- Ну чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться.
- А духи точно такое скажут?
- Ох, Эль... Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.
Наконец впереди показалась граница, где снега плавно переходили в землю, слегка прикрытую пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до ожидающих их паучат.
"Осторожно, тут очень скользко!" - тут же предупредила их заботливая Глуви.
"И грязно," - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.
- Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка?
- А я вроде бы нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.
- Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить... Веснушки вернутся весной.
Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин Подземелья, ушедший к Предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы... Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в Подземелье.
- Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали.
"Мы протиснемся," - пообещала Глуви.
- Пока протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и...
"И Питти кнут еще надо сделать," - съязвила шагающая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.
Мутант Бияш устроил сдесь обвал, чтобы замаскировать вход от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.
- Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку.
"Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!" - напомнила Глуви.
- Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!
Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за ногу.
"Урма!" - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - "Урма, не уходи далеко!"
"Я рядом... Помоги мне!"
Глуви только зашуршала брюшком по камням, забежав на стену и стремительно исчезнув в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они оказались в довольно широком помещении, освещаемым через проделанные сверху отверстия.
Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скориона! Питти видел что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба.
- Глуви! Урма!
"Все хорошо!" - тут же пришел гордый ответ. - "Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро..."
"Они некрупные," - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - "Только главная самка... Мы ее убили. Больше здесь никого нет."
Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?
"Мы почувствуем, когда будем плыть," - ответила его тревожному импульсу Урма. - "А сейчас мы покушаем, и поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?"
- Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся, и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.
Глава вторая
1
Яд, убивающий мгновенно - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно не считать Небесного Грома. Даже самые маленькие паучки уже обладают им. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их так же смертелен. И все же смертоносец еще быстрее, еще разворотливее этих необычайно опасных хищников.
Двух Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники. Следом из тенет выскочили самки, эти побежали по потолку, пытаясь взять восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она оказалась в паутине. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военых хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей саму себя легкостью. Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
Но главная, старшая самка оказалась слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в почти полной темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя, но помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте... В несколько мгновений все было кончено, восьмилапки укусили шатровика почти одновременно.
Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки.
- Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник.
- Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
- Ну уж это ты... - помотал головой Эль. - Скорпион это такое чудище, что... Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого.
- Вдвоем? - продолжал настаивать Питти.
- Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые... Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
- Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
- Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз, столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
Но волновался Эль напрасно. К его удивлению обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их распрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался кончик плота.
Когда вход в Подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в находящейся выше по течению долине. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке, прекрасно зная, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратят его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
- Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо.
- А уместимся все? - усомнился Эль.
"Вы можете сесть на нас," - подсказала Глуви. - "Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться."
Смертоносцы не доверяли и боялись воды. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.