- Мы ничего не смыслим в блефе? Да моя прабабушка была чемпионкой по покеру штата Колорадо! - заорал By. - Да, я дал маху, приятель, но и ты кое-чего не сообразил. Если стазовый сейф не достанется мне, он не достанется и тебе! Твой корабль сколько угодно может вращаться на орбите, но пока ты здесь…
- Я здесь, но на борту моего корабля находятся пилот и астронавт, - злорадно сообщил краснокожий. - А я всего лишь офицер службы коммуникации. Почему ты решил, что я путешествую один?
By захотелось укусить себя со злости в зад. Потом ему захотелось пнуть торжествующе ухмыляющегося чужака. Как ни странно, улыбка у того была вполне человеческой, и треугольная физиономия выражала чисто человеческое злорадство. Луис немного подумал, вздохнул и махнул рукой.
- Ладно, сдаюсь. Я купился на то, что ты все время говорил о себе в единственном числе… К тому же я сдуру принял тебя за честного игрока!
- Я и был честен. Обмануть противника - высшая доблесть в игре. Раз вам известно понятие блефа, вы должны это знать!
Кажется, краснокожий обошел его по всем статьям! И вдруг By пришла в голову еще одна мысль. Может, он тоже сумеет отвлечь внимание инопланетянина? Бросит линзу, а пока Льорххн поднимает ее, попытается вырвать из трехпалой руки оружие… Захват заложника - не очень красивая вещь, но когда на карту поставлено так много…
- Послушай, Льорххн, раз уж мы все равно здесь, почему бы нам не доиграть до конца?
- Зачем? Ведь победитель уже определился!
- Просто ради удовольствия. Разве вы никогда не играете ради удовольствия?
- Время от времени. Но сегодня я уже сорвал банк и не дам тебе возможности отыграться.
- Тогда убирайся к черту! - прорычал Луис и повалился на песок. - Сторожить тебя я не буду, сейчас искупаюсь в море и отчалю. Пусть твои собратья подберут тебя, когда захотят.
Они помолчали.
Луис не знал, о чем думал инопланетянин. Сам же он размышлял о том, что будет, если внутри стазового контейнера и впрямь окажется сверхоружие? Что, если цивилизация краснокожих пройдох решит пустить найденное оружие в ход - так же, как это сделали рабовладельцы, уничтожившие когда-то половину вселенной?
- Великий Дерин! - вдруг протяжно вскрикнул инопланетянин. - Куда подевалась вода?
Луис приподнял голову.
- Что за черт?!
Океан отступил - отступил непостижимо далеко. Его гладкая поверхность блестела примерно в полумиле от прежней береговой черты.
- Куда девалась вода? - продолжал недоумевать чужак. - Ничего не понимаю!
Луис уже стоял на ногах.
- А я понимаю!
- Так куда же? У этой планеты нет луны, значит, приливы и отливы здесь невозможны. Но в любом случае прилив не может произойти так быстро!
- Луна у этой планеты есть. Просто она слишком маленькая. Ты все еще не понял? Мы оба ошиблись, приняв за стазовый контейнер то, что на самом деле является…
- Куском нейтронной звезды!
Оба переносных переводчика взвизгнули это в один голос.
- Точно. - Треугольный рот чужака беспокойно дергался. - Нас обмануло то, что артефакт блестел, как поверхность стазового сейфа, и формой напоминал шар. Но какой же громадной плотностью должен обладать такой небольшой объект, чтобы вызывать настолько мощные приливы и отливы! Наверняка это сгусток материи нейтрино, каким-то образом оторвавшийся от нейтронной звезды.
- Да, - согласился Луис. - Не хотел бы я быть на твоем корабле, когда он приблизится к "артефакту"!
- Их нужно предупредить! - заорал инопланетянин. - Ты можешь связаться с ними?
- Могу, - не раздумывая ответил By. - Пошли на мой корабль.
В телескоп было видно, что инопланетяне находятся уже совсем рядом с артефактом, но они все еще не отвечали на призывы.
Луис повторял снова и снова:
- Немедленно поворачивайте назад! Это не стазовый сейф! Это сгусток материи нейтрино!
Льорххн рядом с ним издавал невообразимые звуки, все время делая какой-то странный жест всеми тремя руками.
И вот зеленый конус совершил резкий разворот.
- Отлично, рванули в сторону, - прокомментировал Луис. - Может, им еще удастся описать гиперболическую кривую.
И завопил так, что у самого зазвенело в ушах:
- Жмите на полную! Вы должны оторваться от сфероида!
- Масса сфероида равна 2-10 массы планеты, - услужливо подсказал компьютер. - Сила притяжения на его поверхности равна…
- Заткнись! - гаркнул By. - Мог бы раньше предупредить, недоумок!
Два объекта снова начали сближаться.
"О господи, - пронеслось в голове Луиса. - Если бы инопланетяне не заявили свои права на стазовый сейф, меня наверняка уже не было бы в живых!"
- Жмите на полную!! - снова заорал он, с ужасом глядя на экран. - Еще быстрее!..
- Поздно, - проговорил Льорххн. - Они сделали все, что могли. Мощность двигателя исчерпана. Теперь их ничто не спасет.
Корабль чужаков начал разрушаться за долю секунды до столкновения. Со стороны все это выглядело нереальным, словно мультипликация: маленькая серебряная бусина прикоснулась к боку зеленого конуса, и он сразу смялся, как бумажный фунтик… А потом вспыхнул ярко-желтым светом и исчез.
- Я скорблю.
Голос Льорххна вывел Луиса из оцепенения.
By с трудом отвел глаза от экрана.
- Я тоже. Прими мои соболезнования. А теперь давай убираться отсюда.
- Значит, ты берешь меня с собой?
- А ты что, хочешь остаться на Удаче и искупаться во время прилива? - ответил Луис вопросом на вопрос.
- Нет.
- Тогда сядь и пристегнись. Надеюсь, ты разберешься в нашей системе ремней.
- Наша система гораздо целесообразней, - спустя полминуты заявил чужак.
- Черта с два! - By никогда бы не подумал, что критика в адрес каких-то там ремней может так его задеть. - У нас, на Земле, делают самые надежные и удобные ремни во всей галактике, заруби это у себя на носу… Или на том, что у тебя есть!
Он сразу устыдился своей вспышки. Как можно ругаться по таким пустякам с существом, на глазах которого только что погибли двое его собратьев?
- Просто ты еще не привык к нашим ремням, Льорххн. Давай я тебе помогу!
"Кажется, пора возвращаться, - подумал Луис. - Раз я сказал "У нас на Земле", значит, пора домой!"
Они договорились, что By доставит инопланетянина на Бестию, самую большую планету в данной части галактики. А уж оттуда Льорххн свяжется со своими.
Бестия уже три века оставалась крупнейшим торговым центром этого сектора, и оттуда можно было связаться с кем угодно. Луис не сомневался, что краснокожий в скором времени вернется в свой мир, так же как не сомневался, что за это с него сдерут все семь его красных шкур. Бестиане считались непревзойденными знатоками по части торговли.
- Все-таки вашему народу нужно научиться играть по-честному, если вы хотите общаться и торговать с другими расами, - заметил By, в девяносто первый раз продув Льорххну в некую замысловатую игру, в которой приходилось не только переставлять фигурки, но и всеми средствами отвлекать внимание противника. Льорххн называл игру "нури", а Луис - "обдираловкой".
- Я честен! - привычно заявил инопланетянин.
- Как же, честен! Ты опять свистнул с доски пару моих фигур!
- Просто ты никак не научишься быть внимательным, Лусс. И как это твоя раса умудрилась выжить при подобной доверчивости?
- Зато наша раса самая уживчивая во вселенной! - не моргнув глазом, ответил Луис. - Твой ход…
И, учти, на этот раз я буду очень внимательно наблюдать за всеми твоими руками!
- Самая уживчивая? - Льорххн задумчиво покрутил прозрачную фигурку, готовясь сделать первый ход. - А как бы решили спор два земных корабля, если бы встретились возле стазового сейфа?
- Как бы мы решили спор? - By не спускал бдительного взгляда с рук инопланетянина. - Возможно, договорились бы поделить содержимое сейфа пополам…
Льорххн затрясся от смеха.
- Ты снова проиграл, землянин!
- Эт-то еще почему? - Луис возмущенно вскинул глаза на треугольное лицо.
- Потому что в таком случае возле Удачи погибли бы оба корабля!
Когда By снова посмотрел на доску, фигурки инопланетянина стояли в победной позиции.
"Домой, - подумал Луис. - Скорей домой! Сыграть в обычную человеческую игру, увидеть обычные человеческие лица… Услышать, как ссорятся за стеной сосёди… Какое блаженство! Но прежде чем вернуться, я должен обставить его хотя бы один раз в эту чертову "обдираловку"!"
Он снова начал расставлять фигуры на доске.
Безопасно при любой скорости
Вы спрашиваете с сомнением в голосе, неужели меня подвела машина, и я уже вижу в ваших глазах ужас от мысли, что и ваша машина способна на подобное предательство!