- Как по-вашему, найденные Кринковичем отпечатки могли быть оставлены несколькими днями раньше?
- В принципе - да, но я сомневаюсь.
- Значит, возможно, Бек тогда ещё оставалась в живых, но была убита чуть позже. Или возможно, следы сасквотча там настоящие, а следы Бек сфальсифицированы.
- Мне кажется, это не имеет значения. Я просто помню, что сказал шериф Миллз перед самой смертью: "О Господи, он направляется ко мне!"
Прошло несколько секунд, прежде чем Рид ответил:
- Этим всё сказано, верно?
- Я думаю, да. На Рида накатила слабость, ноги под ним подкосились, но теперь он не стал сопротивляться, а тяжело опустился на старое серое бревно. Пит присоединился к нему. И пока лес продолжал жить своей жизнью, не обращая на них внимания, они сидели неподвижно, уставившись перед собой и лишь время от времени бросая взгляды на восемнадцатидюймовые отпечатки ног.
- Наверное, надо бы пройти по следу, - наконец сказал Рид.
- Как скажете. Если вы покончили с этим делом, то я тоже.
Рид подумал ещё с минуту, чтобы разобраться в чувствах, которых у него, похоже, больше не осталось, и наконец заключил:
- Полагаю, я больше не могу. Пит поднялся с бревна и протянул Риду руку.
- Пойдёмте. Давайте отправим вас домой.
Бах! Прогремел винтовочный выстрел, прокатившись по холмам грохочущим эхом. Бах! Ещё один выстрел.
Бек очнулась, словно ото сна. Кровь стучала у неё в висках, сознание туманилось, голова кружилась. Сквозь раскачивающиеся, расплывающиеся, двоящиеся листья травы она увидела возбуждённых, шумно сопящих сасквотчей, явно встревоженных чем-то. Старая история. Они вечно чем-то встревожены. Похоже, они собираются снова бежать.
Да, так оно и оказалось. Рахиль склонилась над ней, тяжело дыша и похрюкивая, схватила за руку и дёрнула, пытаясь поднять на ноги.
Бек показалось, что она что-то услышала.
Пит взял у Рида рацию и вышел на связь:
- Синг? Мы слышали выстрелы.
- Где вы были? - спросила она.
- Что слышно от охотников?
- Оставайтесь на связи. Там такая трескотня стоит, что я ничего не понимаю.
Пит обменялся тревожным взглядом с Ридом и стал ждать.
Синг вернулась.
- Лучше уходите оттуда. Они уже на подходе к сухому руслу на отметке 175, примерно в полумиле.
- Они находятся к югу от нас, - сказал Рид.
- В кого они стреляли? - спросил Пит у Синг.
- Джимми не знает. Кто бы ни стрелял, у него нет рации.
- Ладно, мы направляемся туда. - Пит отдал Риду рацию. - Отлично! Если они убили это существо…
Бек увидела, как земля под ней уходит вниз, а потом начинает двигаться. Она смотрела, как мимо промелькнули кусты и горный клён, а потом стволы деревьев, ещё стволы деревьев и пятна света и тени на заросшей травой земле. Но как бы она ни старалась, она не видела ничего похожего на плоскую коробочку из жёлтого пластика - треснутую, обслюнявленную, возможно, разбитую.
Рид и Пит обогнули поворот русла и услышали голоса двух охотников в лесу выше по склону, которые громко смеялись и переговаривались, отбросив всякую осторожность. Один из голосов принадлежал Джимми.
- Непохоже, чтобы они подстрелили какого-то невиданного зверя, - пробормотал Пит.
Новость не принесла Риду радости, но теперь ему было всё равно.
Они углубились в лес, поднялись на возвышенность и обнаружили во впадине под ней Кейна, который стоял, похожий на беловолосого горца с безумно горящими глазами, на коленях возле громаднейшего чёрного медведя, какого им не доводилось видеть никогда прежде. Он поднимал голову зверя за загривок и позировал Джимми Кларку, который щёлкал фотоаппаратом, пребывая в необычно весёлом расположении духа. При виде вновь прибывших Уайли издал протяжный торжествующий вопль.
- Нет, вы можете поверить в такое? Выше по склону раздался ещё один голос:
- Ты попал в него, Уайли?
- Попал!
Неясная фигура в камуфляжной куртке и такой же фуражке спускалась к ним, петляя между тощими деревцами. Только когда она приблизилась, они узнали Стива Торна: ни дать ни взять, крутой морпех, готовый к бою в джунглях. Его оскаленные в улыбке зубы казались ослепительно белыми на разрисованном зелёно-коричневой краской лице. Они никогда прежде не видели, чтобы он улыбался.
- Да это рекордсмен, приятель!
- Точно, - подтвердил Джимми, ещё раз щёлкая фотоаппаратом.
Кейн поворошил длинную чёрную шерсть и отыскал кровоточащую рану на боку.
- Прямо в сердце и лёгкие! Он рухнул как подкошенный!
Джимми сказал в микрофон:
- О'кей, внимание всем. Зверь убит. Трофей достался Уайли Кейну. Отличная работа, и огромное спасибо всем вам! - Он рассмеялся, прислушиваясь к зазвучавшим наперебой голосам в наушнике, и передал Кейну: - Тебя все поздравляют. - Потом он сказал в микрофон: - Сэм и Макс, вы находитесь ближе всего. Спуститесь к нам и помогите утащить добычу отсюда. Да, чудовищно огромная зверюга.
- Собираетесь разделать тушу? - спросил Пит. Джимми широко ухмыльнулся с ликующим видом.
- Ага, такую громадину не унести целиком.
Пит положил на землю винтовку и рюкзак, потом тихо сказал Риду:
- Они скоро узнают, что убили медведя зря.
- Я лучше останусь здесь, - ответил Рид. Пит кивнул и спустился во впадину.
Джимми протянул руку, и Пит пожал её.
- Ты был прав, - сказал Джимми. - Медведь двигался на юг. Извини, что опередили тебя, но Уайли увидел зверя первым.
Кейн лишь расплылся в ухмылке. Пит вежливо улыбнулся Кейну.
- На мгновение я решил, что ты подстрелил кого-то другого.
Уайли понял, о чём говорит Пит.
- Только не сегодня. Пит взял лапу медведя, внимательно осмотрел подошву, потом взглянул на Рида и легко помотал головой. Джимми заметил это.
- Он и есть твой преступник, Пит. Бьюсь об заклад.
Пит говорил сдержанным тоном:
- Думаю, преступник благополучно убежал благодаря поднятому вами шуму. - Он снова принуждённо улыбнулся Кейну. - Но поздравляю с медведем.
Джимми вынул свой охотничий нож.
- Можете посмотреть, коли хотите. Рид, не испытывавший ни малейшего интереса к происходящему, нашёл поодаль удобное брёвнышко и сел. Пит обошёл тушу и встал рядом с Кейном и Торном, которые смотрели, как Джимми вспарывает медведю брюхо быстрыми пилящими движениями ножа. В считанные минуты, после нескольких ловких надрезов и рывка, желудок вывалился на землю - огромный и раздутый. Джимми распорол его одним точным движением лезвия, и он распустился подобием цветка, послав волну смрадного запаха, заставившую Кейна попятиться.
Джимми поворошил содержимое желудка кончиком ножа.
- Много ягод. - Он подцепил лезвием кусок фольги и обрывок обёрточной бумаги со знакомым золотым рисунком. - Разорил мусорный бак где-то. - Он зацепился ножом за что-то, погребённое под мягкой массой полупереваренных ягод, семян и прочей пищи, и потянул наверх. Потом медленно поднял взгляд на Пита.
Пит наклонился, проворными пальцами выудил из желудка кусок кожи и расправил. Коричневый, с полоской бахромы. Здесь не могло быть ошибки.
Команда помощника шерифа Сондерса не оставила надежды, хотя Дэйв с самого начала располагал минимумом исходных данных. Они прочёсывали лес - четыре человека, которые обследовали четыре сектора, двигаясь взад и вперёд, ориентируясь по показаниям компаса, количеству шагов и меткам в виде красных ленточек, водя по земле металлоискателями.
Металлоискатель оператора котельной издал пронзительный писк, заставивший последнего вздрогнуть: до сих пор этот прибор ни на что не реагировал.
Звук был таким громким и раздался так близко, что услышал Дэйв. Он подбежал к месту как раз тогда, когда мужчина принялся торопливо копать землю лопатой.
Лопата Дэйва лязгнула, наткнувшись на что-то.
Он разгрёб землю, подцепил предмет лопатой, поднатужился, потом копнул ещё несколько раз и, наконец, вывернул из земли…
Старое лезвие от топора.
Он отнёс находку к своим вещам. Поиски продолжались.
Синг позвонила Кэпу, чтобы сообщить об окончании охоты. Новость казалась настолько закономерной и неизбежной, что не потрясла и не удивила его, а лишь придала ещё большую решимость.
- Ну, возможно, для Джимми и охотников дело закончилось, но не для нас, - сказал он. - Приезжай сюда, как только сможешь.
Синг попрощалась, захлопнула свой мобильник и стала наблюдать за финальной сценой исхода, стоя у своего автофургона.
Джимми Кларк затянул и закрепил последнюю верёвку на тюке с охотничьим снаряжением, уложенным в кузов служебного пикапа, легко притронулся пальцами к козырьку фуражки, прощаясь с Синг, и забрался в кабину. Четверо лесников из службы охраны леса уже сидели в своём бледно-зелёном автомобиле с включённым двигателем. Когда Джимми тронулся с места, они последовали за ним, на малой скорости проехали через деревушку Уайттейл и вскоре скрылись за поворотом дороги. Наступила тишина.
Уайли Кейн аккуратно скатал и увязал медвежью шкуру, уложив её в кузов своего старенького пикапа таким образом, что из-под брезента виднелась только медвежья морда. Он счастливо насвистывал, когда к нему подошла Синг.
- Я хочу поблагодарить вас за помощь, леди, - сказал он.
- Я рада за вас, - ответила Синг.
- Спасибо. Но мне жаль. С учётом всего сегодня печальный день для вас и ваших друзей.
- Спасибо.
- Что… э-э… что офицер Шелтон собирается теперь делать? - спросил он.
Синг посмотрела в сторону леса, куда Рид ушёл бродить в одиночестве.
- Жить дальше.