- А я-то думал, ты из гонора хотя бы до вечера выдержишь… - ухмыльнулся Ареф, извлекая из мешка моток черного шнура. Зотик не сразу сообразил, что это лассо. Петля точно легла на его плечи и начала затягиваться.
- Ты что делаешь?! - заорал Зотик. Сдергивая петлю.
- Из болота тебя вытаскиваю… - невозмутимо откликнулся Ареф, продолжая тянуть лассо.
Петля стиснула ладонь Зотика и повлекла его к берегу. Молча, он выполз из трясины, оглядел себя. Роскошный костюмчик превратился в черт те что. На нем даже проросли какие-то ворсинки. Они шевелились, жадно втягивая болотную грязь. Ощущалось, что и с внутренней стороны шевелятся ворсинки. Через несколько секунд все кончилось, а Зотик ощутил, что и нижнее белье тоже разом высохло и посвежело; то есть он почувствовал себя абсолютно комфортно, будто только что в бане попарился.
Ареф ходил вокруг Зотик и издавал нечленораздельные восторженные восклицания. Потом безапелляционным тоном заявил:
- Мне тоже нужен такой костюм!
- Между прочим, он стоит гораздо дешевле тех двух коробок жвачки, которые лежат у тебя в карманах, - парировал Зотик.
Ареф машинально ухватился за свои оттопыренные карманы, а Зотик безжалостно добил его хуком слева:
- К тому же, стандартные комплекты сыщиков суперкласса, на рост меньше шести футов не выпускаются.
В этот момент в небесах кто-то взял аккорд на басовых струнах арфы, камыши расстелились по поверхности болота, трясина испуганно хрюкнула, и в воздухе возник радужный кокон. Он покачался над землей и осторожно опустился прямо перед Зотиком с Арефом. Радужное сияние силовых полей померкло, и проявились контуры каплевидного тела матово-черного цвета. В округлом боку образовалось овальное отверстие, оттуда выдвинулся трап, и звучный женский голос вежливо пригласил:
- Шлюпка подана, сэр!
- Пошли, пират, - мрачно проговорил Зотик, направляясь к люку.
В коротком коридоре Зотик открыл одну из дверей. Он правильно угадал, за ней оказался багажный отсек, тут же звучный женский голос оповестил:
- Шлюпка готова к походу. Запасов пищи и снаряжения - на два года автономного полета, биотрон запущен в действие.
- Бросай сюда свой мешок, - кивнул Зотик Арефу.
В рубке управления уже стояли два кресла в глубине полусферического экрана. Зотик уселся в кресло пилота, Ареф без долгих раздумий занял кресло штурмана, и полусфера экрана сомкнулась за их спинами.
Развалясь в кресле, Зотик осведомился:
- Какова готовность к походу корабля?
Женский голос четко отрапортовал:
- Корабельные трюмы укомплектованы стандартным набором пищи и снаряжения на экипаж численностью в пять человек, из расчета на пятьдесят независимых лет.
- Хорошо. Я сейчас активизирую сторожевую систему коттеджа, и отправимся…
- Сэр, вы можете сделать это прямо из шлюпки, - предупредительно информировал голос.
Сейчас же пульт перед Зотиком ожил. Зотик произнес код своего "сторожа", через несколько секунд женский голос доложил:
- Сторожевая система вашего коттеджа активизирована, сэр.
- Хорошо, - Зотик поудобнее устроился в кресле. - Седьмой сектор Нейтральной зоны, Шверт-сити, салун Грелли Большого Пуза. Старт!
Вежливый женский голос вкрадчиво сообщил:
- Сэр, в полетах над поверхностью планеты, автопилот используется лишь в транзитных коридорах…
Из пульта выдвинулся штурвал, с черными рубчатыми рукоятками. Зотик несколько секунд ошеломленно разглядывал его, а тем временем белесая поверхность экрана как бы растворилась в толще стереоизображения; на экране заиграл яркими красками знакомый пейзаж: покосившийся коттедж, сарай, болото, двое мальчишек неподалеку, с завистью глядящие на шлюпку.
- Вместо того чтобы шляться по девкам, лучше бы на курсы пилотов походил, - насмешливо проговорил Ареф. - Техника каждый год совершенствуется…
- Много ты понимаешь, - проворчал Зотик и взялся за штурвал. - Да во всей Нейтральной зоне не найти было лучшего пилота…
С этими словами он двинул рычажок мощности, как всегда делал, сразу на два деления, и еле успел взять штурвал на себя. Шлюпка с неожиданной легкостью сорвалась с места. Все же за дерево они зацепились. Даже не зацепились, а врубились буквально лбом. Хорошо хоть, защитные поля включались автоматически. Силовое поле отклонило дерево в сторону, вырвав его при этом с корнем, протащило вдоль борта, и лишь после этого отпустило. Зотик обернулся, и успел заметить, как огромная ива, кружась, летит в болото.
- Двигатель шлюпки в двенадцать раз мощнее стандартного, - предупредительно сообщил женский голос.
- Дерево на память, что ли, хотел прихватить? - глумливо ухмыляясь, осведомился Ареф. - Или это особый шик лучших пилотов Нейтральной зоны?
Зотик двинул рычажок мощности на одно деление назад, и полет выровнялся. Они мчались в стратосфере. Внизу медленно поворачивалась вогнутая чаша Земли.
- Через семь минут вы пересечете границу Нейтральной зоны, - предупредительно сообщил женский голос.
- Вот и хорошо. Проверим, как сработает идентификационная система, и есть ли у меня бессрочная виза, - пробормотал Зотик.
Над самым пультом, на большой полусфере экрана образовался черный квадрат, а потом там проявилась обыкновенная крупномасштабная географическая карта, и по ней довольно быстро бежала крошечная искорка.
- Вот это вещь! - восторженно выдохнул Зотик.
- Космическая техника компании "Локхид" самая надежная и удобная в эксплуатации во всей обитаемой зоне Галактики, - пропел вкрадчивый женский голос.
- Заткнись! - бросил Зотик. - Что за идиотские модуляторы тебе поставили? Не могли сделать нормальный голос?
- Есть, сэр, разговаривать нормальным голосом! - рявкнул низкий бас. - Я посчитал, что шлюпка - женского рода, и должна разговаривать женским голосом…
- Ты еще и считать умеешь? - притворно изумился Зотик.
- Так точно, сэр! Я работаю во всех системах исчисления…
- Слушай, заткнись, а?.. - жалобно попросил Зотик.
Что-то скрипнуло, и повисла тягостная тишина. Рядом восторженно хохотнул Ареф. На мониторе пульта вдруг возникло лицо пожилого человека. Человек вгляделся в Зотика, потом скороговоркой произнес:
- Зотик, частный детектив, гражданин России и Восточной федерации, идентификационный номер… - последовала целая очередь цифр и букв. - Бессрочная виза… Свободное пересечение границ… Что будете декларировать? - осведомился таможенник.
- Ничего. У нас стандартное походное снаряжение космической шлюпки. Цель поездки - деловая, связана с моей работой, - вежливо откликнулся Зотик.
Таможенник Нейтральной зоны так и не объявился. Зотик знал, что у Нейтральной зоны, как и положено, были таможни, но таможенников частенько не оказывалось на постах, потому как они занимались вульгарной контрабандой.
Приземлился Зотик относительно благополучно, если не считать, что трое каких-то парней, стоявших на площадке, от удара силовых полей улетели в кусты.
- Да-а… - протянул Ареф. - Пилот ты уникальный. Это ж надо, летаешь целых десять минут, и ни разу не разбился… Но зато тебе сейчас эти дядьки зададут, только из кустов выберутся…
Зотик промолчал, вылезая из кресла. Полусфера обзорного экрана разомкнулась, и он направился к выходу, Ареф поспешал за ним. Троица пострадавших от Зотикова лихачества, уже выбралась из кустов, и с угрожающим видом разминая кулаки, направлялась к шлюпке. Но, увидев Зотика, остановились, и нерешительно запереглядывались. Не обращая на них ни малейшего внимания, Зотик проследовал к дверям салуна.
К его удивлению, сразу за дверями оказалось нечто, похожее на гардероб, а путь дальше Зотику преградил гигантского роста старикан в швейцарской ливрее. Левая половина лица его была обожжена, а левая рука еще не регенерировалась полностью; глупо суетилась в рукаве, не высовываясь наружу. Видимо в старика недавно попал разряд бластера.
- Мистер, сдайте, пожалуйста, вашу куртку в гардероп, - величественно выговорил швейцар, мощно, будто муху подушкой о стену, прихлопнув заключительную букву "п".
- Вот еще, новости… - пробормотал Зотик, и попытался обойти швейцара.
Но мощный старикан наглухо перекрыл проход.
- Я что, в людном месте должен сидеть в нижнем белье?! - возмущенно вскричал Зотик.
- У нас такой порядок, - терпеливо проговорил швейцар.
- Это у вас такой порядок, - нажимая на слово "вас", проворчал Зотик. - А я буду в куртке.
- Если вам не нравятся наши порядки, валите в другое заведение; вон, напротив. У нас приличное заведение, а там на прошлой неделе укокошили восьмерых. Сдавайте куртку, или выметайтесь!
Бить старика, тем более инвалида, у Зотика просто не поднялась бы рука. А потому, выругавшись на древнерусском, он стянул с себя куртку, повесил в ячейку, дверцу которой предупредительно распахнул швейцар.
Взявшись за пряжку пояса, Зотик спросил ядовито:
- Штаны тоже снимать?
- Штаны не обязательно, - невозмутимо проговорил швейцар. - Только вытащите и положите в шкап ту штуковину, что лежит в заднем кармане.
Зотик запустил руку в задний карман брюк и вытащил обыкновенный эфес меча. Почему-то без клинка. Там, откуда должен был торчать клинок, бугрился рубчатый круговой валик. Сунув эфес в карман куртки, он захлопнул ячейку и прошел в салун мимо посторонившегося швейцара. Ареф прошагал за ним.