Подъехав ближе, путешественникам предстала вовсе не деревня, а маленькая крепостенка - издали островерхие башни и были приняты за крыши домов. Крепостенка совсем крошечная, внутри могло разместиться не более десятка домов, но тем не менее, выглядела вполне внушительно. Она стояла на устье малюсенького волжского притока - почти ручья, но с обрывистой крутой поймой, защищающей крепость с одной стороны, а с другой - материнским крутяком самой Волги. Стенка, из торчащих вверх остроконечных бревен, и высокие башни с бойницами были как бы продолжением обрыва. Вход если и был где, то не здесь, а с другой стороны. Из крепости раздавался набатный звон - защитники, контролировавшие вход по протоке на стратегический волок из Волги в Дон, намного раньше заметили непонятное сооружение, передвигающееся по реке, и изготовились к отражению нападения.
Санный путь тоже сворачивал к этой крепости и по боковому ручью круто поднимался мимо нее на правый берег, уходя куда-то дальше за поворот. На снегу виднелось несколько пешеходных стежек от санной дороги вверх по обрыву, но не то чтоб автомобиль, даже лошадь не смогла б забраться по таким тропкам.
Путешественники единодушно решили: чтобы попасть внутрь, сначала нужно объехать крепость, поднявшись по боковому ручью, в опасной близости от ее неприступных бойниц - другого пути просто не существовало.
Однако, машина даже не успела войти в устье ручья, как перед ней вонзились в снег три крупных стрелы, с привязанными к ним красными лентами. Конечно, специально, чтоб они выделялись на белом снегу. И Валентин нажал на тормоз.
- Местный гаишник приказал остановиться. - сказал он, обращаясь к лейтенанту. - Что, Алексей, поговоришь со своими коллегами? Или наплюем и дальше поедем?
- Погоди ехать, сиди Леша, дай-ка я сам поговорю. - сказал Стас, пробираясь к двери.
Он вышел на подножку грузовика и заорал воинам на башне крепости.
- Эй, чего стреляете то? Мы ж вас не трогали.
- И мы вас не тронули, - ответил сверху басовитый голос. - Кто такие, куда путь держите?
- На Белую Вожу, путешественники мы.
На башне посовещались, потом тот же бас:
- Каку таку Белу Вожу?
Стас развел руками и заорал, задрав голову. - Ну не знаю, может она сейчас и по другому называется. Поселок такой, там на Дону стоит, в верховьях.
На башне громко заспорили, но слов было не разобрать.
- Вы, кто, гости? Товар везете?
Стас опять развел руками:
- Да нет, не гости, - и тут же пояснил лейтенанту - Гостями тут купцов называют. Но мы ж не купцы.
- А чего едете? - раздалось сверху.
- Ну надо нам, вот пристали - чего да зачем…
- Платитя пошлину. - и сразу другой молодой голос. - А лошадь внутрях повозки спрятана?
Стас не ответил, хотя услышал, что кто-то басом отчитывает спросившего, чтоб не лез поперек батьки.
- Платитя по куне с человека и за товары, что везете. Сейчас тиун спустится посмотрит, что у вас там.
Валентин засмеялся:
- Не, лейтенант, это точно ваш брат - гаишник. Пока в лапу не сунешь, ни за что не проедешь. Только древний, необразованный - не знает, что еврами брать сподручнее, чем кунами какими-то.
- Так нету кун у нас. - прокричал Стас защитникам.
- Это ничо, сейчас посмотрим - что у вас и сами пошлину возьмем - засмеялись сверху.
Стас сел обратно в машину.
- Ну и чего делать будем? Обдерут, ведь как липку.
Валентин завел мотор и стал медленно сдавать назад - обратно на Волгу. А Стас, высунувшись в окно, проорал:
- Погоди чуток, мы сначала подумаем.
Отогнав машину на приличное расстояние, пассажиры кабины пересели в будку, чтоб провести общее совещание путешественников.
- Прорываться нужно. - предложил Зайлетдинов, - Да и чего они нам сделать могут?
- Прорываться… Донесут князю и все - ни один поселок нас потом не примет, чего будем делать? - вставил осторожный Женька.
- В какой же год мы попали? Точно не в наш, а много позже. Вон и крепости уже по берегам… Хорошо бы, если до Рюрика… - размышлял Стас.
- А чего Рюрик? - переспросил Алексей - Ты говори, говори, а то ведь ни я, ни остальные в этой истории ни в зуб ногой…
- До Рюрика - не было единого князя - всяко племя само по себе жило - тут прогнали к другому приткнемся, а после Рюрика - Владимир Красно Солнышко все племена славянские под себя подмял. И в этом случае - такой лафы уже не будет. Хотя, если крепости строят, значит - уже и общее государство есть, и единая власть.
- Ну такую крепость можно и без государства построить, ты глянь на нее - делов то? Десяток плотников и год работы.
- Не скажи… Дело не в плотниках, а в предусмотрительности - нахрена небольшому племени даже малая крепостенка? Как враг появился - они котомки в руки и ищи ветра в поле. Точнее в лесу. А раз крепость, значит землю уже поделили. Вон, слыхал? Уже и про пошлины понятия имеют. Не, эта крепость не просто так…
- Так чего делать то? Их же только допусти, видал - хари какие ехидные? Я считаю - прорываться. Пуганем их… Даже автоматы не нужны - с ваших ружей пальнуть пару раз в воздух, они в штаны и наложат.
- Как же наложат…
- Да чего они нам сделают то? Стрел что ль испугался? Вон хунны ваши попробовали… Ну и? Мы ж не собираемся их крепостенку штурмом брать проскочим быстренько, на полном газу, они и стрельнуть то не успеют…
- Ну давай попробуем. Только Валь, сразу включи передок, а колеса приспусти - чтоб не буксануть где-нибудь под стеной ненароком. Кто их знает, может у них уже и арбалеты имеются - видал, стрелы какие толстые?
- Не учи ученого, начальник. - ответил шофер. - Да, пожалуй арбалет нашу кабину пробьет… - покачал головой лейтенант, - я, пожалуй, здесь пока посижу - в будке.
- Сиди. У будки обшивка покрепче, но и ее арбалет пробьет. Автомат хоть дай.
- Незачем тебе автомат, вон - ружья хватит. А то еще стрельнешь кого ненароком, а мне потом отвечать…
Валентин достал из-за ящиков щиты с мелкоячеистой сеткой и пошел прилаживать их на стекла кабины.
- Ты смотри, как подготовились - удивились гаишники. - Танк форменный!
- А то! Тут вам не у пронькиных. Сказано ж было - мы знали куда едем. И на колеса защита есть - занавеска из цепей, сбоку кузова прикручивается. А к верхнему люку - можно сиденье пристроить - вон, видите, болты торчат, вот на них. И колпак есть с прорезями. - похвалился Евгений. - Только где он сейчас… Черт его знает, нужно вещи перебирать… Ладно, обойдемся пока.
На крепости заметили приготовления путешественников и истолковали их совершенно определенно, потому тоже начали готовиться к бою. И едва вездеход вошел в устье - тут же был осыпан кучей стрел, впрочем, никакого вреда они не принесли. Ручеек сразу за крепостью поворачивал вправо - выходит, и эта сторона крепостенки была защищена обрывом. А сразу за поворотом Валентин со Стасом увидели преграду - поперек поймы торчало несколько рядов наклонных острых бревен, остриями к машине, вмороженных в лед, а может быть и вкопанных в землю. Был лишь узкий проход посередине, перегороженный высоченными деревянными козлами, кабы не их гигантские размеры - вполне годились бы для пилки дров. Вероятно эти козлы были надежной защитой от всадников - ни поднять, ни перепрыгнуть. Даже отодвинуть - понадобилось бы человек пять-шесть. При том, что крепостные лучники полностью контролировали всю территорию. За преградой стоял десяток конных витязей в полной боевой экипировке - в шлемах с личинами, кольчугах, с ярко-алыми щитами и приготовленными к бою копьями.
Впрочем, у бесспорно бесстрашных витязей случилась оказия - лошади, увидав катящийся на них с натужным воем вездеход - запряли ушами и попятились. А когда Валентин включил дальний свет да еще заревел гудком - и вовсе испугались и понесли всадников прочь. Лишь трое сумели осадить своих скакунов и остались за рогатками.
Автомобилю такой размер ворот оказался в самый раз, Валентин аккуратно бампером повалил козлы на другой бок, а потом, налегая на край, отодвинул их в сторону - на торчавшие из земли бревна, сломав при этом несколько жердин. И поехал прямо на оставшихся всадников. Лошади присели, в попытке вырваться из под железной воли всадников и дать стрекача, и тут Стас пальнул в воздух из приоткрытого окна кабины. Не в силах больше сдерживать коней, оставшаяся тройка сама повернула морды лошадей к крепости. Санный путь был свободен, машина легко одолела крутой подъем и крепость с защитниками осталась позади.
Как и предполагал Стас, проход в крепость был с напольной стороны, но и он был защищен по высшему разряду. Тут был и ров, и крепостной вал, и стенка из бревен - чуть ли не вдвое выше остальных. И самая мощная башня нависала над проходом с поднимающимся в данный момент мостом через ров.
Помахав защитникам рукой улыбающиеся путешественники двинулись дальше.
- Хороший движок поставили - сказал Валентин Станиславу. - На старом стосильном могли б и не подняться.
- Вот видишь, а ты не хотел.
- Кто? Я? Да ты чего? Я был сразу за - обеими руками, чего не помнишь, что ли?
- Ладно тебе, это я так. Шучу. Ну чего, пора ночлег искать. И жрать хочется, так хочется - представляешь, тысячу лет не ел. Если не больше.
- Не звени. Кто бутерброды уминал вместе с лейтенантом? А мне какие-то пару засохлых пирожков. А эти, что в будке - небось уже и весь кофе из термоса стрескали… Эх! Тяжела ты доля шоферская!
- Ты за рулем, тебе нельзя.
- Ах так! Ну-ка садись, меняемся местами. Сколько можно - я и от хуннов уходил, я и от крепости вас защитил…