- Неудивительно. Мы с ним обучались английскому языку у одной и той же преподавательницы. Кстати, он передал мне ваше досье, Беовульф Шеффер. Я президент филиала "Дженерал Продактс" на Джинксе, что вы, без сомнения, уже определили по форме моей гривы.
В гривах я как раз не силен. Чтобы различать прически кукольников, нужно самому быть кукольником… Или, по крайней мере, талантливым парикмахером. Не желая расписываться в своем невежестве, я небрежно спросил:
- И в этом досье написано, что я расточителен?
- Об этом я мог бы догадаться и сам, ведь билет на эту выставку стоит немалых денег. А в досье указано, что за последние четыре года вы потратили более миллиона.
- Зато сколько удовольствия получил взамен!
- Да-да, конечно. Но, похоже, скоро вы опять залезете в долги. Может, напишете что-нибудь для нашей фирмы? Я был в восторге от вашей статьи о нейтронной звезде ВУ8-1. "Утыканное иглами дно гравитационного колодца…", "Голубой звездный свет падал на меня, как мелкий град…" Очень, очень мило!
- Спасибо. Мне за это хорошо заплатили, но все-таки я не писатель, а пилот…
- Значит, для нас обоих большая удача, что мы встретились. Вам не нужна работа, Беовульф Шеффер?
Это был провокационный вопрос… В прошлый раз, когда я согласился выполнить работу для кукольника, то едва не погиб. Правда, большой обиды на президента филиала "Дженерал Продактс" за то, что тот втравил меня в кошмарную историю с нейтронной звездой, не было, в конечном итоге я неплохо на ней заработал, но позволить кукольникам еще раз беспардонно воспользоваться мной…
- Вы, наверное, решили, что нашли пилота со склонностью к суициду, готового в любой миг пожертвовать жизнью ради вашего бизнеса? - Я снова вернулся к созерцанию убийственной для зрения картины.
- Вовсе нет. Обещаете, что все, рассказанное сейчас мной, останется между нами?
- Даю слово.
В какой уже раз попадаюсь на удочку собственного любопытства!
- Пойдемте. - Кукольник танцующей походкой направился к телепортационной кабине.
Несколько неприятных мгновений - и мы очутились в одной из вакуумных областей Джинкса, где сейчас царила глубокая ночь. В небе ослепительно горела яркая точка Сириуса В, заливавшего гористый ландшафт холодным голубым светом, но я не нашел на небе Байнари - огромный оранжевый спутник Джинкса. Значит, мы на внешней стороне планеты. А потом я забыл и про Сириус, и про Байнари, уставившись на то, что висело над нами.
Это была модель межзвездного корабля номер четыре, выпускаемая "Дженерал Продактс", - прозрачная сфера в тысячу с лишним футов диаметром. Большего корабля в Галактике просто нет. Только богатое государство может приобрести подобный корабль, и, как правило, их используют для колонизации отдаленных планет.
Но этот корабль явно предназначался для других целей: снизу было видно, что его брюхо битком набито приборами. Наша телепортационная кабина находилась между лапами шасси, как мышь между лапами совы, от двери кабины к люку корабля сквозь вакуум вел туннель.
- Что, "Дженерал Продактс" начал самостоятельно заниматься оснащением кораблей? - полюбопытствовал я.
- Мы думали об этом… Но столкнулись с определенными трудностями.
Хм, странно, что кукольники не загорались подобной идеей раньше! "Дженерал Продактс" выпускала девяносто пять процентов корпусов для космических кораблей, потому что никто, кроме кукольников, не владел секретом непроницаемых обшивок. Однако почти все внутреннее оборудование "Дженерал Продактс" была вынуждена закупать у земных фирм, и, конечно, подобное положение вещей рано или поздно перестало устраивать руководство этой огромной компании. Так же как землян давным-давно беспокоила монополия "Дженерал Продактс" на корпуса космических кораблей.
Значит, кукольники решили выпускать полностью готовые к эксплуатации корабли, так-так…
Но то, что я увидел, нельзя было назвать хорошим началом. Помещение для экипажа, груза или пассажиров занимало всего несколько кубических ярдов, а все остальное пространство огромного корабля загромождали разные приборы - из них мне были знакомы не больше половины.
- Нелегко вам будет продать эту "четверку", - поделился я своими соображениями. - Если покупатель будет покрупнее малютки джоклера с Висанды, здешние помещения станут жать ему в плечах.
- Верно. Вы заметили что-нибудь еще?
- Ну…
Кроме тесно забивших "четверку" машин я заметил только одно: к жизненно важным узлам корабля не было никаких проходов. Значит, ремонт в полете не предусматривался… Дно корабля пронизывали огромные трубы четырех термоядерных двигателей, но реактивных поворотных двигателей не было - очевидно, внутри находился гигантский гироскоп.
- Похоже, что это все - гиперскоростные двигатели, - выдал я наконец авторитетное заключение специалиста.
- Когда-то вы работали в компании "Накамура Лайнз", занятой пассажирскими перевозками, - певучим контральто отозвался кукольник. - Скажите, сколько занимает полет с Джинкса на Гудвилл?
- Если в рейсе не возникнет никаких проблем, то двенадцать суток.
Ровно столько, сколько требуется, чтобы выяснить, какая из пассажирок самая хорошенькая, а пока ты это выясняешь, автопилот выполняет за тебя всю работу, разве что фуражку не надевает. Я не удержался от ностальгического вздоха, вспомнив свою службу в "Никамура Лайнз".
Кукольник разом излечил меня от ностальгии, будничным тоном заявив:
- От Сириуса до Проциона четыре световых года. Наш корабль покроет это расстояние за пять минут.
- Что?! Вы сошли с ума!
- Нет.
Да ведь это почти световой год в минуту! Несколько секунд я насиловал свое воображение, пытаясь представить себе такую скорость… Наконец представил, и у меня отвалилась челюсть: передо мной настежь распахнулась вся Галактика!
В самом деле - что мы знали о вселенной до сих пор? Ничего, кроме того, что сумели увидеть в крошечном освоенном нами районе. А с таким кораблем!..
- Вы шутите, правда? - жалобно воззвал я к своему двухголовому спутнику.
До сих пор кукольникам отказывали в чувстве юмора, но кто знает…
- Я не шучу. - Мои слова, похоже, оскорбили президента филиала "Дженерал Продактс". - Нам сейчас не до шуток! Корабль обошелся компании в семь миллиардов, не считая нескольких столетий, ушедших на его разработку, но, как видите, внутреннее оснащение занимает слишком много места. Никто не станет покупать у нас корабль, способный взять на борт только одного человека!
Н-да, и даже одному человеку здесь было бы не разгуляться. Я никогда не страдал клаустрофобией, но отправиться к Проциону в такой тесной комнатушке не захотел бы.
- Это комната отдыха, - пояснил кукольник, Видя, что я осматриваюсь по сторонам. - Мы решили, что пилот оборудует ее самостоятельно.
- Почему?
- Скоро поймете.
Кукольник принялся мерить шагами тесное пустое помещение, а я, присев у стены на корточки, наблюдал за ним. Мне нравится смотреть, как ходят кукольники. Даже на Джинксе, где притяжение в полтора раза больше, чем на моей родной планете, их тела, похожие на тела оленей, кажутся невесомыми. Кукольник небрежно переступал крохотными копытцами.
- Надеюсь, вы уже поняли, что нашей фирме удалось создать нечто совершенно уникальное? - спросил он.
Я молча поаплодировал.
- Всю обитаемую часть Галактики из конца в конец корабль преодолеет за полтора часа. Прибавим шесть часов на взлет и шесть на посадку, предположим, что у места назначения не будет транспортных пробок… Что мы получим?
- Мы получим доказательство сверхвысокого интеллекта цивилизации, к которой вы имеете счастье принадлежать.
Кукольник не обрадовался грубой лести.
- Мы получим корабль стоимостью в семь миллиардов звезд, способный невиданно быстро доставить в любое обитаемое место Галактики всего-навсего одного человека и ни единой тонны груза! - с горечью воскликнул он глубоким контральто.
Мне показалось, или в этом контральто действительно зазвучали слезы?
- А если использовать ваш корабль в исследовательских целях? - сочувственно предложил я.
- Кукольники не видят смысла в абстрактном знании, - гордо отрезал мой собеседник.
Это надо было понимать так, что кукольник ни за что не станет рисковать своей драгоценной жизнью и не полетит в исследовательскую экспедицию, а значит, результаты исследований достанутся той цивилизации, подданным которой будет нанятый кукольниками пилот.
- Нет, Шеффер, нам нужны деньги и специалисты, которые сумеют создать пусть не такой быстрый, зато не такой громоздкий аппарат. Фирма "Дженерал Продактс" совершила прорыв в невозможное, но мы не желаем тратить деньги на то, что не принесет компании доходов. Нам потребуются лучшие умы других разумных цивилизаций и, конечно, огромные капиталовложения. Мы хотим привлечь к себе внимание, Беовульф Шеффер!
- Вы предлагаете мне рекламный полет? - наконец сообразил я.
Дайте время - и рано или поздно я все соображу… Вот только иногда бывает уже слишком поздно, особенно когда я имею дело с кукольниками.
- Именно. Мы хотим отправить вас к центру Галактики.
- Ничего себе прогулочка! И сколько времени это займет?
- Приблизительно двадцать пять дней туда и столько же обратно. Если вы не согласны…
- Нет-нет, этого я не говорил! Но почему вы решили пригласить именно меня?
- Мы хотим, чтобы пилот написал о своем путешествии, написал ярко и красочно. У меня есть адреса и фамилии нескольких пишущих пилотов, но те из них, к кому мы уже обращались, наотрез отказались от нашего предложения. Они считают, что писать, сидя на земле, гораздо спокойнее, чем испытывать новые корабли. Я с ними полностью согласен.