Почтальон встрепенулся, будто очнувшись от гипноза и, развернувшись, медленно подошёл.
- Ты с кем там болтал, спрашиваю?
- С Гаштетом, и с Компотом.
- Гаштет с нами не пошёл, а Компот давно умер! - сказал Крон, методично расставляя акценты и чеканя каждое слово, при этом, в упор, глядя на респондента.
- ?
- Вот, уже и оборотни появляться стали, - обречённо вздохнул Пифагор.
- Мы сами, как оборотни, - махнул рукой Доцент. - Осталось повесить к потолку фонарик, и выть на него.
- Чем тебя примус не устраивает? - усмехнулся Дед. - Не надо ничего вешать, и голову задирать к потолку! Будешь оборотнем считаться! Как думаешь - таких много?
- Если брать не по сущности, а по духу, то количество особей может возрасти до шестизначной цифры, - прикинул в уме Доцент.
- Так! - засуетился Сутулый, подойдя к массивной заглушке, преградившей путь к свободе. - Давайте быстро отсюда убираться.
Куда вела эта заглушка? Действительно к свободе, или… О последнем, думать не хотелось, и Бульдозер занялся изучением механизма запора двери. Окрашенная в жёлто-красный цвет плита, местами облупилась до серебристого металла, не имевшего следов ржавчины, что уже, само по себе, говорило о прочности конструкции.
- А вот и склад! - раздался радостный крик Сутулого.
Он стоял перед убогой дверью, покрашенной в тон стенам, которая не весть на чём держалась, чтобы не упасть. Не мудрено, что поначалу на неё не обратили никакого внимания - её просто не заметили. На двери располагалось смотровое стекло, на котором приютилась короткая записка, гласящая: "Условно заклеено!". Рядов висела следующая, на которой корявым почерком было выведено: "Условно затенено!" Комбат повеселел, от таких пояснений, и просветил несведущих о шедших, в этих стенах, учениях:
- Игра в гражданскую оборону, при военных ведомствах, имеющих невоенных специалистов. Как всегда, полностью поддерживать правила игры времени нет, так что, при объявлении тревоги, на все предметы, подлежащие затенению, отключению и прочее, вешались такие таблички. Вот и висели по всему институту пояснения, начинаясь с "Условно", и далее по списку: затенено, выключено, выброшено, пропито… Внутри помещения находились пустые полки, на которых не удосужились выставлять пояснения, но на одном стеллаже гордо красовалась надпись: "Условно тушёнка!" Смеяться сил уже не было, и всё внимание, присутствующих здесь людей, обратилось на Бульдозера, копошащегося с замком.
- Сдаётся мне, что за этой блямбой есть, не только мусорные города и перегоревшие пещеры, - воодушевлённо заявил Комбат. - Как раз, все данные подтверждают наличие тех путей, которые ведут в институт и другие места.
- Может не стоит соваться туда, - осторожно спросил Крон, - какого лешего нам делать в институте? Охрану выносить - изо всех стволов?
- Машины остались без присмотра! - поддакнул Доцент.
- Да вы сами не уснёте, если мы не выясним, что находится за этой преградой! - парировал доводы Комбат, и по всему было видно его решительная настроенность.
Товарищи безнадёжно махнули руками, ожидая, пока хакер откроет дверь, оказавшуюся крепким орешком. Пифагор достал сотовый телефон и долго листал меню, после чего неожиданно высказал то, о чём все и думать забыли:
- Странно - ни одного звонка, ни одной эсэмэски…
- Ты что - обалдел? - Доцент с удивлением посмотрел на него, как на недоразвитого. - Какая связь! Ты знаешь, на сколько метров мы углубились в землю, и где вообще, ближайшая передающая антенна? Она осталась в стороне, притом настолько далеко, что и с поверхности не возьмёшь сигнал! Конечно, если у тебя есть связь со спутником…
- А мне кажется, не из-за этого, - возразил Пифагор. - Хотя…
Бульдозер наконец-то справился с замком, и всеобщими усилиями, круглая дверь, как колесо, откатилась в сторону. Один за другим, товарищи проникали в царство ушедших навсегда. Как только последний сталкер пересёк границу, отделяющую особо запретную зону от просто запретной, дверь откатилась назад и предательски щёлкнула, отрезав пути к отступлению. С внутренней стороны не было ничего: ни ручки, ни замочной скважины - только глубокие царапины…
- Можно было догадаться! - в сердцах воскликнул Комбат. - Подкладываем же пенёк под машину, когда демонтируем колесо, а сейчас даже не вспомнили про это. Теперь только вперёд.
- Взорвать её на хрен! - предложил Крон. - Гранат полно.
- Оставим на десерт, - охладил Дед, его пыл.
Настроение резко ухудшилось, но делать было нечего, и приходилось тешить себя мыслью, что существуют, кроме тротила, обходные пути. Следуя по открывшемуся коридору, компания незадачливых путешественников вышла к развилке.
- Ну - куда? - спросил, шедший во главе траурной процессии Крон, обернувшись через плечо.
- Как говорится, самые желанные пути - всегда налево, - безразлично ответил Комбат.
- Налево, так налево.
Путь, длиною метров двести, проделали молча, пока не столкнулись с неожиданным препятствием - огромным котлованом, оборвавшим проход, на неопределённую дистанцию. Комбат вскинул бинокль, и внимательно рассматривал противоположную сторону. Пока он пытался обнаружить, хоть какие-нибудь ориентиры, способные дать понять о назначении тоннеля, Крон постарался лучом фонаря определить глубину ямы.
- На той стороне рельсы загнуты и завязаны узлом, из чего можно смело сделать предположение о взрывном характере происхождения ямы, - сказал Комбат, отрываясь от прибора. - То ли отступающие, обрывали за собой все связи с комплексом, то ли по другой причине, но сдаётся мне, что это и есть путь в институт. Проклятье - далековато, но в случае чего попробовать можно, одну военную хитрость. Главное - цель видна!
- И глубоко здесь, - добавил Крон.
- А может, взрыв непроизвольный был? - почесал затылок Дед, но тут же сплюнул в сердцах. - Чего гадать - никто не ответит!
- Крон, какая приблизительно глубина обвала? - спросил Комбат, вопросительно заглядывая в глаза так, как просят хлеба.
- Примерно метров двадцать, двадцать пять.
- Представляешь, я не помню, какой длины моя разборная лестница, - Комбат грустно улыбнулся. - Придётся пока вернуться, и осмотреть достопримечательности пещер, спелеологи юные.
- И замечательно! - воскликнул Почтальон. - Нечего, в яме разведывать.
- Оттуда, какое-то чмоканье доносится! - возбуждённо добавил Кащей.
Группа вернулась к проклятому развилку, не позволяющему ходить налево и поневоле, все пошли направо. Пришёл черёд чёрного юмора.
- Сознавайтесь - кто жене звонил! - грозно зарычал Доцент. - Кто ей накапал, что мы налево ходим?
- Так телефоны же не работают! - крикнул Дед, и уже грустно-грустно, делая паузу после каждого слова, добавил. - Они, кажется, сами всё чувствуют.
- Да, - чуть ли не мечтательно подхватил тему Почтальон. - Ворвалась в институт, перебила охрану, переломала все стены и по туннелю прибежала сюда. Пока мы преодолевали входную дверь, заложила несколько тонн динамита и подорвала левый путь.
- А зачем ломать все институтские стены? - не понял Бармалей.
- Потому что проход замурован неизвестно где! - пояснил Почтальон, но тут же частично согласился с доводами, пойдя на уступки. - Ну, хорошо. Всё - не всё, но в цокольном помещении точно, один щебень остался.
- Хватит вам! - приструнил юмористов Кащей. - Лучше слушайте тишину. Бывает, она взрывается, да так, что уши закладывает.
- А хозяин ушей - в штаны накладывает! - смеясь, уточнил ситуацию Пифагор.
- Именно, Пиф, - подтвердил костлявый. - Именно так, и бывает.
- Давайте, действительно, осторожнее, - бульдозер поднял указательный палец вверх. - Сейчас будут пещеры. Кто знает, что за сюрпризы нам уготованы.
Путь, из прямого, постепенно переходил в извилистый, и начал петлять, напоминая дорогу рабочего домой - после получки. Бетон под ногами сменился на каменную тропу, и уже вносил ту упорядоченность, к которой все привыкли, за это время. То и дело спотыкаясь, о попадавшие под башмаки камни, Почтальон, с грустью в голосе, выдохнул:
- Здесь, чувствую, меня ничего хорошего не ждёт, но и дома - тоже!
- А в родной хате то, что не так? - спросил Пифагор, осторожно ступая по неровной тропе. - Уж лучше, чем здесь! Мы вот, тропинку тропим, чтоб её!
- Жене сказал, что на шабашку уехал. Короче - сгинул шабашник, а если бы и не так, то без денег, лучше вообще не появляться.
- Точно! - подтвердил слова друга Сутулый, и тут же поскользнулся на предательском песке, не весть, откуда взявшемся на каменной дороге. - У меня друг такого мнения, что домой можно не заходить. Главное - деньги в форточку закинуть, и иди себе, дальше работай.
Тропа закончилась, и команда вышла на небольшое каменное плато. Увидев знакомую картину, в виде светящихся кристаллов, вмурованных в стены, Кащей обрадовался, громко закричав:
- Фонарики! Опять Новый год, а вы говорили - лето!
Синие, жёлтые, зелёные, красные - казалось, они были повсюду, внося в общую картину атмосферу детского праздника. Два железных моста вели в разные стороны, но и с площадки было видно, что заканчивались они массивными дверями, а тропа продолжала своё движение вниз.
- Всё - привал! - скомандовал Комбат. - Нужно отдохнуть.
Никто возражать не стал, так как все смертельно устали, от пережитых треволнений, и компания разместилась прямо посередине плато. Крон извлёк, из недр рюкзака, свою походную горелку. Маленькую, почти игрушечную - на газу, и на одну кружку. Она ему заменила единоличный эгоистический костерок, заодно, подогрев тушёное мясо. Комбат достал пару бутылок и спросил окружающих: