"Ред Алерт", повинуясь своему командиру, сделал крутой разворот и понесся навстречу вражескому линкору.
- Он с ума сошел, - пробормотал лейтенант-коммандер Джеймс Диггер, командир БЧ-215 на линкоре. - Или он хочет сдаться?..
Драйвер, нависший над командирским пультом, торжествующе осклабился.
- Никаких пленных! - провозгласил он. - Изменников надо примерно расстреливать!
Диггер и кэптен Уошингтон, командир линкора, переглянулись. Уошингтон усмехнулся.
- Задайте им перцу, Джеймс! - сказал он. - Никаких пленных… пусть запомнят Вундед-Ни!
Диггер вежливо улыбнулся, потрогал свой идеальный пробор и вызвал первую фотонную башню.
Расстояние между кораблями стремительно сокращалось. Костяшки пальцев д'Марья, лежащих на боевой консоли, побелели… но до момента залпа еще оставались секунды. На консоли замигал красный огонек: выстрел с линкора.
Фотонные пушки, три снаряда. До контакта… пять секунд. Д'Марья резко отвернул вправо, потом влево: снаряды прошли мимо.
Уошингтон нахмурился.
- Вы стреляете, как дешевый лузер, Джеймс, - резко сказал он.
Диггер виновато улыбнулся, потом улыбка медленно сошла с его лица.
- Эти идиоты русские, - прошептал он. Потом закричал, срываясь на визг: - Лазеры! Скорее лазеры!!
Пора!..
Увеличенное голографическое изображение линкора "Сакесс" заполнило перекрестие прицела. Д'Марья стиснул зубы и резко нажал обе клавиши "пуск" на панели управления огнем. Потом еще три раза…
Восемь "Бугаев" сорвались с направляющих и понеслись в сторону линкора. Восемь пламенеющих дьяволов, до отказа набитых америциево-стронциевой взрывчаткой, звездной пылью, мраком бесконечного Космоса, ненавистью, болью и жаждой отмщения…
- Сбивайте их!.. - визжал, плюясь во все стороны, бригадный контр-адмирал Драйвер. - Уничтожьте их прямо сейчас!..
Забрызганные продуктами адмиральского гнева офицеры в командирской рубке линкора лихорадочно жали на клавиши, дергали гашетки и топтали педали электромагнитных пушек. Сбита одна ракета, вторая… залп по фрегату.
Находясь уже в зоне оптической видимости линкора, д'Марья стал уводить "Ред Алерт" в сторону. Что-то кричали и Мальцев, и Крепыш… он их плохо слышал, весь обратившись в зрение, улавливая глазами лишь звездчатые яркие тени вражеских снарядов, которые, как ему казалось, летели прямо в лицо..
И вот - страшный удар. Темнота…
Д'Марья устало закрыл глаза. Кажется, все…
- Попал! - радостно заорал Диггер. - Я по… а!..
- Командир!..
Д'Марья удивленно огляделся.
Темнота отступила. Аварийное освещение, догадался он, воспринимая тусклый оранжевый свет как яркое полуденное солнце. Мы что, целы?..
- Командир, повреждения третьего и пятого отсеков, - услышал он тревожный голос Ямады. - Все целы, но… нам попали в двигатель, командир.
- Что с линкором? - Он не узнал своего голоса. Ямада хмыкнул.
- Посмотрите сами…
Д'Марья посмотрел на экран оптического контакта. Сначала он ничего не понял: чудовищная, формы странного двушляпочного гриба туча яркой пыли… беспорядочно кувыркающийся в пространстве изломанный кусок чего-то… Потом до д'Марья дошло, и он присвистнул.
- Так хорошо попали? - откашлявшись, спросил он.
- Шесть ракет, - кивнул Ямада. - Результат перед вами. Вы молодец, командир. Одна пыль… а носовая часть скоро обрушится на Утгард, возле которого произошла, то есть случилась, сия баталия.
- Похоже, мы последуем примеру этого "Успеха", - вдруг проворчал Мальцев. - Действуют только планетарные моторы… и то горючего хватит только на один виток и посадку.
Он помолчал и добавил:
- Есть, правда, десантные катера…
- Нет, - резко сказал д'Марья. - "Ред Алерт" должен уцелеть.
- Ну что же, полковник, вы решились?
Д'Марья обернулся и, прищурившись, посмотрел на девушку. Мадемуазель с неприличным прозвищем сидела нога на ногу в дальнем уголке, в кресле геодезиста, и подпиливала ноготки. Картина в иной ситуации была бы почти пародийной, но сейчас капитан-полковнику почудилось в ней что-то зловещее.
Откуда, кстати, пилка?
- И что вы предлагаете?
Она дернула плечиком.
- То же самое, что и раньше. Я повторяю свое официальное приглашение посетить нашу базу.
Д'Марья вздохнул и посмотрел на своих товарищей.
- Альтернативы нет, - сказал Ямада. Мальцев и Крепыш согласно кивнули. Д'Марья сказал в интерком: _ Экипажу приготовиться к посадке!..
Глава 2
Однако не вышло.
- Тревога!..
Услышав сигнал аларма и крик Мальцева, д'Марья подскочил в своем командирском кресле. Какая такая тревога? Откуда? Но нет, все правильно - группа оптических сенсоров тактической обстановки на боевой консоли полыхала красным. "Ред Алерт" был атакован.
- Атакованы неопознанным противником, пять единиц, расстояние двадцать восемь запятая два, направление тридцать пять ноль ноль!..
- Цель досветовая множественная… нефиксированная!..
- Чем это они нас? - удивился д'Марья. - И кто это вообще?
- Противник - пять единиц, идентификации не подлежит! Похоже на легкие крейсера типа "Колорадо"!..
- Черт, - с досадой произнес д'Марья. - Не справимся в любом случае… Расстояние до Утгарда!
- Двести двадцать мегаметров!
- Через какое время противник окажется в зоне поражения орбитальных боевых станций?
- Время - две ноль две!
- Успеем? - Но…
- Успеем, спрашиваю?!
- Вероятность - ноль семь!
- Хорошо. Курс - ноль запятая ноль одиннадцать!
- Есть!..
- Командир, - негромко спросил Ямада, - думаете, они здесь случайно?
- Думаю, что вовсе нет, - слегка раздраженно ответил д'Марья. - Кстати, я, к примеру, не совсем понял, кто именно эти "они".
- Командир! Утгард сможет поразить противника через пятьдесят восемь секунд! Залпом накрывают все пять единиц!
- Отлично. Мы…
- Опасность!! Цель досветовая, нефиксированная, множественная! Вероятность поражения через пятнадцать - ноль девять!!
- Цель сбить! Кузин!
- Залп!!
- Це.. - Четыре, три!.. - …
И жуткий грохот.
- Командир, повреждения…
Низкий басовитый гул заполнил все помещения. Корабль тряхнуло один раз, потом второй.
Д'Марья хотел что-то приказать, но не смог открыть рта.
- Командир!.. - Отчаянный вскрик Мальцева.
И мятежный "Ред Алерт" накрыла вселенская тьма.
Д'Марья очнулся от того, что кто-то осторожно похлопывал его по щеке. Он открыл глаза и какое-то время не мог сообразить, где он, как он и кто он, собственно, такой. Потом командир "Ред Алерта" почувствовал, что его пытаются поднять - очевидно, с пола.
Голова стала проясняться, и д'Марья сообразил, что он лежит на полу в командном посту своего корабля, причем даже не столько лежит, сколько валяется, привольно разбросав руки и ноги в разные стороны, а над ним с видом озабоченным и хмурым наклонился Ямада.
Д'Марья ухватился за руку Ямады и рывком сел, поморщившись невольно от боли: он осторожно потрогал свой затылок, потом посмотрел на свою ладонь и обнаружил, что она в крови.
- Не так резко, командир, - проговорил Ямада. - Вы сильно ушиблись.
Д'Марья с трудом встал на ноги. В голове была муть и легкое кружение, нечто подобное имелось и в глазах.
- Что… - начал он и закашлялся. - Что случилось?..
- Пока не знаем, - бесстрастно сказал Ямада. - Какая-то авария.
Д'Марья помотал головой, разгоняя оптико-физиологические помехи, посмотрел вокруг и присвистнул.
Половина датчиков на боевой консоли не работала: посередь вспомогательного пульта имелась здоровенная вмятина: командирское кресло было выдрано с корнем - ничего себе! - а на обзорных экранах в пределах визуального контакта виднелась совершенно незнакомая планета. Хуже того: д'Марья разобрал, что и Солнце было в общем-то не совсем Солнцем.
- Так, - сказал он и посмотрел на стену позади себя. - Это я, значит, того…
- Да, поломали кресло и расшиблись немного о стену, - сказал Ямада, разрывая индивидуальный пакет. - Стена, правда, уцелела.
- Ну да, ну да… - пробормотал д'Марья, озираясь. Ямада без лишних слов стал бинтовать ему голову.
Д'Марья увидел, как Крепыш на руках уносит бледную Наташу. Голова девушки запрокинулась, руки и ноги безжизненно болтались.
- Что с ней? - спросил д'Марья.
- Очевидно, легкое сотрясение, - ответил Ямада. - Она без сознания. Штурман отнесет ее в медотсек.
Обрабатывая рану командира, Ямада поглядывал на экраны. Туда же не отрываясь смотрел и Крепыш.
Морщась, д'Марья тоже туда посмотрел и невольно открыл рот, забыв о боли. Из бездны прямо на "Ред Алерт" надвигалась здоровенная посудина, крайне похожая на германский, то есть Объединенных Территорий, раумкройцер, в смысле дальний космокрейсер. Откуда, интересно, он мог здесь взяться?..
Д'Марья посмотрел на дальномер: тот показывал пять мегаметров, то есть неизвестный был уже слишком близко, и его можно было рассмотреть во всех подробностях.
- Ого, - только и смог произнести д'Марья. - Миша, это мне сильно кажется, или?..
- Или, - неестественно спокойно сказал Мальцев. - Мы уже минут пять за ним наблюдаем.
- Так, - сказал д'Марья. - Что произошло, собственно? Мальцев отвернулся от экранов и сказал: