Секунду назад "Хобо Келли" выглядел достаточно мирно, а теперь его брюхо ощетинилось оружием. Первое впечатление иногда бывает обманчивым - это касается не только людей, но и буксиров.
Карлос нарушил затянувшееся молчание:
- Би, что происходит?
- Откуда мне знать, черт побери?
- Что показывают приборы?
Он, должно быть, имел в виду комплекс гипердрайва. Пара индикаторов сошла с ума, еще пять были мертвы. Я сообщил ему об этом.
- И драйв совсем не дает тяги. Никогда не слышал о чем-нибудь подобном. Теоретически это невозможно.
- Я… хочу взглянуть на двигатель.
- Имей в виду, в трубах доступа нет каютной гравитации.
Аусфаллер оставил в покое уменьшавшиеся буксиры, наведя радар на нечто, похожее на большую комету. Но и за скоплением газов шарообразной формы не прятался флот разбойничьих кораблей.
- Ты проверил буксиры дальним радаром? - спросил я.
- Конечно. Потом изучим запись во всех подробностях.
Никто не атаковал нас после того, как мы покинули гиперпространство. Теперь я повернул корабль к Солнцу; что ж, эти потерянные десять минут в гиперпространстве добавят три дня к нашему путешествию.
- Если это были враги, то ты их спугнул. Шеффер, эта миссия и этот корабль стоили моему отделу громадной суммы, и в результате мы ничего не узнали.
- Ничего, - сказал Карлос. - Все-таки я хочу увидеть двигатель. Би, ты сможешь снизить до одного "же"?
Мы ползли по трубе доступа чуть большего диаметра, чем ширина плеч рослого мужчины, между помещением для двигателя и окружающего топливного резервуара. Карлос достиг наблюдательного окна и заглянул в него. Послышался тихий смех.
Что здесь можно увидеть смешного?
Продолжая хихикать, Карлос отстранился от окна. Я глянул вниз.
Двигателя в отсеке не было.
Я прополз через ремонтный люк и внимательно осмотрелся кругом. Ничего… даже выходного отверстия нет; срезы кабелей блестели, словно крошечные зеркала. Воображение услужливо подсунуло мне соответствующую картину: амебообразное чудовище с огромным ножом… чик! Готово!
Аусфаллер не поверил нам и отправился вниз удостовериться лично. Мы с Карлосом ждали его у пульта. Какое-то время Карлос разражался всплесками хихиканья. Затем он впал в сонное безразличие, которое меня еще более раздражало.
Какие мысли бродят в его голове? Я пришел к неутешительному выводу, что никогда об этом не узнаю. Несколько лет назад я проходил тест, надеясь получить партнерскую лицензию. Но я вовсе не гений и смог только определить, что Карлос думает о том, чего мне недостает. Вряд ли он мне об этом скажет прямо, а я слишком горд, чтобы спросить.
Зигмунд вернулся с таким лицом, будто повстречал призрака.
- Исчез! Куда он мог исчезнуть? Как это могло случиться?
- Я могу ответить, - радостно сообщил Карлос. - Это требует исключительно высокого гравитационного градиента. Мотор его достиг, свернул вокруг себя пространство и перешел на более высокий уровень гипердрайва, которого мы достичь не смогли. Сейчас он возможно где-то на краю Вселенной.
- Ты уверен? - спросил я.
- Я уверен только в том, что наш двигатель исчез. При низком гравитационном градиенте двигатель унес бы с собой весь корабль и рассеял бы его атомы вдоль своего пути, пока бы ничего не осталось, кроме поля гипердрайва.
- Мм… да.
Давно я не видел своего приятеля таким воодушевленным, он явно воспылал любовью к своей идее.
- Зигмунд, я хочу воспользоваться твоей гиперволной. Могу ошибаться, но нам надо кое-что проверить.
- Учти, если мы все еще в пределах гравитации какой-то массы, гиперволна уничтожит сама себя…
- Думаю, стоит рискнуть.
Мы включили гиперволновик - и ничего не взорвалось.
Первым сделал вызов Аусфаллер - получить регистровые данные на обнаруженные нами буксиры. Затем Карлос связался с компьютерной службой "Слон" в Нью-Йорке, используя кодовый номер, который "Слон" давал немногим людям.
Я слушал, как Карлос излагает список необходимых ему данных. Полные сведения о метеорите, который в 1908 упал в районе реки Тунгуска в России на Земле, Три модели происхождения Вселенной. Имена, послужные списки и адреса наиболее известных ученых, специализирующихся на гравитационных феноменах в Солнечной системе. И так далее, и так далее… Наконец, с довольной улыбкой, он отключился.
Я не выдержал:
- Ты меня достал! Не имею ни малейшего представления о том, чего ты добиваешься.
По-прежнему улыбаясь, Карлос встал и отправился в свою каюту - поспать. Аусфаллер задержался в отсеке управления. Какое-то время он потратил на изучение снимков трех рудных буксиров. Я присоединился к нему.
Буксиры выглядели достаточно похожими друг на друга - ни подозрительных отверстий в корпусах, ни люков для орудий. При сканировании они напоминали призраков; можно было различить массивные кольца силовых полей, полые, столь же массивные сопла, меньшей плотности топливные резервуары и системы жизнеобеспечения. Никаких иных полостей или теней.
То и дело Зигфрид спрашивал:
- Ты знаешь, сколько стоит "Хобо Келли"? Нет, ты знаешь?..
Я терпеливо отвечал, что могу себе представить.
- Он мне стоит карьеры. Я надеялся уничтожить с его помощью пиратский флот. Что я теперь могу показать начальству вместо моего драгоценного троянского коня?
Ответ вертелся у меня на языке. Аусфаллера он бы вряд ли успокоил. Вместо этого я сказал:
- У Карлоса кое-что есть на уме. Я его знаю. Он понял, что произошло.
- И ты можешь из него это вытянуть?
- Не знаю. Попробую ему объяснить, что гораздо безопаснее знать, кто наш враг.
- А как насчет рудных буксиров? Не понимаю, что они там делают.
- Возможно, их используют для строительства.
- Для строительства чего? Кто здесь будет жить?
- Вот именно. Тут нет даже туристов, но… Разумеется, исследовательские экспедиции - они ведь нуждаются в строительных материалах. Дешевле строиться здесь, чем возить все с Земли или Белта. Присутствие буксиров не подозрительно.
- Но ведь кроме них рядом с нами и вокруг больше ничего нет. Вообще ничего.
Аусфаллер кивнул.
Несколько часов спустя к нам вернулся Карлос, протирающий глаза. Я его встретил вопросом:
- Могут ли буксиры иметь что-нибудь общее с твоей теорией?
- Не понимаю, каким образом. У меня есть пол-идеи. Теория, которая мне нужна, больше не в моде. Теперь, когда мы знаем, что собой представляют квазары и как это действует. - Он сдвинул брови. - Но если я прав, то знаю, куда делись корабли после того как их разграбили.
Зигмунд набросился на него:
- Где они? Живы ли пассажиры?
- Мне жаль, Зигмунд. Все они мертвы. Не осталось даже тел для захоронения.
- Что это такое? С кем мы воюем?
- С гравитационным эффектом. С резким искажением пространства. Ни планета, ни сбой в работе каютных гравитационных генераторов не могли бы спровоцировать это.
- Коллапсар? - предположил Аусфаллер.
Карлос ухмыльнулся.
- Тут другие проблемы. Коллапсар не может возникнуть, если масса меньше, чем пять солнечных. И появись некая штуковина так близко от Солнца, ее бы обязательно заметили.
- Тогда что?
Карлос пожал плечами.
Мы получили данные на три космических тягача - куплены два года назад компанией "Интрабелт Майнинг", шестой конгрегационной церковью Родни.
- Белтеры иногда так делают, - пояснил я, намекая, что не следует интересоваться владельцем корабля.
- Значит, мы не узнаем, кто ими владеет?
- Честные белтеры, а может и не очень, - рассеянным тоном произнес Карлос, потому что все его внимание было сосредоточено на экране бортового компьютера. Я тоже заинтересовался полученным списком имен и телефонов. Одно имя привлекло мое внимание.
Джулиан Форвард, 1192326. Он недалеко, где-то между орбитой Нептуна и кометным поясом. Я нашел и другие номера Южной станции:
Ланселот Старки, 1844719.
Джил Лучано, 1844719.
Марианна Уилтон, 1844719.
- Эти люди… - решил уточнить Аусфаллер. - Хочешь обсудить свою теорию с кем нибудь из них?
- Совершенно верно. Зигмунд, скажи мне, разве 1844719 - номер Ртутной группы?
- Полагаю, да. А еще я также полагаю, что они вне нашей досягаемости теперь, когда исчез наш гипердрайв. Ртутная группа обосновалась на орбите Антиноры, которая сейчас на противоположной стороне от Солнца. Карлос, тебе приходило в голову, что они могли построить устройство, питающееся кораблями?
- Что?.. - Карлос ненадолго задумался. - А ведь ты прав. Это должен был сделать тот, кто смыслит в гравитации. Но мне кажется, что Ртутная группа вне подозрений. А когда в твоем проекте занято еще десять тысяч человек, разве можно что-то спрятать?
- А как насчет этого Джулиана Форварда?
- Форвард? Да, хотелось бы с ним встретиться.
- Ты его знаешь? Кто это?
- Он сотрудничал с институтом Знаний на Джинксе. Я не слышал о нем уже несколько лет. Форвард занимался гравитационными волнами из ядра галактики, но направление его работы оказалось ошибочным. Зигмунд, давай с ним свяжемся.
- И спросим его… о чем?
Карлос вспомнил нашу ситуацию.
- О! Ты думаешь, он может…
- Да.
- Что ты знаешь о Форварде?
- Он довольно популярен, и у него хорошая репутация. Не понимаю, как такой человек смог бы пойти на массовое убийство.
- Раньше ты говорил, что мы ищем человека, разбирающегося в гравитационных явлениях.
- Совершенно верно.
Зигмунд закусил нижнюю губу и, помолчав, сказал: