Первым очнулся кукольник, приподнял одну голову, потом другую… Его шеи извивались, как пьяные питоны. Наконец головы перестали раскачиваться, зато во взгляде появился ужас: он увидел, кто сидит в кресле капитана "Солнечного Луча".
Почти одновременно с Нессом пришел в себя Джейсон. Он попробовал пошевелиться, но не смог, начал оглядываться по сторонам - и при виде чудовища, с трудом втиснувшего свою мохнатую тушу в кресло перед пультом, взгляд Папандреу стал до удивления похож на взгляд кукольника.
В его кресле сидел кзин - необычайно крупный, хотя даже малорослый кзин показался бы человеку очень большим. А если человек к тому же взирает на своего смертельного врага снизу вверх, будучи связанным по рукам и ногам силовым полем… Впрочем, данный экземпляр показался бы крупным в любом ракурсе: в нем было футов восемь, а то и восемь с половиной. Он напоминал очень толстого кота, который выкупался в оранжевой краске, кота - но с крысиным розовым хвостом…
А главное, ни у одного кота Джейсон не видел столь свирепой морды и таких злобных красных глаз, как у существа, взирающего на него из-под потолка рубки его корабля.
- Ка-ак вы сюда попали? - чуть заикаясь, заговорил кукольник на языке кзинов. - И что вы собираетесь с нами сделать?
Кзин даже не взглянул на своего двухголового пленника. Кукольники не умеют воевать, значит, это просто травоядные животные. Мясо. Кто же обращает внимание на блеяние овцы? Но Джейсон продублировал вопрос Несса на общегалактическом языке, и на этот раз рыжий бандит решил ответить:
- Как я сюда попал? Мы просто долбанули вашу колымагу в корму, вскрыли люк и нанесли вам дружеский визит.
- Дружеский визит?
У Джейсона все еще гудела голова после близкого соприкосновения со стеной рубки - должно быть, поэтому он не мог удержаться от идиотских вопросов.
- Но почему наш индикатор массы…
- Почему он нас не засек? Мы не дали ему на это времени, вынырнув из гиперпространства рядом с вашим кораблем… В общем, то, что наши посудины поцеловались, было просто редчайшей случайностью, - признался кзин, но глаза его горели красным торжествующим огнем. - Но счастливой случайностью, надо признать! Я всегда считал себя везучим, ха! - а вот теперь я вижу, что я феноменально везуч!
- Сомневаюсь. Между нашими народами давно заключен мир, и если узнают, как вы обошлись с…
- Заткнись!!! - Мохнатый кулак кзина обрушился на край пульта, и Несс испуганно вскрикнул. - Мне плевать на соглашение, которое наше безмозглое правительство заключило с землянами вместо того, чтобы воевать с вами до последнего корабля! Я с Землей никаких соглашений не заключал, и, Гррум меня раздери, если я упущу счастливый случай, пославший мне такой ценный трофей!
- Война давным-давно кончилась, вспомните об этом и остыньте! - В голове у Джейсона наконец прояснилось, и теперь его больше всего заботило то, что лежащая рядом с ним Анна-Мари не подает признаков жизни. - Может, вам стоит бросить военное ремесло и заняться рисованием космических пейзажей? Бета Лиры - отличный сюжет для начинающего художника!
У кзинов, как и у кукольников, отсутствует чувство юмора. Джейсон имел возможность в этом наглядно убедиться, когда оранжевый кулак со второй попытки отколол-таки край многострадального пульта управления.
- Заткнись!!!
- Как скажете. - Джейсон с тревогой смотрел на жену, до которой даже не мог дотянуться. Он увяз в путах силового поля, как оса в густом варенье; Несс был связан точно таким же образом.
- Мы нашли на вашей развалюхе стазовый сейф, - кзин мрачно потирал отбитый кулак, - но не смогли его открыть. Ты немедленно скажешь нам, как он открывается, а не то…
- Не то что?
- Не то мы отпразднуем наше знакомство, сожрав тебя и твою самку. В знак дружбы между кзинами и землянами, а? - Если у рыжих вояк юмор отсутствовал, то злобный сарказм отнюдь не был им чужд.
- Понятия не имею, как открывается этот сундук! - честно признался Джейсон. - Моя жена два месяца пыталась это сделать, но у нее так ничего и не получилось!
Его чистосердечные излияния прервал тонкий визг - это наконец-то очнулась Анна-Мари.
- Спокойно, дорогая! - утешил супругу Джейсон. - Все в порядке, нас всего лишь захватил в плен этот рыжемордый бандит!
- Что? Ой, моя шея! - Она попыталась пошевелиться, но смогла только повертеть головой. - Кто этот лохматый громила, Джей?
- Это кзин, - обрадовал жену Джейсон. - Слушайте, пират, может, вы представитесь хотя бы женщине, а?
- Хафт-капитан, - гордо изрек захватчик "Луча" и встал, гордо выпрямившись; его голова достигала потолка. - И если никто из вас немедленно не скажет, как открыть стазовый сейф, я буду разговаривать с вами по-другому!
Анна-Мари взглянула на мужа и доброжелательно ответила:
- Я билась над этим сейфом весь рейс, но Джей говорит, что я никудышная взломщица!
Нёсс молчал, однако Джейсон отчетливо слышал, как стучат зубы обеих его голов.
Кзин повернулся к двери и испустил вопль, похожий на вопль разъяренного кота. На этот зов явились еще двое - один был очень похож на капитана, разве что помельче, зато второй…
Среди уроженцев планеты кзинов редко встречаются тощие, но этот тип был не просто тощим, а болезненно худым, его тусклая шерсть сбилась в колтуны, а взгляд напомнил Джейсону Несса в самые худшие минуты депрессивной стадии.
Капитан обратился к худому с новым диким воплем… И Джейсон почувствовал, как в его мысли вторглось что-то чужое, бесцеремонно заглядывая в самые потаенные закоулки мозга.
Тощего держали на боевом корабле в качестве профессионального телепата, время от времени накачивая наркотиком, от которого девятьсот девяносто девять из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником, зато приобретает мощные телепатические способности. Джейсон знал, что никакие способности не помогут кзину отыскать в его голове способ вскрытия стазового сейфа, и все же назло врагу сосредоточился на воспоминаниях о свежей моркови. Как ты откусываешь от нее большой сочный кусок, с хрустом жуешь, как проглатываешь и снова смачно вонзаешь в морковку зубы…
Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту у него стоял морковный вкус, как будто он сам только что перетирал желтый овощ коренными зубами.
Хафт-капитан грубо его встряхнул, требуя немедленного ответа, телепат бессильно щелкнул зубами и пробормотал:
- Они действительно не знают, как вскрывается сейф… Ни человек-мужчина, ни человек-женщина, ни кукольник…
"И слава богу!" - заметил про себя Джейсон. Весь рейс он с тревогой думал о том, что может произойти, если Анна-Мари вскроет сейф; но при мысли о том, что будет, если стазовое хранилище вскроют кзины и обнаружат там оружие рабовладельцев, его прошибал холодный пот.
Полтора миллиарда лет назад в этой части Галактики бушевала война. Рабовладельцы-иунну подчинили своей власти все разумные народы, населяющие планеты на расстоянии двухсот световых лет от своей метрополии, и заставили десятки побежденных цивилизаций работать на себя… пока один из покоренных ими народов - тнуктипы - не взбунтовался. В распоряжении иунну было мощное оружие, помогавшее им держать рабов в подчинении, но и рабы-тнуктипы обладали развитым интеллектом и передовой технологией. Война иунну с тнуктипами привела к гибели обеих цивилизаций, опустошила пол-Галактики и разбросала по космосу множество стазовых сейфов.
Содержимое этих контейнеров, помещенное в стазовое поле, могло сохраняться в течение полутора миллиардов лет, и зачастую в них хранилось оружие рабовладельцев.
Каждый найденный в космосе сейф обещал немыслимую сенсацию, но в то же время таил в себе угрозу: кто знает, какое средство разрушения могла изрыгнуть из себя стазовая утроба? Один из видов оружия иунну - меч со сменными лезвиями - недавно наделал много шуму в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение - дезинтегратор работал так медленно, что от него не было толку в бою. Но если кзины обнаружат в сейфе оружие, которое даст им перевес над землянами…
- Я же сказала, что нам не удалось открыть этот сейф! - прощебетала Анна-Мари.
Не обращая на нее внимания, капитан кзинов продолжал допрашивать телепата (Несс тихо переводил его слова на общегалактический язык):
- Где они нашли стазовый сейф?
- Это не они, Хафт-капитан. Сейф нашли запредельники недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать.
- Что связывает землян с запредельниками?
- Это кукольник. Людей он просто нанял вместе с кораблем, чтобы добраться до нужных ему планет… Обычная торговля, капитан, - что еще может занимать этих двухголовых травоядных?
Хафт-капитан досадливо рыкнул - как вдруг новый вопль готового к драке кота потряс рубку, только на этот раз в нем явно слышалось ликование.
- Я открыл его, капитан! Я его открыл! - Джейсону не понадобился перевод Несса, чтобы понять, что кричит ворвавшийся в рубку кзин, и капитан "Луча" с Анной-Мари обменялись полными отчаяния взглядами.
Рыжий вояка держал в лапах серебристый шарик шести дюймов в диаметре, с украшенной вычурными узорами ручкой.
- Молодец, Слейверстьюдент! - рявкнул Хафт-капитан, а тот продолжал возбужденно выкрикивать:
- Еще ни в одном из стазовых сейфов не было найдено ничего подобного! Посмотрите на форму рукоятки, капитан, она приспособлена под руку тнуктипа! Этот сейф наверняка принадлежал не рабовладельцам, а тнуктипам! Первый тнуктипский сейф за всю послеимперскую историю!
Хафт-капитан осторожно взял шарик с ручкой и принялся рассматривать его со всех сторон.