- Это займет еще несколько дней… Нет, отсрочка неизбежна… Мы подчиняемся директиве, согласно которой искомый объект должен получить максимум жизнеобеспечения…
Ключник слушал, кивал, барабанил пальцами по столу, и в который раз повторял:
- Вся территория находится под наблюдением, никто не может проскользнуть мимо нас… Да, да, хорошо…
Он положил трубку. Была ночь, одна из последних сравнительно спокойных ночей перед бурей. Ключник отхлебнул остывший кофе. Если он ошибся и пошел по ложному следу, его наверняка уволят… Но два-три часа будут его звездными мгновениями… Бесчестие придет потом.
Дверь отворилась, и вошел помощник.
- Карантинный блок чертовски громоздкий. Ведь им придется накрыть весь дом.
- Ну и что?
- Вам доводилось видеть пластиковый тент величиной с дом? Да еще с воздухопроводами? Потрясающее зрелище, уверяю вас. Соберется не меньше миллиона зевак со всех пяти округов.
- Их не пропустят.
Помощник взглянул на оттиск следа.
- Не проще ли проникнуть туда, схватить его и - привет?..
- Я предпочел бы сделать именно так, но они… - Ключник кивнул на телефон, - не хотят.
- Еще бы! Им, видите ли, нужна реклама… А если инопланетянина там нет, а мы заявимся со всем оборудованием и кучей народа, - помощник постучал по пачке бумаг на столе, представляете, что будет? Мы взбудоражим весь городок. И не забудьте - они предъявят иск правительству… - Он повернулся и вышел.
Ключник все понимал, но не придавал этому значения. Он твердо знал, где находится инопланетянин. Раскурив сигарету, он выпустил дым к потолку и сунул погасшую спичку в отпечаток ступни Ипа.
Подкатили автомашины. Ворота склада распахнулись, и служащие в форменной одежде указывали, в какие отсеки завозить прибывшие грузы.
Ключник все проверял сам, сам назначал людей, в чьи обязанности входил монтаж и обслуживание оборудования. Складское помещение стало походить на военный госпиталь.
Ип открыл дверь чулана, и Эллиот повалился внутрь, на подушки. Лицо у него распухло, губы дрожали; не в состоянии повторить услышанные им послания звезд, он только всхлипывал, а гость из космоса внимательно смотрел на него.
Ип положил руку на лоб мальчика. Концентрированное воздействие галактических волн оставило Эллиота. Он весь съежился, тяжело дыша. Но не прошло и нескольких минут, как он заснул, словно окутанный коконом, сквозь который не мог проникнуть звездный дурман.
Старый путешественник смотрел на спящего ребенка, ощущая особое горько-сладкое чувство, совмещавшее в себе боль и радость, он не мог сразу понять его, но вдруг осознал - он любит мальчика.
"Я его учитель и защитник, - думал он. - Но куда я могу повести это юное существо? В темное безумие ночи?.. И чему я научил его?.. Красть из скобяной лавки?.. Эллиот, - Ип снова коснулся лба мальчика, - ты свет моего сердца, благодаря тебе оно светит ярче. Это ты мой учитель, мой защитник и наставник. Разве есть на свете еще один такой ребенок? Такой бескорыстный и добрый? Пусть каждая звезда благословит тебя и одарит бесценным знанием, которое ты сможешь понять и употребить на благо людям…"
Знаком он что-то приказал нежному свечению луны и мерцанию звезд и укрыл ими спящего Эллиота.
Послышалось фырканье, Гарви царапался в дверь, явившись на ночное бдение с Ипом.
Космический гоблин растворил дверь, и пес, не вполне уверенный в собственной безопасности, трусливо, боком, протиснулся в чулан. Он обнюхал спящего Эллиота, несколько раз обошел вокруг него и наконец уселся перед инопланетянином.
Ип учил его тому, что должна знать собака, воющая на луну под телепатическим действием звездных лучей.
13
Мэри стояла у бюро, перебирая картотеку. Одиннадцать часов утра, а ноги уже дают о себе знать. Перед ней была груда бумаг, которые следовало рассортировать. Она предпочла бы делать это в аэродинамической трубе, чтобы увидеть, как воздушный поток подхватит и унесет весь этот бумажный хлам.
- Мэри, отнесите отчеты в торговый отдел, когда сможете.
Когда смогу? Она взглянула на управляющего. Тиран, садист и болван. Правда, будь он холост, она бы согласилась выйти за него. Вот тогда бы можно было отдохнуть…
- Хорошо, мистер Краудер, отнесу, как только смогу.
- А пока что не смогли бы вы…
- Да, с удовольствием.
- Но я еще ничего не сказал! - удивленно нахмурился он.
- Простите, мистер Краудер, мне показалось, что шкаф с картотекой вот-вот опрокинется. Это уже случалось.
- Да ну?!
- Вот именно, если сразу выдвинуть все ящики.
На время это отвлекло мистера Краудера, который застыл на месте, уставившись на шкаф.
Мэри иногда развлекалась подобным образом. И как удалось тупице без всякой квалификации занять такое положение в фирме?! Впрочем, еще чаще ее удивляло, как она, работая здесь, не сходит с ума… Она подумывала, не оставить ли фирму. Может быть, сделать это сегодня же и наняться на заправочную станцию? Механики, которые обслуживали ее машину, всегда казались ей не лишенными юмора.
- Вы говорите, если сразу выдвинуть все ящики? - мистер Краудер все еще разглядывал шкаф.
- Только не пробуйте это проделать.
- Но ведь следовало бы приколотить его наглухо к стене, не так ли?
- Возможно.
Куда лучше было бы приколотить к стене самого мистера Краудера. И пользоваться им, как доской объявлений.
- Я доложу руководству, - управляющий ушел.
Теперь он будет размышлять об этом до самого обеда.
Обеденный перерыв Мэри провела на скамейке в парке. Она жевала сандвич, растирая подъем ноги. Сидевшая рядом пожилая женщина беседовала со своей сумкой. Мэри взглянула на соседку, - возможно, такая же конторская служащая, как и она…
- Вот и я так кончу… В беседах со своей сумкой…
Она вытянула ноги и вздохнула. Ах, появился бы претендент на роль мужа, да еще со счетом в банке… Она закрыла глаза, но вместо высокого и стройного предмета грез ей привиделась какая-то бесформенная фигура, ростом чуть выше зонтика, которая приближалась к ней с плиткой шоколада…
- Путешествуете по делам? - спросил соседа пассажир авиалайнера на высоте тридцать тысяч футов.
- Да, - ответил микробиолог, - конференция…
Эллиот открыл свой шкафчик в школьном подвале, из которого посыпались тетради и всякая всячина, и сунул в него учебники. Окинув удрученным взглядом беспорядочную кучу, он махнул рукой и захлопнул дверцу. Могут ли сравниться школьные уроки с загадочным сиянием звезд?.. Скукотища… Он вышел в коридор. Серые, как в тюрьме, школьные стены нагоняли тоску. А тут еще Поганец шагал навстречу.
В руках рыжего пройдохи было зеркальце. Он приставил его к лицу Эллиота.
- Парень года, друг президентов, королей и инопланетян, - он повернул зеркальце так, чтобы в нем отразилась и его собственная физиономия. - Конечно, с тобой там будет и еще кое-кто… Мы знаем кто, правда?
Пустобрех и зануда… Впрочем, трепотня Лэнса вызывала ожидаемый эффект Эллиоту захотелось как следует вздуть его.
Лэнс улыбнулся, чувствуя, что наконец чего-то достиг в этом мире. Теперь он мог бы прямо из пятого класса стать участником аэрокосмической программы и давать советы по связи с инопланетянами; разве не звучат у него в голове какие-то сигналы?
- Он все время разговаривает со мной, Эллиот. Я ему нравлюсь.
- Не понимаю, чем…
- А он понял, что я могу быть ему полезен. Послушай, Лэнс взял Эллиота за рукав. - Ты знаешь, что мы теперь самые важные люди в школе? Ведь мы в контакте… - его глазки еще более перекосились, словно у ночной белки-летяги в дневное время.
Эллиот взглянул в слезящиеся бусинки глаз Лэнса и должен был признать - в них отражалось сверкание Ипа. Это помогло ему подавить в себе страстное желание отлупить Поганца.
- Да-да, правда. Мы в контакте… Ну, мне пора… - он зашагал по коридору, а Лэнс отправился восвояси. Оба слышали звездный зов, но сигналы у Эллиота были сильнее и звучали не так радостно - чувство космического одиночества вернулось с волной, проникшей сквозь школьные стены. Проследить источник волны не представляло труда: школа, городской квартал, холмы, у подножий которых приютилось несколько домиков, и в одном из них, в тесном закутке, - подавленный старый космолог с геранью в руках.
- …Инопланетянин… - бормотал микробиолог по пути в зал заседаний. - Я уже жалею, что согласился участвовать в этой дурацкой затее… - обернулся он к коллеге.
- А я смотрю на это как на отдых, - засмеялся тот.
- Правительство могло бы придумать лучший способ использовать наше время, - пожал плечами микробиолог.
Они вошли в зал. Места за столом уже были заняты. Ученые, военные, медики беседовали между собой.
Легкое позвякивание ключей возвестило о появлении инициатора собрания. Ключник прошел к председательскому месту. Все стихли.
- Дамы и господа, мы недолго задержим вас. Я понимаю, вы устали с дороги, а завтра вам придется встать до рассвета. Система карантина, разработанная нами, вполне совершенна, но потребует серьезной подготовки…
Что же представлял собой этот Ключник, спокойный, уравновешенный человек, находившийся в самом эпицентре циклона, с каждой минутой набиравшего силу?
С детства его преследовала заветная мечта: на Землю прилетают пришельцы из космоса и избирают его посредником для передачи человечеству вечных знаний и опыта, накопленных Высшим разумом.