2
Василий Кузьмич и Руми вылетели вдвоем - помощник ученого неожиданно заболел. Самолет нес их над степью, покрытой кустами янтака - верблюжьей колючки. Маленькие, круглые, они с небольшой высоты были похожи на полчища ежей. Рядом с аэродромом, куда приземлился самолет, журчала вода в арыке и сухо шелестел песок. Вода журчала громче, песок лишь вкрадчиво напоминал о себе, ожидая, когда люди выйдут в путь.
Мощный вертолет проглотил людей и в своем чреве легко перенес их через песок и воду, промчал над берегами Сырдарьи, где, по преданиям, когда-то властвовали тигры.
Василий Кузьмич показал вниз, на густо заросший камышом берег, и прокричал в ухо Руми:
- Рассказывают, будто там можно поохотиться на тигров - Я их не встречал, - ответил Руми. Неожиданно без тени улыбки добавил: - Наверное, тигры превратились в кошек. Те, что решили уцелеть…
Василий Кузьмич засмеялся, представив себе этот процесс превращения под дулом ружья.
Вертолет изверг людей из своей утробы уже за подножиями Памира, оглушительно застрекотал и улетел…
Василий Кузьмич разложил на большом камне карту, вынул блокнот с записями.
- Если верить Сейкилу, то отсюда надо идти через Змеиное ущелье. Но разве нет пути короче?
- Есть, - ответил Руми. - И не надо соваться в Змеиное.
Он показал путь на карте.
- Отлично! - обрадовался Василий Кузьмич. - Значительно короче и к тому же безопаснее. Ведь ущелье не зря зовется Змеиным?
- Не зря, - подтвердил Руми.
- Значит, пойдем вот так… - Карандаш уже начал вести линию.
- Надо верить старому Сейкилу, - неожиданно сказал Руми. - Он знал много дорог, но выбрал одну. Как думаете - почему?
- Не знаю, - растерянно сказал ученый.
- И я не знаю. Значит, надо идти по его тропе.
- Странная логика, - пожал плечами Василий Кузьмич.
- Хотите проверить его рецепт? Так идите его дорогой.
"Пожалуй, он прав. Во всяком случае, стоит рискнуть", - подумал Василий Кузьмич. Он был не из боязливых, но напрасного риска не любил.
Они переобулись в чокои - легкие охотничьи башмаки из сыромятной кожи - и взвалили на плечи тяжелые рюкзаки. Тропа то круто уходила вверх, то петляла между скал и камней. Василий Кузьмич и Руми не сворачивали с нее.
Здесь нечего мудрствовать: тропу проложил не один человек. Она прокладывалась и проверялась тысячами людей на протяжении многих лет. И если тропа вьется змейкой, то значит, так легче взбираться на гору. Если идет в обход камня через ручей, то ненадежен камень, а если в обход ручья, то опасен ручей. Говоря точно, тропу не прокладывают, а сочиняют как песню, как легенду.
Руми легко отыскивал неброские приметы тропы: вытоптанную или примятую траву, следы на камнях. Вот тропа ринулась вниз. Руми предостерегающе поднял руку.
Перед ними лежало Змеиное ущелье. Оно ничем не отличалось от других ущелий - яркая, будто рисованная зелень с густыми тенями, из которой подымаются посеребренные зазубренные скалы. Оно ожидало людей молча - без пугающего шипения и многозначительного шелеста.
Руми достал нож, срезал две ветки с развилками, обстругал.
Одну дал Василию Кузьмичу.
Опираясь на палки, они начали спускаться. Камешки не катились из-под их ног, - значит, Руми верно ступал по тропе. Тени шли рядом с ними, то исчезая, то появляясь.
Вот Руми нагнулся, проходя под свисающими ветками, подал знак, чтобы ученый сделал то же. Василий Кузьмич приготовился отвести ветку в сторону и вздрогнул. Ветка посмотрела на него блестящими глазами и зашипела.
Это была змея. Она взбиралась на дерево, видимо, чтобы полакомиться птичьими яйцами.
Василий Кузьмич инстинктивно поднял палку. Древесная гадюка проворно поползла по ветке, стараясь побыстрее скрыться в листьях. Запоздалый луч блеснул в ее ярко-зеленой, с желтыми крапинками, чешуе.
Василий Кузьмич опустил палку и пошел дальше по тропе. Руми быстро взглянул на него, но ничего не сказал. Им пришлось двигаться гораздо медленнее и осторожнее. Теперь змеи встречались на каждом шагу. Несколько раз Василий Кузьмич замечал щитомордника, однажды на поляне увидел кобру.
Хорошо, что она была достаточно далеко и лишь повернула голову к людям. На ее коже не было характерного рисунка очков. Василий Кузьмич знал о молниеносности нападений этой змеи. Она выбрасывала голову так быстро, что на небольшом расстоянии даже опытный путешественник не успевал защититься.
Внезапно с дерева на плечо Руми упала зеленая лента. Василий Кузьмич едва сдержал крик. Как можно спокойнее, подавляя дрожь в голосе, сказал:
- Руми, старайтесь не делать резких движений. У вас на плече змея.
Руми чуть-чуть повернул голову, скосил глаза, затем быстро схватил змею за голову. Зеленая лента изогнулась, забилась, силясь вырваться, но было поздно.
Руми ножом раскрыл змее пасть и сказал; - Она не ядовитая. Довольно безобидное создание.
- Все же не рекомендую… - начал было Василий Кузьмич, но Руми ужо поднес змею к ветке, и она исчезла в листьях.
- У сжигателей трупов есть поверье, что после смерти в змей превращаются добрые люди, а в голубей - самые злые, чтобы скрыться от наказания за грехи, - как бы между прочим сказал Руми.
- Это поверье они сохранили от древних греков, Чподтвердил Василий Кузьмич. - У многих древних змея олицетворяла не подлость, а мудрость.
Он сделал несколько шагов и неожиданно сказал;
- Человеку всегда было свойственно переносить свои качества на животных.
Руми поманил его к себе и показал на полянку, где резвилось несколько змей. Они переплетались в живой канат, терлись головами друг о друга, будто целовались, затем отводили головы, подымали их, раскачиваясь…
- Танец змей, - прошептал Василий Кузьмич, с интересом наблюдая за пресмыкающимися.
- Они любят, как люди, - проговорил Руми и продекламировал:
- "В любви и ненависти змея сравнится с орлом, а орел - с человеком".
- И все-таки древние зря приписывали змеям мудрость, - сказал Василий Кузьмич, вызывая Руми на спор. - В сущности, змеи и даже ужи довольно примитивные животные.
- Вы правы, - вопреки его ожиданиям согласился Руми. - Но разве чувства людей иногда не бывают примитивными? Разве голодЧтакой же примитивный, как у змей, - не способен заглушить другие, сложные чувства?
- Не у всех, - насупился ученый. - Разница между людьми больше, чем между любыми животными внутри вида. В этом как раз и состоит одно из главных отличий человека.
- И в этом тоже, - как бы про себя проговорил Руми, ускоряя шаг.
Василий Кузьмич шел за ним и думал уже не о змеях, а о Руми.
Этот человек интересовал его - и чем дальше, тем больше. Иногда казалось, что знание леса и гор он унаследовал, как инстинкты, от своих предков. Но Василий Кузьмич понимал, что это только кажется. Правда, чувства Руми сохранились более обостренными, чем у жителей городов: запахи и следы говорили ему больше, чем им, но в основе его знания был опыт.
"Какую же роль в данном случае играет инстинкт? Не преуменьшаю ли я его значение?" - думал ученый.
Они прошли ущелье, и Василий Кузьмич достал карту. Теперь тропа круто уходила вверх. "Будешь идти, карабкаться, оступаться, ползти, - писал Сейкил. - Глаза дикого человека гор будут следить за тобой. Остерегайся разгневать его. Помни: ты вошел в его дом и хозяин - он. Каким бы удивительным ни показалось тебе его поведение, не обнаруживай удивления: он - у себя дома. Смиренно прими его обычаи, и он не причинит тебе зла".
Василий Кузьмич дал Руми прочесть эту часть записок.
Спросил:
- Вам приходилось видеть галуб-явана? Руми понял скрытый подтекст вопроса.
- Нет, - ответил он. - Но я не видел и далеких звезд. Мне говорят о них астрономы.
- Вы слышали о споре вокруг снежного человека, - с уверенностью сказал ученый.
- Если не можешь увидеть и не хочешь верить, не говори поспешно ни "да", ни "нет". Сейкила вы тоже не видели. Но если идете за его лекарством по его пути, то выполняйте его советы.
- Уговорили. Не будем дразнить галуб-явана.
- Не будем, - совершенно серьезно сказал Руми. И от этой его серьезности Василию Кузьмичу стало не по себе. Показалось даже, что чувствует на себе чей-то тяжелый взгляд из лесной чащи. И потом никак не мог отделаться от этого ощущения: не помогали ни холодная рассудительность, ни обидные слова, обращенные к себе.
"Как мало нам нужно для тревоги, - подумал он. - Может быть, потому, что весь процесс жизни - хождение по тонкому канату над пропастью. Чем больше знаешь, тем больше тревожишься. Но погоди. Ведь должно быть наоборот. Бояться должен тот, кто знает меньше о мире. Суеверный. А я свободен от суеверий. Во всяком случае, мне так много говорили об этом, что я почти поверил. Чего же я теперь боюсь? Если даже снежный человек существует, то он не обладает никакими сверхъестественными силами. У него нет даже ружья, а ведь человека с ружьем следовало бы бояться больше…"
Василий Кузьмич присмотрелся к Руми, и по его настороженной походке, по напряженной шее понял, что он боится тоже и пытается скрыть свой страх.
Ученый услышал шорох за спиной, в чаще. Подумал:
"Чудится". Шорохи сопровождали его неотступно. Руми, очевидно, тоже слышал их, но не решался оборачиваться. Василий Кузьмич стал за дерево - шорох затих, пошел - шорох повторился. Что-то белое мелькнуло в зарослях, сверкнули двумя огоньками глаза.
- Руми, кто-то идет за нами.
- Это галуб-яван. Не оборачивайтесь.
Василий Кузьмич снял ружье:
- Кто бы там ни был, лучше всего отпугнуть. Руми поспешно напомнил: