- Возможно, мы ограничимся исключительно разговором. Почему бы именно ему не возглавлять пиратский флот?
- Нет, этого он не может.
- Подумай, - начал Аусфаллер. - Мы - вне зоны воздействия солнца. Пиратский флот определенно включает гипердвигательные корабли. Если Джулиан Форвард - пожиратель кораблей, он должен находиться поблизости. Это устройство нельзя двигать в гиперпространстве.
- Карлос, - не выдержал я, - то, чего мы не знаем, способно нас убить. Если ты не прекратишь играть в игры…
Но он улыбался и качал головой. Вот черт!
- Ладно, мы можем проверить Форварда. Давайте с ним свяжемся и спросим, где он. А он-то знает тебя?
- Конечно. Я ведь так известен!
Карлос быстро набрал на клавиатуре номер.
- Постой, - внезапно обратился к нему Аусфаллер. - Пожалуйста, не упоминай моего имени. Если необходимо, можешь представиться владельцем корабля.
Карлос удивленно оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажегся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.
- Станция Форварда. Добрый вечер.
- Добрый вечер. Это Карлос By с Земли говорит по дальней связи. Могу я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?
- Я посмотрю, досягаем ли он. - Человек исчез с экрана.
Карлос взорвался:
- Как я могу объяснить, что владею вооруженным замаскированным боевым кораблем?
Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал: - Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я… - Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.
Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была черной, почти как волосы, - сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.
- Карлос By! - воскликнул он с льстивым энтузиазмом. - Неужели тот самый Карлос By, который решил задачу на пределы Селехейма!
Карлос подтвердил - и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, - и вдруг понял, что он напряженно изучает боковое изображение Форварда.
- Итак, - сказал наш ученый друг, - что я могу для вас сделать?
- Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, - предложил Карлос.
Я учтиво поклонился.
- Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.
- Исчез?
Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:
- Исчез, черт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.
- Это почти правда! - радостно подтвердил Карлос. - Потому что у меня есть некоторые идеи насчет того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?
Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.
- Отлично! - сказало изображение Форварда. - Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на поврежденном.
- Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.
- Рад был познакомиться. - Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.
Карлос повернулся к нам.
- Би, теперь ты владеешь вооруженным и замаскированным боевым кораблем. Придумай, как ты его раздобыл.
- У нас есть проблемы похуже. Станция Форварда именно там, где должен находиться пожиратель кораблей.
Он кивнул, продолжая улыбаться. Я решил поубавить ему оптимизма.
- Каков будет наш следующий шаг? Мы не можем убежать от кораблей с гипердвигателями. Пока не можем. Похоже ли на то, что Форвард собирается убить нас?
- Если мы не достигаем станции Форварда через определенное время, за нами могут послать корабли.
Мы слишком много знаем, причем сами ему об этом сказали, - ответил Карлос серьезным тоном. - Гипердвигатель исчез полностью, и я знаю полдюжины людей, которые могут вычислить, что произошло, основываясь только на этом факте. - Он снова улыбнулся. - Возможно, Форвард - пожиратель кораблей, но By об этом не знает. Я думаю, у нас есть блестящий шанс выяснить это, тем или иным способом.
- Как? Просто завернув на огонек?
Аусфаллер одобрительно кивнул.
- Доктор Форвард ожидает, что вы, ни о чем не подозревая, попадете в его паутину, оставив пустой корабль Можно приготовить для него несколько сюрпризов. Например, он может не догадываться, что это корпус "Дженерал продактс"… Да, разумеется, я останусь на борту, готовый сражаться.
- Верно. Только антиматерия способна причинить вред корпусу "ДП"… Хотя через него все же кое-что может проникнуть: свет, гравитация и ударные волны.
- Значит, ты будешь находиться в особо прочном корпусе, - сказал я, - но, практически беспомощен. Очень умно. Я бы предпочел оставить это для себя, но с другой стороны, тебе надо делать карьеру.
- Не стану этого отрицать.
За одной из стен каюты Зигмунда оказалась комната. Ее содержимое, хотя нам не показали всего, окончательно разрушило мое мнение о нем. Этот человек не имел ничего общего с …ими бюрократами.
Там были лазерные ружья и пистолеты, дробовик особой конструкции, метательные ножи, спортивный пистолет с фигурной рукоятью, однозарядный, 22 калибра. И некая штуковина, представленная хозяином как миниатюрная атомная бомба. Интересно, для чего ему любительский набор для изготовления скульптур в стиле кдальтино? Может быть, он делает статуи, рассчитанные свести с ума человека или представителя иной расы, - этакое психотропное оружие. Может, они взрываются при прикосновении нужного пальца?
- Я дам вам новые костюмы, - сказал Аусфаллер.
Любопытство Карлоса по этому поводу было пресечено следующей фразой:
- Ты хранишь при себе секреты? Я тоже.
Он спросил нас, какие стили мы предпочитаем. Я не стал привередничать, и мне всучили длинный джемпер серебристо-зеленого цвета, с большим количеством карманов. Не лучший джемпер из тех, которые когда-либо у меня были; тем не менее, он оказался впору.
- Неужели у тебя ничего нет без пуговиц? - недовольно буркнул я.
- Надеюсь, ты меня простишь… Да, Карлос, у тебя тоже будут пуговицы.
Мой приятель получил ядовито-красную куртку с зелено-золотым драконом на спине. На пуговицах оказалась его монограмма. Зигмунд стоял перед нами, покачиваясь на носках и всем своим видом выражая одобрение нашему новому облачению.
- А теперь смотрите, - сказал он. - Вот я стою перед вами, безоружный…
- Да.
- Это точно.
Аусфаллер ухмыльнулся. Он подошел ко мне, схватил мой джемпер за верхнюю и нижнюю пуговицы и рванул. Они оторвались. Держа пуговицы так, как будто он натягивает невидимую нить, Зигмунд провел ими по бокам грубо изготовленной пластмассовой скульптуры. Скульптура развалилась на две части.
- Молекулярная цепочка Синклера. Режет любую нормальную материю, если достаточно сильно потянуть. Осторожно, она может отрезать ваши пальцы с такой легкостью, что вы даже этого не успеете заметить. Обратите внимание, что пуговицы большие, их легко держать. - Он аккуратно положил пуговицы на стол. - Третья пуговица - шумовая граната. В десяти футах убивает. В тридцати футах парализует.
- Демонстрировать не надо, - попросил я.
- Вторая пуговица - таблетка, стимулятор. Сломай пуговицу и проглоти половину, когда понадобится. От целой может остановиться сердце. А тебе, Шеффер, лучше ограничиться четвертушкой.
- Или вовсе обойтись без нее, - добавил я.
- Есть еще одна вещь, которую я не буду демонстрировать. Пощупайте вашу одежду - чувствуете три слоя материала? Средний слой - почти идеальный экран. Он отражает даже рентгеновские лучи, и вы способны устоять под выстрелом лазера, по крайней мере в первые секунды…
Карлос удовлетворенно кивал.
Все они, брюхошлепы, думают одинаково. Полтора миллиона лет человечество развивалось в условиях одного мира - Земли. Поэтому земляне инстинктивно считают и всю остальную Вселенную таковой.
Но мы-то лучше знали, как надо выживать, - мы, родившиеся на других мирах. Сильнейшие ветры летом и зимой на Уимедите. На Джинксе - гравитация. На Плато - непереносимые жара и давление…
- Ушные затычки. - Зигмунд протянул нам горсть мягких пластиковых цилиндров. Мы их вставили - а что оставалось делать? Аусфаллер поинтересовался:
- Вы меня слышите?
- Ага.
- Передатчик, который заодно сохранит ваш слух при взрыве или воздействии сонарного парализатора. Кстати, если вы внезапно оглохнете, значит, вас атакуют.
Тщательные приготовления Аусфаллера говорили только о том, в какую переделку мы, похоже, ввязываемся.
Мы вернулись в отсек управления, где Аусфаллер вызвал на связь Землю, свое Бюро. Он пересказал личному секретарю версию того, что с нами произошло, добавив кое-какие осторожные умозаключения и предложил Карлосу сообщить свои теории. Карлос отказался.
- Я могу ошибаться. Дайте мне возможность провести кое-какие исследования.
Когда Аусфаллер исчез в своей каюте - отправился спать, как он нам сообщил, Карлос мрачно покачал головой.
- Паранойя. Занимаясь его работой, я бы, наверное, обязательно стал параноиком.
- А ты уверен, что у тебя самого все в порядке?
Он меня не слушал.
- Подумать только, подозревать межзвездную знаменитость в космическом пиратстве!