- Я тоже.
- Значит, вы не полетите?
- Хм… Все зависит от того, сколько вы мне предложите за этот сумасшедший полет.
- Сто тысяч звезд и пятьдесят тысяч за рассказ плюс та сумма, за которую вы его продадите.
- Согласен.
Возможно, мне не следовало так быстро соглашаться, но на моем счету оставалось всего две сотни звезд, к тому же я чертовски боялся, как бы мой новый босс не выяснил, что статью о нейтронной звезде написал вовсе не я.
Меня утешало то, что после успешного завершения полета я буду нарасхват во всех летных компаниях и заработаю в сто раз больше предложенного кукольником вознаграждения. Еще бы! "На наших линиях работает Беовульф Шеффер, первый в мире пилот, побывавший в центре Галактики!" - ведь это шедевр рекламы для любой транспортной компании! И золотой дождь для самого Беовульфа Шеффера, парня, которого я давно и нежно люблю.
Но было еще кое-что, заставившее меня не задумываясь принять предложение кукольника.
Центр Галактики!
На своем первом корабле мне пришлось бы лететь туда триста лет, не считая остановок для заправки топливом и пополнения запасов провизии. А теперь каких-то три недели - и я увижу сердце Галактики, спрятанное среди разреженного газа и космической пыли. Какой пилот смог бы устоять против подобного искушения?
"Более благоразумный", - говорил я себе, вспоминая тех, кто уже отказался от этого рейса, предпочтя писательское кресло пилотскому. И… продолжал готовиться к полету.
Жизненное пространство моего нового корабля, который я окрестил "Счастливый Случай", оборудовали за две недели. По моей просьбе полностью закрасили стены синим цветом в комнате отдыха и оставили прозрачными в зале управления. К тому времени, когда все было готово, я успел запастись видеокассетами и другими развлечениями, которые помогают человеку, на семь недель запертому в помещении чуть более просторном, чем чулан, не сойти с ума.
В последний день перед вылетом мы с кукольником обсудили окончательный вариант контракта. Четыре месяца на то, чтобы достичь центра Галактики и вернуться обратно. Наружные камеры будут работать непрерывно, их нельзя отключать. Если корабль получит механические повреждения, я могу вернуться, не долетев до цели, в противном же случае за прерванный полет предусматривался огромный штраф. Копию контракта я оставил у моего адвоката.
Наступил день отлета, о котором я могу сказать только одно: то был очень шумный день! Кукольник всячески старался привлечь к полету внимание прессы, и, надо отдать ему должное, своей цели он достиг. Несколько раз мне казалось, что отважный пилот Беовульф Шеффер погибнет смертью храбрых еще до взлета - разорванный на куски репортерами с нескольких десятков планет. О том, что ожидает меня при возвращении, просто страшно было подумать! Поэтому думать об этом я не стал и, пинком сбросив с трапа журналиста-кдальтино, который, похоже, вознамерился лететь вместе со мной к центру Галактики, торопливо задраил люк.
В течение двенадцати часов корабль продвигался вперед только на термоядерных двигателях. Не стоит нырять в гиперпространство в близком соседстве с центром тяготения, особенно в экспериментальном полете. Пилоты, осмеливающиеся так поступать, обычно не доживают до пенсии. Поэтому только через двенадцать часов из обычного космоса я перешел в гиперпространство… И то, что меня там поджидало, восторга не вызвало.
Когда ты находишься в гиперпространстве, то, как правило, не только ничего не видишь, а просто забываешь, что там можно что-то увидеть. Постепенно человек к этому привыкает - разумеется, если не сходит с ума; но мне, бывалому пилоту Беовульфу Шефферу, сумасшествие не угрожало. Я провел в космосе тысячи часов, за моей спиной было как минимум пятьсот полетов…
Вот только ни в одном из этих полетов корабельный индикатор массы не вел себя так по-хамски.
Индикатор массы - это большая прозрачная сфера, из центра которой расходятся в стороны голубые линии. Направление линии соответствует направлению на звезду, длина линии соответствует массе звезды. К сожалению, при всей своей точности и надежности индикатором массы обязательно должно управлять разумное существо, встроить его в автопилот невозможно. Во всяком случае, при нынешнем уровне развития космоплавания.
И вот данный чудо-прибор ясно показывал мне, что "Счастливый Случай" летит прямиком на звезду. Стоило свернуть в сторону - как я тут же заметил, что еще одна линия, направленная на меня, удлинилась до опасных размеров. Снова свернул - но только для того, чтобы прямо по курсу увидеть голубого карлика. Обливаясь холодным потом, я избежал столкновения с ним чуть ли не в самый последний момент, но не успел открыть рот, чтобы выругаться, как ко мне потянулась длинная размытая линия - сверхновая…
Попытаюсь вам объяснить, на что была похожа заварушка, в которую я попал.
Представьте себе скоростную автостраду на Земле. Вы, наверное, видели их из космоса - сплетения изгибающихся бетонных лент. Сейчас они стоят пустые и заброшенные: какие-то из них разрушены, какие-то застроены; новые, с резиновым покрытием, используются под дорожки для верховой езды. Вспомните по старым фильмам, как такая автострада выглядела утром в будний день, скажем, в конце двадцатого века - сплошной поток неуклюжих наземных машин. Отлично! А теперь возьмем все машины и отключим у них тормоза, сделав так, чтобы все они двигались с разной скоростью где-то порядка шестидесяти - семидесяти миль в час. Заодно испортим у всех машин акселераторы: скорость, которую водители считали максимальной, теперь является минимальной, и наоборот.
В результате на дороге - паника и неразбериха, женщины визжат, самые нервные личности теряют сознание от страха…
Милая картинка, не правда ли? А теперь, так сказать, на сладкое, вообразите, что вы сидите в одной из машин, где окна и лобовое стекло закрашены черным, в вашем распоряжении радар. Ваша задача - ни с кем не столкнуться.
Вот в такое положение я и попал.
Поначалу все было не так уж страшно. Звезды летели на меня, я уклонялся. Благодаря моему опыту мне на глаз удавалось определить массу звезды и расстояние до нее. Однако, летая на кораблях компании "Накамура Лайнз", я обычно смотрел на индикатор массы четыре-пять раз в сутки, а здесь не мог отвернуться от него даже на пол минуты.
Через три часа такой остросюжетной жизни я сдался.
- "Счастливый Случай" вызывает "Дженерал Продактс", "Счастливый Случай" вызывает…
- Беовульф Шеффер?
- Я вам никогда не говорил, что у вас очень красивый, прямо-таки обольстительный голос?
- Нет. С вами все в порядке?
- Боюсь, что нет.
- Какие-то проблемы?
- Да, и очень большие. А если честно, я возвращаюсь.
После недолгой паузы последовал краткий вопрос:
- Почему?
- Я не могу все время лавировать между звезд. Рано или поздно замешкаюсь и врежусь в звезду. Ваш корабль летит слишком быстро.
- Да. В следующий раз нужно будет сконструировать менее быстроходный.
- Насчет следующего раза вы поговорите уже с другим пилотом, что же касается меня - я поворачиваю обратно. Следить все время за индикатором массы еще хуже, чем полчаса кряду любоваться "Сверхсветовым космосом"! Мне в глаза словно песку насыпали, я весь разбит и чувствую себя ужасней, чем после путешествия к нейтронной звезде. Короче, встретимся на Джинксе!
- Вы хорошо помните ваш контракт?
- А что такое?
- Вы можете вернуться лишь в том случае, если корабль получит механические повреждения. Иначе придется платить неустойку, вдвое превосходящую обещанное вам вознаграждение.
- Механические повреждения? - переспросил я. - Где-то на корабле есть ящик с инструментами. Погодите минутку, сейчас возьму молоток…
- Я не сказал об этом раньше, потому что не хотел зря трепать вам нервы, Беовульф Шеффер, но в корабле установлены две видеокамеры. - И как это я мог назвать голос кукольника красивым и обольстительным? Даже скрип ножа по тарелке доставил бы большее удовольствие! - "Дженерал Продактс" всего-навсего хотел получить рекламный фильм, но если вы пустите в дело молоток…
- Понятно. Ответьте, пожалуйста, на один вопрос: когда президент филиала компании на Гудвилле передавал вам мое досье, он не говорил, что я располагаю кое-какими сведениями о мире кукольников?
- Говорил. Он сообщил, что заплатил вам миллион за молчание и что у него имеется запись вашего соглашения.
- Ясно.
Так вот почему выбор пал на Беовульфа Шеффера, известного и талантливого писателя! Кретин, когда же ты наконец научишься не поскальзываться дважды на одной и той же банановой кожуре?
- Мое путешествие продлится дольше, чем я рассчитывал.
- За каждый просроченный день, согласно нашему договору, вы заплатите штраф: две тысячи за день.
- Забудьте все мои комплименты насчет вашего голоска. Даже у охрипшего мартовского кота артикуляция лучше, чем у вас! - С этими словами я дал отбой и продолжил полет.
Каждый час я выходил из гиперпространства в обычный космос, чтобы дать себе несколько минут отдыха и торопливо проглотить чашку кофе. Я делал также десятиминутный перерыв на обед и семичасовой - на сон. Шестнадцать часов отнимало бдение у пульта, а восемь - шли на восстановление сил. Признавать поражение не хотелось.
К концу второго дня я понял, что не уложусь в четыре месяца. Хотя бы шесть… Уплатив сто двадцать тысяч штрафа, я останусь почти ни с чем. И поделом: нечего связываться с кукольниками!