* * *
- Наверно, мы на солнечной стороне, - сказал Стерек, отирая пот с лысой головы. - Нагрев идёт быстрее, чем я рассчитывал.
- Как, по-твоему, сколько прошло времени? - спросила Бриа. Оба они продвигались на ощупь по коридору.
- Как минимум час, - он нащупал очередной стык между проходами, грубые и шелушащиеся рукояти распахнутого люка. Кора, как Бриа назвала это вещество. - А то и два.
- Так чего ж она до сих пор не открыла шлюзы? Давно ведь могла со всем покончить.
- Наверно, она старается запустить сопла. На первом месте у неё помощь "Волдырю". А нас убить - задача второстепенная.
- Глупое решение. Прикончила бы нас, зато смогла бы передвигаться, где захочет. - В темноте Бриа помедлила и тихо добавила: - Если бы не ты, я бы с ней уже разделалась бы.
- И кто тогда будет управлять "Волдырём"?
- Ты.
- Я ещё не готов, и у меня ещё нет имплантов для полного контроля.
- Как-нибудь справился бы. Я-то надеялась, что ты её сам убьёшь.
- Почему ты такое значение придаёшь Смерти? Сама ведь вроде говорила о Царстве Жизни.
- Они друг с другом повязаны. На Киндаре всегда так было.
- Так ты с Киндара? Но это же мёртвая планета.
- Не всегда. Это всё мочильники благодарить надо. Рикация про это знает, но никому не расскажет. "Волдырь" это понимает, но не может говорить.
- А как же насекомые? Они тоже с тобой сюда пробрались?
- Нет, - ответили его жуки, - мы всегда тут были, ещё до "Волдыря".
- Да как такое возможно? - спросил он.
- Со временем поймёшь, - ответили они. Стерек не собирался заканчивать на этом разговор. Вдруг "Волдырь" содрогнулся, швырнув обоих на колени.
- Что она ещё вытворяет? - прорычала Бриа.
- Что-то не так, - покачиваясь, он взгромоздился на ноги. - В моей программе этого не предусмотрено. Она пытается запустить сопла, но у неё ничего не вышло.
"Волдырь" снова дёрнуло, на этот раз неистово, и обоих садануло об стену. Лампы замигали, и неожиданно для себя они снова увидели всё вокруг.
- Стерек? - донёсся из динамика в мшистой стене голос Рикации. Он протопал по тонким лезвиям чего-то, что его жуки назвали травой, и показал большой палец.
- Я здесь. Рикация, что ты делаешь?
- Чиню то, что ты покалечил. Стерек, как же так? Ты привёл в негодность сопла.
- Нет, я их просто отсоединил; когда они нейтрализуют вращение, то потом сами отключаются.
- Они же работают. Ты что, не чувствуешь? Ты их что, запускаешь вручную? - спросила Рикация. Ужас в её голосе передался ему. Но он знал, что делал; сопла не могли снова завестись сами по себе. Он сам лично перерезал провода, и интерфейс Рикации тоже потерял к ним всякий доступ.
- Это сам "Волдырь", - благоговейно заговорила Бриа. - Года придут и года пройдут - и часы Возвращенья грядут…
- Верно, - добавили его жуки. - "Волдырь" возвращается к тому, чем он всегда был, ещё до того, как его построили.
- Да как такое возможно? - спросил их он. Тут люк открылся, и оказалось, что они стоят у кольцевого коридора.
- Стерек, ты мне нужен, - отчаяние Рикации прокатилось эхом в динамике. - Если ты обещаешь всё сделать, как было, я восстановлю систему жизнеобеспечения. Я открою один из лифтов к Центру.
- Он уже открыт, - ответил он. - Иду. - Тут он повернулся к Брии и протянул руку к насекомому, ставшему её ладонью. Оно прильнуло к его руке, усики нежно поглаживали костяшки пальцев. - Вам всем надо пойти со мной.
- Знаем, - ответила она и последовала за ним, в шахту.
Если б не величественное изображение планеты Киндар, он бы не узнал Центра. Всё вокруг кишело живыми тварями. Жуки сообщали ему, как каждое называется; Стерек оторопело уставился на кольцо деревьев, окружавшее гигантский слайд. Добрая часть мониторов и пультов сменилась роскошными пальмами и кустарниками, хотя парящие над ними Инженеры умудрялись не замечать изменений. Он смотрел, как Рикация повернулась к ветви, протягивающейся из поросшей мхом чаши, что-то проговорила в неё и оттолкнула от себя. Затем она подняла на него глаза, и в лице её неописуемо смешались ужас, гнев и печаль.
- Мы сошли с орбиты, - просто сказала она.
Тут желудок Стерека рухнул куда-то в пятки; и одновременно все насекомые издали тоненький, торжествующий стрёкот. И вот неожиданно для себя самого он парил, беспомощный, переводя взгляд то на искажённое паникой лицо Рикации, то на блаженную, чуть не в экстазе, рожицу Брии.
- Я вам верил, - мысленно сказал он своим жукам. - А вы меня подставили, как дурака последнего. Теперь нам всем конец.
- Не конец, - ответили они, а Центр всё продолжал кувыркаться.
- Тогда что мне делать? - спросил он.
- Узнать правду.
- Как?
- Как обычно.
Стерек оттолкнулся и поплыл к Рикации. Повеяло болотным ветерком, и он понял, что Бриа за ним последовала. Они приближались, а Рикация от них отодвигалась, хотя не решилась покинуть чашу. Стерек протянул ей руку, но Рикация попятилась, не желая прикасаться.
- Как по-твоему, здесь что-нибудь изменилось с тех пор, как всё началось? - спросил он Рикацию.
- Да нет, а что? - Страх на её лице сменился замешательством.
- Так ты всё ещё можешь контролировать "Волдырь"? - спросил он.
- Естественно. За исключением сопел. Об этом ты позаботился.
- А я? - Бриа взяла его за руку. - Мне что делать?
Жуки ему подсказали ответ:
- Исполнять своё предназначение.
С мгновение Бриа смотрела на них, и рот её кривился в печали.
- Как, уже… Ну да ладно, столько уже всего случилось. - Она уселась напротив них; кожа её, отсвечивавшая зеленью в темноте, как будто слилась, сплавилась с мшистой поверхностью чаши. И, разрывая её обвисшую плоть, кровоточа из каждого отверстия, из неё полезли насекомые. Рикация ахнула и отпрянула, натолкнувшись на Стерека, а насекомые всё выкатывались наружу и исчезали среди зелени. Стерек повернулся к ней.
- Подсоединяйся, - прошептал он, беря её за руку.
- Не могу. - Она не смотрела ему в глаза; пальцы её тряслись.
- Надо. Нам обоим нужно многое понять.
- Твои глаза…
- Станут твоими глазами. Не бойся, это не больно.
- Мы все умрём.
- Тогда хотя бы не умрём в неведении. Рикация, я тебя всё равно люблю. Поверь мне, - он прижал её к себе, и она не сопротивлялась, только всё смотрела на дохлую скорлупу Брии. - Обними меня, - просил он, - так, как всегда обнимала, до всего этого. - Она прильнула к нему, согнула голову у него под подбородком. Нежно коснулся он её щеки и высвободил голову. Она не открывала глаз, но какая разница.
- Любовь - это жизнь, - прошептал он и поцеловал её. Это был, наверное, лучший в его жизни поцелуй; она ответила на него просто, всё её внимание сосредоточилось на нём самом. Когда его жуки выползли из глазниц и соединились с её жуками, она ничего не почувствовала.
- Подсоединяйся, - прошептала она, и он пихнул её вниз, на мох.
- Страшно не будет, - пообещали жуки и где-то далеко воздух наполнился стрекотаньем. Рикация даже не заметила; Стерек переместился в её мозг, и вместе они вошли в систему управления "Волдыря".
Он ощутил залпы сопел, точно икры его ног обожгло огнём. Кожу его уже начало пощипывать и корпус "Волдыря" нашёптывал что-то, почуяв первые молекулы атмосферы.
- Доступ к файлам сенсора, 2112V, - мысленно приказал он. Появился Киндар, и поверхность его была по-прежнему испещрена красновато-коричневым с отдельными фосфоресцентными крапинками.
- Картинка лжёт, - новый голос, Брии, вплыл в их ощущения. - Рикация, покажи ему правду.
- Но настройка сенсоров… - начала было Рикация. Однако Стерек достаточно её знал и услышал ложь в её мыслях. Его мысль обогнала её, несложная перестройка программных кодов дала совершенно другой результат. На мгновение поверхность Киндара замутилась, потом снова вошла в резкость. Там, где прежде были генерированные компьютерами фосфоресцирующие участки, теперь появились зелёные кляксы.
- И так было с незапамятных времён! - торжествующе провозгласила Бриа. - Раз за разом жизнь выкарабкивалась в этот мир, и тут же её высасывали ваши мочильники на пропитание "Волдырю". Довольно с нас.
- Но мы же все умрём, - вскричала Рикация в его мозгу; хоть жуки и растворили её страх навсегда, сама мысль ещё осталась. - Корпус расплавится…
- И ваши человечьи тела, - сказала Бриа. - И даже насекомьи. Но яички внутри них выживут. Они напитаются жаром возвращения и ливнем падут на землю, рассыплются и взрастут в некогда спокойных океанах… Мы вернёмся в свой дом, который вы так хотели у нас отнять.
- Откуда ты всё это знаешь? - спросил он.
- У ваших мочильников тоже, знаешь ли, есть побочные эффекты. Жизнь - это гораздо больше, чем просто уравнение. Она безжалостна, она может проникать глубже физического тела. Можно сжать материю, но не мысль, не дух. Всякий раз, когда мочильники "Волдыря" высасывали энергию с поверхности планеты, рождалась какая-то часть меня. Жизнь совершала скачок, сквозь время, сквозь пространство, чтобы здесь восстановиться заново. Теперь настала минута последнего скачка. - Присутствие Брии двигалось меж их сознаний, дышало энергией и возбуждением. Рикация посторонилась, дала ей место от изумления; Стерек тоже - от желания.
Там, вдали, жар её тела эхом отдавался по всему интерфейсу - нагревалась обшивка корабля. Где-то в глубинах мозга он услышал свои и их вопли; вослед страху явились насекомые и утысячерённый страх обратился в забвение…