - Приготовьтесь к выходу на поверхность планеты!
- Слушаюсь, Хафт-капитан.
- И наденьте скафандры на этих троих! Нам могут понадобиться живые мишени.
Пейзаж планеты, на которую опустились "Солнечный Луч" и корабль кзинов, вряд ли мог улучшить настроение беспомощных пленников. Повсюду - волнистый, крепкий, как камень, лед. Только кое-где виднелись черные грани скал, и над этим безрадостным ландшафтом пылала Бета Лиры, усиливая впечатление безжизненности и заброшенности ледяного мира. Лежа на льду рядом с "Солнечным Лучом" и военным крейсером кзинов, Джейсон пытался решить, которому из кораблей при столкновении досталось больше. Так и не придя к определенному выводу, он принялся гадать, сколько еще рыжих тварей может находиться на вражеском корабле…
Пока что наружу вышли двое - в придачу к тому сброду, что покинул "Солнечный Луч". Кзины столпились за спиной капитана, который поднял шарик с рукояткой и направил ее на далекую глыбу льда.
- Кажется, они не собираются немедленно испробовать тнуктипское оружие на нас, - раздался в наушниках дрожащий голос Несса.
Его и супругов Папандреу бросили на лед метрах в двадцати от "Солнечного Луча". На всех троих надели скафандры, но их по-прежнему связывала силовая сеть.
- Все равно! Какой позор! - откликнулась Анна-Мари.
- Позор? - удивился Джейсон, с напряженным вниманием следивший за действиями капитана.
- Ну да! Я три недели билась, пытаясь открыть этот проклятый сейф, а какой-то кзин вскрыл его за пару часов!
Хафт-капитан нажал на кнопку, по-видимому выполнявшую роль курка. Ничего не произошло. Кзины обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга - правда, их речь очень похожа на ругательства, - и Несс вполголоса перевел:
- Тот громила, который сумел открыть стазовый сейф… Наверное, это их эксперт по оружию… Говорит, что выхода энергии нет.
Голос кукольника больше не дрожал - похоже, у него началась маниакальная фаза, и он был убежден, что с ним не произойдет ничего плохого.
Джейсон отнюдь не был в этом уверен.
- Подумать только, я всего лишь хотел показать вам Бету Лиры, - с горечью пробормотал он.
- Джей, это была прекрасная идея, правда! Ты ведь никак не мог знать, что…
Хафт-капитан передвинул бегунок на следующую позицию - и зеркальный шарик вдруг завертелся, как живой, быстро меняя форму. Он вертелся до тех пор, пока в руках у капитана не оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Сама рукоятка нисколько не изменилась.
Хафт-капитан дернул за рожок - и в темноту воткнулся красный луч; капитан покрутил рукоятку, и луч стал расти.
- Меч со сменным лезвием! - Кзин направил луч на торчащую из-подо льда скалу. Верхняя часть скалы отклонилась, качнулась и упала, разбрызгивая вокруг осколки льда.
- Йорро! - торжествующе гаркнул капитан. - Этот меч еще посильнее, чем у рабовладельцев! Слейверстьюдент, ты что-нибудь слышал об оружии, которое меняет форму?
- Нет, Хафт-капитан, ни в прошлом, ни в настоящем мне не встречалось такого оружия, - признался историк-эксперт.
- Значит, мы нашли что-то новое.
- Точно! - с довольным видом прорычал Слейверстьюдент.
- Все ясно, - вздохнула Анна-Мари, ее было едва слышно сквозь гомон кзинов, напоминающий перебранку мартовских котов. - Это оружие тнуктипов!
- И теперь оно в лапах кзинов, - сквозь зубы отозвался Джейсон. - И бог знает, что оно выдаст в своих следующих изменениях!
Между тем оружие приняло форму параболического зеркала с серебристой шишкой в центре, но когда капитан направил его на скалу, со скалой ничего не случилось.
- Эксперт предполагает, что в данном виде оружие действует только на живые организмы, - перевел Несс душераздирающие вопли кзинов. - Боюсь, что сейчас…
То, чего он боялся, немедленно произошло. Повинуясь повелительному крику капитана, кзины бросились к Джейсону и Нессу и поволокли их туда, куда указала капитанская лапа. Их поставили на ноги, не освободив от силовой сети, метрах в двадцати от капитана, после чего конвоиры поспешили убраться с линии огня.
Женщину Хафт-капитан, видимо, решил приберечь как запасную мишень - Анна-Мари по-прежнему лежала рядом с "Лучом". Папандреу не знал, радоваться этому или нет.
- Вы точно не сердитесь, что я приволок вас к Бете Лиры? - вот и все, что смогло прийти Джейсону на ум в качестве прощального слова.
Прежде чем Несс ответил, капитан нажал на кнопку.
Сперва Джейсону показалось, что оружие не подействовало; потом он почувствовал легкое щекотание во всем теле - и вдруг понял, что сеть больше не держит его! Оружие тнуктипов уничтожило силовое поле!
От неожиданности Папандреу чуть не упал, качнулся, восстановил равновесие… И бросился к Хафт-капитану. Пока кзин не очухался, нужно вырвать оружие у него из рук, освободить Анну-Мари и… Что он будет делать потом, Джейсон не думал - не было времени, так же как не было времени взглянуть, чем сейчас занимается Несс. Впрочем, что мог делать кукольник в такой ситуации, как не улепетывать со всех ног?
На полдороге к Хафт-капитану мимо Джейсона промчалась живая трехногая ракета. Несс! Он не убегал, он рвался в бой!
"Я угадал, - мелькнуло в голове у Джейсона, - у него началась маниакальная фаза!"
Хафт-капитан не успел перевести бегунок на следующую позицию, не успел вскинуть оружие, как подскочивший к нему кукольник развернулся, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, позвоночник, разорвал бы легкие, но и массивному капитану кзинов пришлось несладко. Его подбросило в воздух, прокатило пару метров по льду, и он остался лежать брюхом вниз, выпустив из рук тнуктипское оружие.
Безумный кукольник помчался к "Солнечному Лучу", а Джейсон подобрал оружие, выпавшее из рук капитана, по инерции пробежал какое-то расстояние, остановился и обернулся.
Между Анной-Мари и Джейсоном уже стоял эксперт по оружию, а все остальные кзины целились в него из силовых пистолетов.
- Джейсон, беги!!! - от вопля Анны-Мари у капитана "Луча" чуть не лопнули барабанные перепонки, и он понял, что будет полным идиотом, если немедленно не выполнит приказ жены.
Хафт-капитан, с трудом приподнявшись, увидел, как две фигуры бегут по льду к кораблю землян - кукольник и человек-мужчина. У человека в руке было тнуктипское оружие, и капитан усмехнулся: выходя, он наглухо заблокировал люк "Луча", если бы не это, двое беглецов, пожалуй, смогли бы… Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек, на секунду остановился, а потом помчался дальше по белой волнистой равнине. Человек даже не задержался у входа на корабль, а сразу рванул вслед за кукольником, но удирающего кукольника может догнать разве что меткий выстрел!
- Мазилы! - гаркнул своим подчиненным Хафт-капитан - и тут же со стоном схватился за грудь.
Кажется, у него сломаны ребра… Наверняка сломаны. У кзинов ребра располагаются до самой поясницы, и копыто кукольника смяло как минимум пару из них. Чудо, что двухголовый урод не пропорол оболочку его скафандра!
Его лягнул кукольник… Этот невероятный факт доходил до сознания капитана медленно и с трудом. Смешно. Нелепо. Просто невозможно! Немыслимо - кукольник лягнул кзина!
Хафт-капитан с трудом поднялся, застонав от боли, но его стон тут же перешел в яростное рычание. Тем временем кукольник и человек уже вышли за пределы досягаемости выстрелов и убегали все дальше и дальше.
- Форх, назад! - гаркнул Хафт-капитан.
- Хафт-капитан, я найду их! Они не могли уйти далеко!
- Назад, я сказал! Никого не надо искать. У нас есть жена человека, и если я хоть что-то смыслю в землянах, он сам к нам явится, и очень быстро! Скоро он приползет к нам на животе и будет униженно умолять, чтобы мы забрали у него тнуктипское оружие!
Кукольник превратился в черное пятно, которое становилось все меньше, и Джейсон понял, что гнаться за Нессом - пустая трата времени и сил.
Он остановился, глубоко вздохнул и стал вызывать по радио то кукольника, то жену, но в наушниках царила потрескивающая тишина. Он уже отчаялся получить ответ, как вдруг услышал далекий слабый голос Несса:
- Джейсон?
- Несс! - Никогда бы не подумал, что сможет так обрадоваться голосу кукольника. - С вами все в порядке?! Где вы?!
- Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.
- О’кей. А я сейчас рядом с большим нагромождением скал. Давайте подумаем, как нам встретиться.
- Зачем, Джейсон?
- Вы считаете, что поодиночке безопаснее? - удивился Джейсон. - Я не согласен. Сколько вы сможете прожить в своем скафандре?
- Половину стандартного года. Но помощь придет гораздо раньше.
- С чего вы взяли?
- Я только что связался со своими.