- Заколок для волос?! - Лэнс сперва не поверил, но сразу нащупал суть, как и положено выскочкам. - Он хочет вернуться на свою планету? Когда? - Но, сообразив, что может потерять завоеванные позиции, возобновил угрозы: - Покажите мне инопланетянина или я побегу за полицейским! Я не шучу!
- Ты шантажист!
- Ничего не могу с собой поделать.
Припертый к стенке, Эллиот растворил дверь чулана.
На пороге появился Ип. Он был спокоен и неторопливо жевал печенье, глядя на Лэнса.
У того опустились руки, кровь отхлынула от щек. В голове зазвучали сигналы, те самые, которые он слышал, когда мчался при луне на велосипеде.
- Теперь можно и умереть, - прошептал он.
- За этим дело не станет, - сказал Майкл, - если не поклянешься на крови.
- На чем угодно, - бормотал ошеломленный Лэнс, забыв не только о существовании братьев, но и обо всем на свете и не сводя глаз с Ипа. Ведь перед ним стояло самое невероятное создание в мире. - Я… мечтал о тебе… Всю… всю жизнь… - тихо произнес он.
Майкл взял его за руку.
- Повторяй за мной: клянусь, никогда не рассказывать ни единой живой душе то, что я видел сегодня…
Майкл надрезал палец себе, затем Лэнсу. Показались капли крови, и Майкл прижал свой палец к пальцу Лэнса, который повторял:
- Клянусь… ни одной живой душе…
Инопланетянин с удивлением наблюдал за происходящим и в свою очередь поднял палец, кончик которого зарделся розовым светом. Розовый лучик коснулся пальцев Майкла и Лэнса. Ранки перестали кровоточить, порезы мгновенно затянулись, не оставив следа.
11
За глаза подчиненные звали его Ключником. У него были имя и фамилия, но связка ключей более точно определяла его сущность - ключей от ничем внешне не примечательного склада со многими весьма примечательными кабинетами, от каждого из которых у него был отдельный ключ.
И вот сейчас в одном из таких кабинетов Ключник стоял перед оперативной картой с нанесенными на ней концентрическими кругами, сходящимися в одной точке. Не повышая голоса и не отрываясь от карты, он обратился к помощнику. Отхлебывая из чашки черный кофе, тот просматривал список ученых, представителей самых разных наук.
- По радио какие-то религиозные фанатики болтали о нашем расследовании. Считают, что корабль - дело рук сатаны…
- А вы не подумали, что, задействовав всех этих людей, можно оказаться в идиотском положении, - помощник указал на список.
- Настал момент привлечь их, - отозвался Ключник, не отрывая взгляда от карты.
- Но, может быть, все это детское воображение? Знаете… буйные детские фантазии, ребячьи забавы…
- Корабль приземлился здесь, - Ключник ткнул пальцем в один из кругов. - А разговор об оставшемся на Земле инопланетянине мы подслушали вот здесь. - Он указал на точку, где находился дом Мэри. - Слишком близко, чтобы быть совпадением.
Ключник включил магнитофон. Послышался голос Эллиота:
- "…из космоса, Майкл, из далей, которые и представить себе трудно. Мы должны помочь ему…"
Ключник нажал кнопку "стоп", и в комнате наступила тишина. В ту памятную ночь он увидел очертания корабля, появившегося со стороны звездного неба, на экране радара и понял всю грандиозность происшедшего. Прибытие корабля подтверждало вычисления Ключника.
Помощник вышел из-за стола и встал рядом с Ключником перед картой.
- Тут все, кого вы хотите позвать, - сказал он, постукивая пальцем по списку, - словно перечень приглашенных на банкет по случаю присуждения Нобелевской премии.
- Оповестите всех.
- Прошу вас, выслушайте меня, пока мы не впутали в это дело ученый мир! - помощник обернулся к карте. - Если кто-то и отстал от корабля, вряд ли он прячется в чьем-либо доме.
- Почему?
- Да потому, что он слишком отличается от нас. Скорее всего он скрывался бы в лесу. Думаете, их не обучают выживанию в экстремальных условиях? Или разум, создавший такой корабль, не предусмотрел всех случайностей?
- Они не ждали встречи с нами, - упрямо возразил Ключник.
- Ну и что? Разве вы на его месте стали бы стучаться в первые попавшиеся двери?
- Он прячется в этом доме!
- Давайте убедимся в этом, прежде чем созывать всю эту братию, - помощник потряс списком. - Черт знает что начнется, как только они съедутся. Тогда уж огласки не избежать. А если там не окажется никого, кроме шалопаев, помешанных на пришельцах из космоса, вы потеряете работу. Еще бы, пустить на ветер десять миллионов долларов! Не забывайте - правительство сокращает бюджет. Мы ходим по острию ножа.
Ключник кивнул на список:
- Созовите их.
Помощник развел руками.
- Если вы ошибаетесь, нам обоим придется искать работу… Будем заниматься сбором улик для бракоразводных процессов… Частным сыском по дешевым мотелям… Подсматриванием в замочные скважины… - он направился к двери, но остановился на полпути: - Если он и существует, то разве что на холмах, пробавляется чем бог послал.
- Вроде Робинзона Крузо?
- Именно. И уж, конечно, не сидит нигде на кухне, посасывая молочный коктейль.
Ип сидел на кухне и посасывал через соломинку молочный коктейль. Соломинка - одно из самых превосходных изобретений на Земле, так удобно и приятно пить через нее.
- Нравится, Ип? - спросил Эллиот, сидевший напротив.
Инопланетянин кивнул в ответ, и удивительно вкусный напиток забулькал в его стакане.
Приказ Ключника был приведен в исполнение. Разбросанных по всей стране ученых и специалистов (после проведенной загодя негласной проверки благонадежности) запросили о согласии участвовать в весьма странном мероприятии. Одни отозвались на это, явно потешаясь, другие - с пренебрежением, но никто даже из давших согласие не предполагал, что все это серьезно. Поэтому полной неожиданностью для большинства явился телефонный звонок с официальным вызовом. Положив трубку, люди недоумевали: кто же потерял рассудок - они или правительство?
12
Передатчик неутомимо посылал сигналы в космос. Он не был ни запатентован, ни защищен лицензией, и по виду место ему было на городской свалке. Но, приблизившись, Эллиот ощутил силу излучаемой передатчиком энергии.
Наступила ночь, а мальчик не оставлял поляну. Храповик слабо потрескивал, словно в траве перекликались сверчки.
Лежа на спине, Эллиот любовался усыпанным звездами небом. Какие чудесные звезды - добрые, ласковые, манящие… По временам луна будто разламывалась пополам, из нее выплескивался оранжевый свет, и дрожащая вуаль проносилась по мерцающему небосводу. Тихий голос нашептывал неясные слова, или это шумел ветер?
Передатчик работал не переставая. Непонятный код уже становился Эллиоту родным, а свет луны, отраженный перевернутым зонтиком, проникал в самую душу.
Он представил себе, как волнуется Мэри, не зная, куда он запропастился, что с ним, чем он так поздно занимается, но тут же выбросил эти мысли из головы и растянулся на траве, раскинув руки. Загадочные звезды ткали паутину из лучей, их нежное мерцание, перемещаясь по небосклону, гипнотизировало его. Шли часы, а он все лежал, охваченный силами, которым не мог противостоять, силами, о которых ничего не знал и о которых на Земле еще и не ведали.
По телу мальчика пробежала дрожь, то ли оттого, что ему стало зябко, то ли от тех чувств, которые вдруг шевельнулись в нем. Ощущение космического одиночества пронзило его до мозга костей. Он застонал под тяжким бременем, ибо землянам еще не было дано знать чувства тоски по звездам.
Так нашептывал ему голос, и юный разум Эллиота впитывал все новые и новые образы.
Для землян, прикованных к своей планете, чужда боль вселенской любви, уверял Эллиота золотистый ветерок, разносившийся по бесконечным просторам мироздания.
Мальчик глядел в ночное небо и ему казалось, что он вот-вот покинет телесную оболочку и вознесется к вечному сиянию мудрых звезд, влекущих к себе и скрывающих свои тайны от людей. Он заметался по траве, тело затрепетало от соприкосновения с холодным звездным огнем. Вдруг его осенило послание, адресованное существу более совершенному, чем он, существу, природе которого была ведома любовь к звездам и ответное чувство удивительной солнечной силы.
Музыка Вселенной заполонила истерзанную душу маленького землянина, ошеломив магическим экстазом космоса, от которого земляне ограждены законом эволюции. Он подавил рыдание, поднялся на нетвердых ногах, подошел к велосипеду. Мальчик не в силах был ни воспринять, ни справиться с натиском обрушившейся на него лавины образов из пространства - времени. Дрожа всем телом, он вскочил на велосипед и поехал по просеке; велосипедные фары светили, словно маленькие луны, у его ног.
По стенам кабинета Ключника были развешаны фотографии. Штампы на них свидетельствовали, что они являются собственностью военно-воздушных сил. На одних снимках были какие-то световые пятна и полосы, горизонтально или вертикально перерезающие небо, на других изображения были отчетливы настолько, что создавали впечатление достоверности. Особенно отличались снимки, сделанные пилотами разведки ВВС, мало подверженными галлюцинациям и далекими от всякого рода фототрюков.
На столе Ключника лежал пластиковый отпечаток следа, оставленного инопланетянином в мягкой почве неподалеку от корабля. Рядом, в папке, находились результаты послойного анализа грунта в месте посадки.
Судя по снимкам, Ключника нельзя было заподозрить ни в опьянении лунным светом, ни в том, что он профан или профессиональный мистификатор. Он был государственным служащим с неплохим окладом. В данный момент он оправдывался по телефону перед начальством, заверяя, что руководимое им учреждение в ближайшее время окупит отпускаемые на него средства.