2
- Черт, все тело болит, - гундел Виноградов, рассматривая салатный потолок медицинского отсека. - Как будто свалился с крыши собственного гаража.
- Знакомые ощущения?
- Ага. Было дело. Залез на крышу без страховки…
- Ничего удивительного, - "Вика" любые превратности судьбы воспринимала как должное. - Полежи немного, не вставай.
- А что с Лерой? - вдруг воскликнул космонавт.
- Жива.
- Где она?
- Рядом, в четырех метрах.
Костя с трудом приподнял отяжелевшую голову и сквозь прозрачную стену увидел пассажира. Лера, опутанная катетерами и проводами, неподвижно лежала на кушетке. Она спала. Возле нее крутился бойкий медицинский робот, проверяя показания терапевтических приборов. Затем кибернетический врач заботливо укрыл девушку простыней и покинул палату.
- Что с ней?
- Через два часа вернется к привычной жизни. Правда на яблоке левого глаза лопнули капилляры, но… как говорится, до свадьбы заживет.
- Хорошо. Где мы находимся? Ты выполнила мои инструкции?
- Почти. Совершили два бессистемных прыжка. Сейчас мы в полутора парсеках от системы 55 Рака.
- Любишь ты желтые карлики, - Костя усмехнулся и вернул голову на подушку. - Найди какой-нибудь неприметный красный карлик. Мне нужна старая безжизненная система, где люди не появлялись лет двести. И никогда не появятся…
- Навскидку вариантов пятьсот, - "Вика" явно хвасталась.
- Выбирай все, что душе угодно, но с каменной планетой. Маршрут в полетный журнал не заноси, однако хорошенько запомни это место.
- Ясно.
- Прыгай.
- Звездолету необходим срочный ремонт.
- После.
- Выполняю. Через час совершим гиперпереход.
- Разгон в щадящем режиме, - предупредил космонавт, массируя рукой грудь. - Хватит с меня гонок.
- Тогда гиперпереход через полтора стандартных часа. Заодно кое-что подлатаем.
- Годится, - Костя согласился.
Медицинский робот плавно подкатил к кушетке, провел манипулятором под носом у пациента, и прежде чем космонавт успел возмутиться, невидимая пелена сна накрыла его сознание…
3
- Тело побаливает, а голова вроде прошла, - Костя, наконец, добрался до командного отсека. - Как дела?
Экран кругового обзора транслировал потрясающую по своей красоте картину. Все построено на контрастах. В основном оттенки черного и красного. На фоне холодной звездной россыпи угадывался силуэт чего-то массивного и темного. Это была планета. Она загораживала звезды. Багрово-желтый ореол плотной атмосферы очерчивал ее пологий контур. Где-то вдалеке, в космосе, тускло мерцала малюсенькая кроваво-красная звездочка, величиной чуть больше горошины. Скупой красный карлик был слишком мал и далек. Он не мог не согреть, не осветить свою падчерицу-планету, но уверенно держал ее в цепких гравитационных объятиях. Холодный и темный безжизненный мир предстал перед взором космонавта.
- Здорово, - вырвалось у Кости. - Там слишком холодно?
- Сто восемьдесят шесть градусов по шкале Кельвина. Температура выше нормы благодаря парниковому эффекту. Планета в два с половиной раза больше Земли.
- Брр, - Виноградов расположился в кресле.
- Каменный шар, как заказывали.
- Угу.
- Двести тринадцать лет назад систему посетил беспилотный планетарный разведчик. Он работал три года, после покинул бесперспективный мир. Здесь есть ресурсы, но вряд ли в ближайшие столетия люди обратят внимание на эту звездную систему.
- Сначала следует выгрести ресурсы из более уютных миров, - докончил Виноградов. - Где Лера?
- В медицинском отсеке.
- Она не должна знать о нашей остановке.
- Хорошо.
- Только ты и я.
Автомат промолчал.
- Сбросим контейнеры на орбите планеты. И не возражай. Строительный комплекс четырехсотой серии на дороге не валяется.
- Противозаконно.
- Знаю. А обстреливать нас не противозаконно?
- Это другая ситуация.
- Брось…
- Выполняю.
- Я хотел сказать, не спорь.
- Выполняю.
- Ай, - Костя махнул рукой и почесал небритый подбородок.
Транспортный звездолет, стремительно огибая планету по низкой орбите, избавился от злополучного груза. Сто сорок контейнеров поочередно, словно икринки, отделились от корабля и, выстроившись в длинную цепочку, скрылись из вида, утонув во мраке вечной ночи. Потом "Вика" на несколько секунд включила маневровые двигатели и поднялась на более высокую орбиту. Вот и все, дело сделано. Контейнеры еще целое столетие будут послушно кружить вокруг планеты, прежде чем произойдет неизбежное, и атмосфера поглотит драгоценный строительный комплекс стоимостью в целое состояние.
Завершив последний виток, "Вика" активировала маршевые двигатели, легко преодолела гравитационное притяжение недружелюбной планеты, легла на заданный курс и начала стремительно набирать головокружительную скорость. Через полчаса звездолет покинул мрачную звездную систему, игнорируя привычные пространственно-временные устои. Корабль стремился попасть в новый и как всегда неприветливый мир.
4
Девушка вышла из уютного медицинского отсека, торопливо проследовала по длинному коридору, вызвала лифт, поднялась на верхнюю палубу и остановилась перед массивной металлической дверью. Постояла некоторое время, раздумывая, затем решительно нажала на большую выпуклую кнопку, величиной с мужской кулак.
- Отлично выглядишь, - сделал комплимент Виноградов, повернувшись к двери и уловив в заспанных глазах девушки почти неприкрытое любопытство.
Лера неторопливо, даже осторожно, словно боясь услышать нелицеприятный окрик недовольного хозяина звездолета, вошла в командный отсек, осмотрелась, после скромно устроилась в кресле.
- Отлично выгляжу? - грустно улыбнулась она, глядя на Костю. - Да. По мне как будто каток проехал.
- Ничего. Главное, мы живы.
- Это радует. Может расскажешь поподробнее…
- А что рассказывать? - космонавт пожал плечами и скривил губы. - Нас атаковали четыре истребителя.
- Откуда они взялись? - девушка искренне удивилась.
- Твои подопечные привезли в контейнере. Едва-едва ушли. Теперь у "Вики" только два двигателя вместо трех.
Глаза Леры выразили неописуемое удивление. Она хотела что-то сказать, но не смогла, лишь глубоко вздохнула и опустила голову на подголовник.
- Вот такие дела, - Костя встал и прошелся по отсеку. - Представляешь что было бы, если б мы вовремя не смылись?
- А где мы сейчас? - девушка отрешенно глядела на экран кругового обзора. Далекие звезды, словно хаотично разбросанный бисер хранили многовековое молчание.
- Болтаемся в космосе, зализываем раны. Три парсека до Земли. Часов через пять аварийные службы закончат неотложный ремонт, и ты окажешься дома.
Лера лишь кивнула головой.
- Ты не рада?
Девушка поднялась на ноги и вплотную подошла к Виноградову. Ее зеленые глаза поймали настороженный взгляд пилота.
- Противоречивые чувства. Столько всего произошло. Даже расставаться не хочется.
Виноградов усмехнулся:
- Полетишь на Ригель-7 ближайшим рейсом?
- Не знаю, - Лера отвернулась от Кости, не хотела выставлять напоказ эмоции. - Созвонюсь с клиентом…
- Понятно.
- Ты обещал угостить меня выпивкой, - вдруг напомнила она, лихо развернувшись на каблуках и устремив пытливый взгляд на собеседника.
- За мной не заржавеет.
- Ловлю на слове.
- Хорошо, - Костя вернулся к центральному пульту. - Что будем говорить на Земле? Прошло двенадцать стандартных часов. Информация об инциденте наверняка дошла до старушки-Земли.
- Сдашь груз. Разборки с транспортной полицией займут часа два.
- Я не могу сдать груз.
- Что значит не можешь? - тревожный взгляд гостьи скользнул по космонавту.
- Я выбросил контейнеры.
- Подожди, - девушка замахала руками. - Объясни толком. Что с грузом? Что ты натворил?
- Выбросил контейнеры, когда убегали от истребителей. Пусть вылавливают их на субсветовой скорости, если смогут, конечно…
- Так, - Лера продолжала махать руками. - Костя, ты рехнулся что ли?
- Почему? Груз доставлен. А то, что не передал его из рук в руки, так это не моя вина. Не я начал войну. Я вообще никого не трогал.
- Черт, - Лайер вернулась к креслу, села в него и обхватила голову руками. - Извини, ну ты балбес…
- Да почему?
- Ты ведешь себя как мальчишка! Груз надо было сдать в полицию. Иначе на Земле тебя затаскают по инстанциям. А вдруг ты его присвоил? Они "Вике" все мозги пропесочат. Будут досконально проверять. Даже не знаю, смогу ли я что-то сделать…
- Чему быть, того не миновать. - Костя демонстративно развел руками. - Если спросят о грузе - скажу, а не спросят - скромно промолчу.
Лера качала головой и хмурилась:
- Запись в бортовом журнале имеется?
- Разумеется. "Вика" подтвердит.
- Слабое утешение, - однако девушка вдруг воспрянула духом, видимо в ее голове зародился спасительный план. - Я постараюсь тебе помочь, как адвокат… Ведь если бы не ты… Окажись я на борту того корабля… Они наверняка избавляются от свидетелей.
- Да ладно тебе. Прорвемся. Зато эти гады откушали кукиш с маслом. Пусть вылавливают контейнеры. Длинная песня. Веселуха, - Костя лгал девушке, он не мог сказать правду. А "Вика" - бездушный соучастник таинственных событий предпочитала молчать. - С другой стороны, помощь адвоката мне не повредит. Кстати! - Виноградов развернул кресло в сторону гостьи. - Я чертовски хочу есть!