Внезапно кусты задрожали. Иаков возвращался. Бек стремительно отскочила от двух самок, поковыляла к своему месту в сосняке, засовывая расчёску в карман, и плюхнулась на землю, пытаясь принять безучастный вид.
Рувим мгновенно вскочил на ноги, точно пёс, встречающий своего хозяина.
Две самки тоже одновременно встали, посмотрели в заросли, а потом упали на четвереньки, приветствуя покровителя по установленной форме.
Бек тоже опустилась на четвереньки, не желая испытывать терпение короля, который теперь показался среди деревьев. Он шагал крупным шагом, отчего пятна света и тени стремительно скользили по его лицу и груди. Он что-то нёс, прижимая к животу.
Бек сразу поняла, что Иаков снова нашёл фрукты, и это обстоятельство породило у неё в уме ряд вопросов: "Посетил ли он ферму, фруктовый сад или ещё одну площадку с приманкой? Были ли там поблизости люди? И наконец, достанется ли мне что-нибудь?"
Иаков подошёл к просвету между деревьями, тяжело повалился на колени и уронил фрукты на землю. Ассортимент казался подозрительно знакомым: яблоки, груши, бананы.
"Ещё одна площадка с приманкой", - подумала Бек.
Рид стоял на коленях на песке, не находя никаких слов, кроме: "Я не знаю, что и думать".
Пит стоял рядом, пристально разглядывая огромные отпечатки ног. Ему не потребовалось много времени, чтобы снова поверить в существование снежного человека.
- Я так крутил головой по сторонам, что чуть шею не свернул. - Он запоздало осознал, что замечание вызывает ассоциации с недавними кошмарами. - Ох, извините.
- Это он, да? Пит рассмотрел следы там, где они приближались к бревну, а потом по прямой возвращались обратно к сухому руслу.
- Да, он. Наш старый добрый самец-вожак, мистер Шрамна-Ступне. Он по-прежнему где-то рядом, нравится нам это или нет.
- Значит, всё-таки следы Флеминга не мистификация.
Пит не ответил. Он стоял, напряжённо осматриваясь по сторонам.
- Он забрал приманку, всю подчистую.
Рид обвёл внимательным взглядом круг разровненного граблями песка.
- Всю подчистую?
Бек держалась поодаль, желая посмотреть, не изменятся ли правила на сей раз. Удивительно, но Лия и Рахиль подошли к фруктам почти вместе. Лия первой, но Рахиль следовала всего в нескольких шагах за ней. Под взглядом Иакова, молча наблюдавшего за происходящим, Лия взяла яблоко, а затем позволила Рахили сделать то же самое. Похоже, она ничего не имела против того, чтобы поделиться с Рахилью фруктами, покуда выбирала первой.
Рувим бочком подобрался к матери на свой обычный манер и тоже взял яблоко.
"Моя очередь?" - задалась вопросом Бек. Она ждала, глядя на Иакова. Он не смотрел на неё, что могло означать застарелую ненависть, надменное неприятие или полное равнодушие. Бек попыталась истолковать его позу и выражение лица, но не пришла ни к какому определённому выводу.
Она ждала приглашения от Рахили, и когда та со снисходительного позволения группы проглотила два яблока, то наконец посмотрела на Бек и хрюкнула, приглашая к ужину… Бек медленно приблизилась, внутренне напрягшись и приготовившись к какого-либо рода реакции.
Иаков пристально посмотрел на неё, чуть нахмурив лоб, посылая предупреждение, но только предупреждение.
Она опустила глаза и немного пригнулась к земле, стараясь выглядеть маленькой и покорной.
Он бросил взгляд на землю, подхватил ладонью кусок собственных фекалий и отправил в рот, наслаждаясь фруктовым салатом по второму разу.
Бек подошла к Рахили сзади, и та немного посторонилась, освобождая для неё место. Бек заметила грушу и наклонилась, чтобы поднять…
Рядом с грушей лежало что-то непохожее на фрукт.
Рид нашёл скомканный клочок бумаги, застрявший в ветках низкорослой сосенки, и осторожно его вытащил. Он был изжёванный и скользкий от слюны, но Рид сумел осторожно расправить складки и прочитать то, что осталось от его записки: последнюю строчку с инструкциями насчёт батареек, слова "я тебя люблю" и своё имя.
- Я прикрепил записку к GPS аптечной резинкой. Пит обшарил взглядом землю вокруг.
- Что ж, очевидно, его подобрала не Бек. - Он оценил состояние изжёванной бумаги. - GPS-приёмнику такое не на пользу, верно?
Бек сразу поняла, что это такое. Рид, помешанный на всяких технических новинках, показывал ей подобный прибор в магазине спорттоваров. Тогда Бек удалось отговорить его от покупки, но, разумеется, отсрочка длилась недолго, и всего через месяц он притащил домой два таких. Они неплохо провели время вместе, учась пользоваться устройствами, после чего он положил одно к себе в машину, а другое обратно в коробку.
Но это было тогда. Сейчас Бек не испытывала ни малейшего желания пренебрежительно отмахнуться от "мужской игрушки". Этот жёлтый пластмассовый прибор размером с ладонь, с жидкокристаллическим экраном, означал для неё жизнь, не больше и не меньше. Он говорил - нет, кричал о Риде! Это так на него похоже, он должен был подумать об этом!
"Он ищет меня! Он не сдался!"
Дрожащей рукой Бек потянулась к прибору, к Риду…
Лия подняла GPS-приёмник и понюхала.
- О! - Бек мгновенно подавила испуганный крик, зажав рот ладонью. Лия бросила на неё испытующий взгляд. Бек опустила глаза. "Осторожнее, осторожнее, не зли её!" Теперь Иаков смотрел на них пронзительным цепким взглядом, пытаясь понять в чём дело.
Бек постаралась изобразить интерес к яблоку, потянувшись за ним трясущейся рукой.
Лия снова принялась обнюхивать GPS, потом высунула язык и попробовала его на вкус.
Бек вонзила зубы в яблоко, пытаясь сохранять спокойный и незаинтересованный вид. Она равнодушно скользнула глазами по Лии, не задерживая на ней взгляда. "О, прошу тебя, Лия, пожалуйста, не ешь его!"
Осторожно ступая, Рид и Пит ходили вокруг площадки с приманкой, сначала на расстоянии десяти шагов от неё, потом двенадцати, потом четырнадцати, шаря в траве, обследуя ивы и низкорослые молодые сосенки с целью получить ответ на вопрос: Здесь ли GPS? Выбросил ли его зверь? Съел ли? Или разжевал и выплюнул?
Они должны были знать.
Лия бросила GPS на землю и взяла вместо него грушу.
Бек протянула руку…
Рахиль с любопытством подняла прибор.
Бек прижала язык к нёбу, преграждая путь рвущемуся из груди крику. Встречаться глазами с Рахилью позволялось. Бек умоляюще посмотрела на неё.
Рахиль не заметила, слишком заинтересованная странным предметом. Она понюхала его, повертела в руках, а потом засунула в рот.
На сей раз Бек рискнула просительно пискнуть, протягивая руку.
Хрусть! Пластик треснул между зубами Рахили. - Не-ет! - Бек схватила Рахиль за руку, привлекая к себе внимание.
Рахиль выплюнула GPS, вытолкнув кончиком языка.
Бек поймала прибор на лету, страстно надеясь, что он всё ещё работает. Покрытый слизью, скользкий, он напоминал наощупь мокрый кусок мыла, но она вцепилась в него и прижала к сердцу. Корпус треснул, но, возможно, - Боже милостивый! - возможно, электроника не пострадала. Она поискала кнопку включения, вытирая слизь с кнопочной панели…
Мохнатая рука мелькнула над плечом Бек, и GPS стремительно взлетел вверх.
Без всяких раздумий Бек с визгом вцепилась Рувиму в предплечье, пытаясь дотянуться до прибора свободной рукой. Его рука даже не дрогнула под тяжестью Бек, словно толстый сук, и когда он встал, то поднял её над землёй. Она забрыкала ногами, ища опору, но он резко повернулся кругом, пытаясь сбросить её с себя. Она висела на нём, стараясь вырвать прибор из сжатого кулака. Не в состоянии произнести ни слова, Бек визжала, вопила, рычала и ударила Рувима по руке.
Самки вскочили на ноги, рыча и лая, но не друг на друга: две матери бранили своих ссорящихся детей.
Бек яростно уставилась в глаза Рувиму. "Я не сдамся. Нет, только не на сей раз! Это моя жизнь!"
Она вцепилась обеими руками в GPS и дёрнула. Он не поддался, словно замурованный в бетон.
Глаза у неё были зажмурены от напряжения, когда Рувим нанёс ей сильный, ошеломляющий удар по лицу. Она больше не чувствовала GPS в руках и не ощущала даже рук. Оглушённая, она впала в прострацию. Всё поплыло у неё перед глазами, сливаясь в смазанное пятно: небо, деревья, трава, свет, тьма…
Бек рухнула на землю, но не почувствовала боли, а только тошноту и головокружение. Несколько мгновений она лежала с блуждающим бессмысленным взглядом, а потом стала проваливаться в темноту. Словно во сне, она слышала возмущённый лай Рахили и сердитое рычание Лии, но они звучали так далеко, очень далеко…
Рид с Питом исходили вдоль и поперёк, тщательно прочесали квадратный участок территории со стороной в пятьдесят шагов, который включал в себя сухое русло и примерно сто пятьдесят футов берега и полосы прилегающего леса. Теперь они стояли на краю русла, на сухих камнях, придя к единому мнению.
- GPS исчез, - сказал Рид.
Пит снял шляпу, вытер рукавом лоб и ответил:
- Он будет чертовски здорово смотреться в куче дерьма. Рид чувствовал себя страшно опустошённым. Он так долго надеялся и так глубоко верил в то самое чувство, что теперь находился в некоем эмоциональном вакууме, где не на что опереться и некуда идти. Он не мог поверить, что Бек умерла, но потерял последнюю надежду, что она жива. Несколько минут они с Питом молча стояли на голых камнях в ожидании, когда в голову придёт следующий план действий, касающийся не просто дальнейших поисков, но самой жизни. Даже вода не текла мимо них, белки не тараторили в кронах деревьев, и птицы не проявляли интереса к данному месту.
Наконец Пит предложил:
- Возможно, нам удастся пройти за ним по следу. Несколько мгновений Рид молчал, а потом спросил: