- Я не хочу понимать тебя! - снова закричала она и почувствовала, как сопротивление систем корабля исчезает и окончательно рассыпаются окружившие ее стены.
Прежде чем центральный процессор сумел бы отменить это решение, она вырвалась из своей "тюрьмы" и оказалась в пространстве Вселенной. Выброшенная в это одиночество силой собственного горя и болью непонимания, Лючия искала место, где можно просто укрыться; в то же время все вокруг сверкало. Десятки сверхсветовых кораблей, объединенные в сложную сеть с многочисленными точками пересечений, висели в пространстве. Дары играли и переливались творениями пришельцев, которые Лючия могла воспринимать лишь отчасти, и между ними было нечто, помещенное в центре всего - небольшое, незначительное пятнышко, что-то вроде абсолютно черной крапинки.
Туда она и направилась, хвостом кометы волоча за собой собственное горе и обломки разбитых надежд, а потом нырнула - прямиком в неизвестность.
1.1.4
Ощущение чего-то неправильного и опасного, охватившее Тор, заставило ее бросить взгляд на приборную панель.
- Что это было?
Вопрос прозвучал из той половины рубки, которая принадлежала Эксфорду 1041. Их корабли были связаны в одно целое уже давно, что позволяло общаться запросто, сквозь разделяющий их панели управления барьер. В остальном они были совершенно независимы, по крайней мере Тор на это надеялась.
- Полагаю, Лючия, - прозвучал ее ответ. - Во всяком случае, она может выходить на связь в любое время.
Тут же пришло первое из сообщений, как ни странно, переданное с адреса Сол.
- Тор, что у тебя происходит? Что вообще за хрень? - На изогнутом экране "Жемчужины" появилось изображение Кэрил Хацис. Явно оригинал, а не копия. - Мне еще на Сириусе доложили, что на Пи-1 Большой Медведицы ты якобы ничего не обнаружила. И вот сейчас я узнаю, что у Эксфорда другие данные, причем исходили они также от тебя. И раз уж я завела этот разговор: какого черта, почему ты ставишь одного ненормального выше нас всех? Ты не в курсе, какие дела он творит?
Со стороны Фрэнка донесся приглушенный смешок.
- Вероятно, она не понимает, что выбора на самом деле нет. - Эксфорд 1041 говорил нарочито расслабленно и доверительно. - Но если захочет найти решение - ей следует поговорить со мной.
- Любое из решений, принятое с твоим участием, это не решение, - отбила подачу Сол.
- Брось свои построения, Сол. Если кто-то останется живым после того, как здесь пройдут Морские Звезды, возможно, они и высекут эти слова - уже на твоей могиле.
- А ты полагаешь, что сам сумеешь их остановить?
- Думаю, нам стоит послушать его, - вмешалась в разговор Тор.
- В таком случае почему он не обратился ко всем, кто собрался слушать?
- Они никогда не достигнут согласия, Сол, - ответил Эксфорд. - И ты сама это знаешь.
Сол на какое-то время ушла из разговора - видимо, пытаясь справиться с кипевшей в ней злобой. Похоже, она понимала правоту своего оппонента.
- Если послушать тебя, Фрэнк, то Верховные должны снова отменить свое решение пригласить нас в новую цивилизацию "человечество/Гоэлы". Независимо от сути твоего плана, я твердо уверена: отказаться от этого альянса - означает совершить гарантированное самоубийство.
- А нам не нужны Верховные, Кэрил. - Лицо экс-генерала приняло лучшее из тех выражений, которые он обычно использовал для покера: сосредоточенное на собеседнике и с намеком на легкое изумление, остановившееся в углах рта и глазах Фрэнка. - И нам вовсе не нужно ждать единого мнения этих оставшихся человеческих копий. Нам нужны только те, кто готов предложить свои жизни для общего дела, так же как я, например.
Сол скривилась в усмешке.
- Объясни мне, в какой форме ты собираешься передать нам свою жизнь - ты всего лишь один из сонма собственных жалких копий?
- Сейчас это не так важно, Кэрил, - ответил ей Эксфорд 1041. - Перейдем к делу. Мы говорим о выживании вида, как люди - ну и, разумеется, вовсе не с позиций Двуличия. Я не предлагаю поверхностной аналогии со сражением у Бейда и тому подобного. Мной было предпринято все, что необходимо для выживания. К тому же есть один простой факт, состоящий в следующем: мы все нужны друг другу, если хотим добиться одной цели. Итак, к вашим услугам. Хотите выслушать меня или нет?
Еще не был готов ответ, как "Жемчужина" доложила о новом входящем вызове. Изображение на экране разделилось надвое, и Питер Эландер оказался участником этой заранее не подготовленной встречи.
- Стараешься быть незаметной? - Вопрос был обращен к Тор, все еще смотревшей прямо на Эксфорда и Сол, не обращая, казалось, никакого внимания на изрядно заросшее щетиной лицо Питера. - Полагаю, не стоит возвращаться к визиту Лючии Бенк, которая только что посетила меня. Я не прав?
Реакция Сол была незамедлительной:
- Как, она еще здесь?
- Была здесь, - ответил Эландер. - И я не знаю, куда она направляется теперь. Тор спустила ее с поводка - возможно, полагая, что Бенк уведет нас в нужную ей сторону.
- Не совсем верно, - оправдываясь, проговорила Тор. - Да, мы сделали так в надежде, что она сможет отвлечь твое внимание; кстати, обычно ей такое удавалось. И нам вовсе не нужно было ее заставлять. Она и так хотела тебя увидеть, Питер. А я хочу, чтобы ты понял одно: ее ни к чему не принуждали.
- Да у меня и мыслей таких не было, - сказал Эландер, неодобрительно нахмурившись. - Непонятно другое - почему это было так важно?
- Потому, что она и есть наше доказательство, - прозвучала неожиданная реплика Эксфорда. - Она должна дать нам ключ ко всему. Без этого мы тут все сдохнем, рано или поздно!
Эландер казался совершенно сбитым с толку.
- Я, конечно, извиняюсь, но, может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?
- Я хочу предложить сделку, - произнес наконец Эксфорд.
- В которой лично я выступила бы как помощник брокера, -добавила Тор, с видимым удовольствием посмотрев на выражение лица Сол. Ты уже не одна, ты не единственный игрок в этом деле, Сол. - Да, я нашла Фрэнка и рассказала ему то, что сама узнала от Лючии.
Сол склонила голову.
- Кажется, тебя вовсе не беспокоит факт, что ты солгала мне, да к тому же еще завела дружбу с виновником массового убийства!
Но Тор не собиралась просить прощения:
- Судя по тому, что ты рассказала мне про Бейд, он был единственным из вас, кто способен мыслить достаточно масштабно и направить мою информацию на реальное дело. Знаю, задача мне не под силу, но, похоже, тебе она тоже не по зубам.
- Итак, где ты нашла его?
- Собственно, он сам связался со мной. Я решила, что если кто и выжил после разрушения Веги, так только Фрэнк. Мне оставалось лишь передать широковещательный сигнал, запрашивая позывные для переговоров. Естественно, Фрэнк тут же отозвался.
- Так просто? - скептически пожала плечами Сол. - Фрэнк-Топор обратился к тебе, забыв о своих делах?
- Возможно, если бы ты так страстно не желала пристрелить его, он мог бы прийти и к тебе, - съязвила в ответ Тор.
- Возможно, - кивнула Сол. - И возможно, что мне следовало бы прикончить его прямо сейчас. Взять да и выкинуть Фрэнка Эксфорда из зоны моей личной ответственности, навсегда.
- Ага. Но только в одном случае: если бы это было в твоих интересах. - Фрэнк Эксфорд излучал самодовольство. - А как я уже сказал, в моих руках находится ключ к вашему спасению.
- Мне казалось, ты говорил, будто ключ - это Лючия? - Эландер совсем растерялся.
- То, что ей известно, - и есть ключ, - разъяснил Эксфорд.
- И что же это? - настаивал Эландер.
- Пи-1 Большой Медведицы, - ответила Сол. - Оттуда прибыла Тор, и там она обнаружила Лючию. Лючия много чего видела в своем путешествии. И среди всего одна интересная штука… Фрэнк, это была база Морских Звезд?
Эксфорд рассмеялся:
- Нет, это вовсе не была база Морских Звезд. Это была база Прядильщиков. По крайней мере я считаю именно так. Привлекли я ваше внимание?
Эландер и Сол тупо уставились на экс-генерала.
- Доказательства? - вдруг спросила Сол.
- Достаточные, чтобы я поверил в них.
- Допустим, так оно и есть. Что конкретно ты предлагаешь?
- Все очень просто. Мы можем вступить в контакт с Морскими Звездами и предложить им сведения о том, где прячется их враг. Я сильно сомневаюсь, что есть во Вселенной существо-милитарист, разум которого способен проигнорировать подобную тактическую информацию.
- Или проигнорировать тех, кто дает подобные сведения, - добавила Тор, не пытаясь скрыть довольную улыбку.
- И это весь план? - только и спросила его Сол. - Безрассудно залезть туда, где живет наша самая большая проблема?
- Лучше бежать навстречу смерти, чем убегать от нее, - ответил ей Эксфорд.
- Он прав, Сол, - заметила Тор. - А при помощи чужих с их мощным оружием мы приобретем способность развернуть волну обратно.
- Легко сказать, - вдруг очнулся Эландер. - А как насчет моральной стороны вопроса?
- Никто не говорил о легкости, - снова принял мяч Эксфорд. - Преодолеть первый из барьеров всегда непросто.
- Есть мысли о том, как это можно сделать? Улыбка на лице Эксфорда стала еще шире.
- Меня бы здесь не было, не знай я ответа.
- Постой, - прервала его Сол. - Я согласна с Питером в одном: как это выглядит с моральной точки зрения? Мы просто бьем по руке, нас ведущей. Ставя Прядильщиков в такое положение, мы сами становимся более чем просто неблагодарными тварями. С той же легкостью подобный шаг может повернуть их против нас. В итоге мы окажемся уже против двух противников вместо одного.