- Довольно странные у тебя представления о такте. - Я пожал плечами. - А теперь, поскольку мы застряли на Джинксе, хочешь, покажу тебе местные достопримечательности? Тут есть интересные люди.
- У тебя замечательная особенность - всегда и везде их встречать. - Он помедлил. - Мне предложили поездку домой. Вероятно, я смогу передать ее тебе.
- В самом деле? Не знал, что есть корабли, следующие в Солнечную систему. Или вообще - куда-либо отсюда.
- Этот корабль принадлежит правительственному служащему. Слышал о Зигмунде Аусфаллере?
- Погоди! Стоп! Последний раз, когда я видел Зигмунда Аусфаллера, он заминировал мой корабль!
Карлос растерянно заморгал.
- Ты меня разыгрываешь!
- Отнюдь.
- Зигмунд Аусфаллер - сотрудник Службы Безопасности Земли. Взрывать чужие космические корабли -. не в его компетенции.
- Может быть, он был не на работе, - злобно произнес я.
- Что ж, тогда вряд ли ты захочешь делить с ним каюту звездолета.
Но как я ни ломал голову, другого выхода не находил.
- Ладно, пошли - посмотрим на него. Где он ошивается?
- В баре Камелота.
Как это все-таки замечательно - путешествовать сидя в кресле! Мы скользили над апельсиновыми деревьями, которые росли вдоль дорог. Под действием гравитации их стволы напоминали толстые конусы, а плоды на ветвях были не намного крупнее шариков для пинг-понга. Их мир изменил и деревья, и жителей. Обитатели Джинкса, приземистые и широкие, больше всего походили на кирпичи, и ходили они как прыгающие резиновые кирпичи, с широкими счастливыми улыбками на широких лицах: "Нам нравится низкая гравитация!"
Вдали показался Камелот - двухэтажное строение, которое раскинулось как кубистический осьминог на семи акрах. Большинство жителей других планет останавливалось здесь, так как отель обладал множеством преимуществ. Главные среди них - гравитационный контроль в номерах и коридорах и близость к Институту Знаний, прекрасному музею, а также исследовательскому комплексу.
Мы оставили наши кресла в вестибюле и прошли в бар. Аусфаллер, полный луноликий мужчина с густыми, темными вьющимися волосами и тонкими черными усами встал при нашем приближении.
- Беовульф Шеффер! - От улыбки его лицо стало еще шире. - Как приятно снова вас увидеть! Кажется, лет десять прошло или где-то около того. Как поживаете?
- Поживаю, - ответил я.
Карлос нервно потер руки.
- Зигмунд! Почему ты пытался взорвать корабль Би?
Аусфаллер удивленно заморгал:
- Он сказал тебе, что это был его корабль? Не совсем так. Он собирался украсть его. Я рассудил, что он так не поступит, имея на борту скрытую мину с часовым механизмом.
- Но как тебе удалось туда проникнуть? - Карлос придвинулся к нему поближе и игриво толкнул его в бок. - Ты же не полицейский, а служишь в Бюро Экстремальных Внешних Связей.
- Это был корабль корпорации "Дженнерал продактс", которая принадлежала кукольникам Пирсона, а не людям.
Карлос повернулся ко мне.
- Би, позор тебе!
- Черрт! Они пытались с помощью шантажа втянуть меня в самоубийственную миссию. И Аусфаллер позволил им.
- Хорошо, что кабинки звуконепроницаемые, - сказал Карлос. - Давайте заказывать.
Звуконепроницаемые или нет, но окружающие уже косились на нас. Зачем я вообще упомянул про мину?
Аусфаллер тем временем говорил:
- Карлос, вы не передумали насчет того, чтобы лететь со мной?
- Если смогу взять с собой друга.
Нахмурившись, Аусфаллер взглянул на меня.
- Вы тоже хотите лететь?
Я решился.
- На самом деле, хотелось бы отговорить вас брать с собой Карлоса.
- Эй! - удивленно воскликнул Карлос.
Я отмахнулся.
- Аусфаллер, вам известно, кто такой Карлос? У него неограниченная родительская лицензия, причем с восемнадцатилетнего возраста. Я не против того, чтобы вы рискнули собственной жизнью, если честно - мне даже нравится эта идея, но его жизнь…
- Не такой уж и большой риск, - буркнул Карлос.
- Да? В чем преимущества Зигмунда, по сравнению с теми восьмью кораблями?
- Две вещи, - терпеливо ответил Аусфаллер. - Одна из них - тот факт, что мы входим в систему. Шесть из восьми исчезнувших кораблей покидали ее. Если вокруг Солнца есть пираты, то им гораздо проще обнаружить выходящий корабль.
- Они поймали два входящих. Два корабля, пятьдесят человек исчезли. Пуфф - и нету.
- Меня взять не так-то просто, - похвастался Аусфаллер. - "Хобо Келли" обманчив. Он внешне похож на грузопассажирский корабль, но на самом деле - боевой, отлично вооруженный. Он способен развивать ускорение 30 "же", и мы убежим от всего, с чем не сможем драться. Мы предполагаем пиратов, не так ли? Им ведь надо сначала ограбить корабль и только потом уничтожить.
Я был заинтригован.
- Зачем? Зачем замаскированный корабль? Надеешься, что тебя атакуют?
- Если это действительно пираты. Я надеюсь, что они нападут - но не тогда, когда войду в Солнечную систему. Мы планируем подмену. Обыкновенный грузовой корабль с Земли отправится на Вундерланд по прямому курсу. Мой корабль заменит его перед тем, как тот пройдет через астероиды. Абсолютно никакого риска потерять драгоценные гены мистера By.
Упираясь ладонями в стол, Карлос навис над нами.
- Категорически утверждаю, что это мои чертовы гены и я могу с ними делать все, что мне захочется. Би, я уже сделал свою долю детей и твою, кстати, тоже.
- Успокойся, Карлос. Никто не собирался переступать через твои неотчуждаемые права. - Я повернулся к Аусфаллеру. - И все равно мне не понятно. Почему эти исчезнувшие корабли могут интересовать ваше Бюро?
- На борту некоторых кораблей были пассажиры с других планет.
- И?
- И нас заинтересовало, а не было ли среди них пиратов? Определенно, они владеют техникой, не известной людям. Из шести выходящих кораблей пять исчезли после того, как доложили о том, что готовы войти в гипердрайв.
Я присвистнул.
- Перехват корабля в гипердрайве невозможен. Правда, Карлос?
Карлос скривился.
- Возможно, раз было сделано. Но я не понимаю принципа. Если корабли просто исчезают, то это другое дело. Любой корабль может исчезнуть, если слишком глубоко заходит на гипердрайве в гравитационный колодец.
- Тогда… вряд ли это пираты. Карлос, могут ли быть в гиперпространстве существа, пожирающие корабли?
- Думаю, это возможно. Я не знаю всего, Би, вопреки общему мнению. - Но через минуту он покачал головой. - Я на это не куплюсь. Допускаю не отмеченное на карте небесное тело на границе Солнечной системы. Корабли, которые подходят слишком близко на гипердрайве, могут там исчезать.
- Нет. - Аусфаллер покачал головой. - Никакое небесное тело не вызвало бы все эти исчезновения. Планета обладает гравитацией и инерцией. Мы смоделировали ситуацию на компьютере и получили по крайней мере три большие массы, все неизвестные и одновременно находящиеся на важных торговых маршрутах.
- Насколько большие? Как Марс или больше?
- Так значит, ты думаешь об этом тоже?
Карлос улыбнулся.
- Да. Это кажется невозможным, но… это всего лишь невероятно. За Нептуном - немыслимое количество мусора: четыре известные планеты и бесчисленные обломки льда, камня и железоникеля.
- И все же это более чем невероятно.
Карлос кивнул. Наступила тишина.
Меня все же не оставляла мысль о монстрах в гиперпространстве. Предположим, что один такой гиперпространственный зверь хозяйничал в этом регионе, скажем, во время одной из войн между людьми и кзинами - когда идут боевые действия, очень трудно определить, почему исчезают корабли. А его следующие действия? Правильно - позвать своих друзей.
И теперь они охотятся здесь. Поток кораблей вокруг Солнца больше, чем вокруг любой из трех колониальных звезд. Но если монстров окажется больше, чем кораблей, они вынуждены будут перебраться в другие колонии.
Как можно противостоять таким созданиям? Единственный пока выход - отказаться от межзвездных путешествий.
Аусфаллер прервал мои невеселые размышления:
- Может, передумаете и отправитесь с нами, мистер Шеффер?
- А вы уверены, что хотите видеть меня на вашем корабле и что вы вообще полетите?
- Ну, разумеется. Тогда я буду уверен, что вы не прячете бомбу на борту, - рассмеялся Аусфаллер. - Кроме того, нам пригодится опытный пилот. И наконец, не откажусь от шанса получить в свое распоряжение ваши мозги, Беовульф Шеффер. У вас есть странное свойство делать за меня мою работу.
- Как вас понимать?
- "Дженерал Продактс" заставила вас облететь на близкой орбите нейтронную звезду, применив шантаж. Вы узнали кое-что о мире кукольников - а затем сами их шантажировали. Контракты, основанные на шантаже, - нормальное явление деловой практики кукольников. Заслужив их уважение, вы после также имели с ними дело. Кстати, и с аутсайдерами - без проблем. Но особенно меня впечатлило, как вы справились с похищением Луби.
Брови Карлоса изумленно взлетели вверх. У меня не было возможности рассказать ему об этом случае раньше. Я ухмыльнулся.
- Я и сам горжусь.
- Да, и вам есть чем гордиться. Беовульф Шеффер вернул освоенному космосу лучшего скульптора кдальтино. Причем сделал это так, что все остались довольны.
- Помогать Зигмунду Аусфаллеру - самое последа нее в списке неотложных дел за день до смерти. Внезапно мне стало чертовски хорошо. Возможно, от того, как слушал мой приятель разглагольствования нашего луноликого собеседника. Не так-то просто произвести впечатление на Карлоса By. Тряхнув головой, он сказал: