- Пожалйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать... Вроде бы мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.
"И мы с Глуви," - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - "У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближения смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась."
- На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам как к детям. - Вы замерзнете.
"Мы пробежим бегом!" - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - "Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести."
- Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в холодный сезон куда-то идти.
- Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг?
- Ну... Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.
- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение.
- Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
3
Через пропасть теперь был переброшен веревочный мост, скорее напоминавший лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучиной нитью, бешено раскачивающаяся под порывами ветра на головокружительной высоте.
- Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше...
Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевенулась вниз головгрудью и быстро закарабкалась на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви.
"Это просто!" - на ходу сообщила Урма. - "Легче, чем по земле."
- Не у каждого восемь лап! - возвразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче.
- Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и...
"Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал?" - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - "Я сейчас дам нить тебе, а Глуви папочке Элю."
- Да я справился бы... - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающиеся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти в довольно нелепой позе переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали руками остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам ... и Стэфи, а также пауку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.
- А ведь Анза для нас так ничего и не сплел... - не кстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.
- Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал, и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.
- Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.
- Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзу-младшего плести сети для глупых зубастых рыб. Может быть, если бы не это, мы сейчас шли бы замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?
- Глуви не очень хорошо умеет... Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а...
- Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучал своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.
- Так мы идем в Лес?! - в полном восторге остановился Эль. - Отлично! Я ведь там ни разу не был, а Тэг рассказывал такие чудеса!
- Нашел кого слушать, - хмыкнул шаман, не оборачиваясь. - Смотри, что-то торчит из снега. Посмотри, может еще одежды раздобудем.
Трупы воинов Армии Города Пауков еще попадались иногда на снежных перевалах. Сюда воины почти не доходили, но ветер, видимо, выкопал одного.
- Нет, этого я сам зарывал, - едва взглянул Эль. - С него я все давно снял. Послушай, а что же подумает Клас?
- Клас простит. Мы отправим паучат обратно, - поделился планами шаман. - Зачем тащить их через Степь? А в Лесу они и вовсе лишние, чужие и людям, и смертоносцам с севера. Сделаем так: придем в долину, убедимся, что там все хорошо...
- А если нет?
- Я говорил с духами ночью. Не очень понял этих стариков, как всегда, но... Вроде бы все у нас хорошо. Так вот, убедимся в этом, поболтаем с твоими земляками, а потом заболеем.
- Да? - Эль широко раскрытыми глазами смотрел на шамана. Надо же, как ловко научился разговаривать с духами - без костра, без пляски, лежит да похрапывает... - Сильно?
- Очень. Мы отравимся их едой. Пауки пойдут предупредить, что с нами все в порядке. А мы пойдем в другую сторону. Ты согласен?
- Да, только... Глуви, конечно, очень обидится. Жалко ее. А вот Урма...
- Тоже обидится? - предположил Питти.
- Нет, - вздохнул охотник. - Она пойдет за нами.
Это заставило Питти призадуматься. Еще плотнее закутавшись в драное пончо и постаравшись спрятать лицо от несущего колкие снежинки ветра, он погрузился в собственные мысли. При этом шаман по привычке зашагал быстрее, низкорослый степняк теперь едва поспевал. От этого Эль даже немного согрелся.
Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая - ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком.
- Что это она? - буркнул Питти, имя в виду растущую впереди черную точку.
"Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее!" - такое расстояние не представляло трудностей для посылки Урмой ментального сигнала. - "Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!"
- Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет!
"Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!"
Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.
- Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!
- Да ты вроде только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом - ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.
- Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я...
- Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.
- А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком, неудивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?
- Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я... А что я должен делать? То есть я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то...
- Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу.
- Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. - Ты себе найди женщину, и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.
- Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет Кеджлис.
- Что? - не разобрался в смене темы Эль.