- Никогда нелишне напомнить о себе.
- Выполняю.
- Будем надеяться, что "Осы" не успеют нашинковать тебя на маленькие кусочки, и нам удастся улизнуть.
- Им нужен груз. Истребители уничтожат маршевые двигатели.
- Для автомата ты слишком хорошо соображаешь, "Вика". Вот только вывести из строя маршевые двигатели, не взорвав весь корабль… надо быть очень хорошим пилотом…
- Нельзя недооценивать противника.
- Согласен. Мы просто обязаны телепортироваться. Жить хочется.
- Через двенадцать минут.
- Спасибо, - Виноградов скривился. - Ты можешь успокоить.
Костя устремил взор на радар. Вражеские истребители неумолимо приближались. Нет никакой возможности избежать столкновения. Значит, в недрах угнанного корабля действительно был запрятан "сюрприз". Чья-то злая воля превратила мирный транспортный звездолет в бездушного убийцу. И "Вика" будет его очередной жертвой. Костя даже представил, как гигантский контейнер соскальзывает с направляющих, как маневровые двигатели разворачивают его, уводя подальше от звездолета и ориентируя в нужную сторону, как из темных недр контейнера, из раскрытых створок вырывается стайка хищных, стремительных и дьявольски красивых космических убийц. Будто кто-то действительно, по неосторожности потревожил осиное гнездо… Возникает лишь один вопрос. Зачем? Что было бы, если б Виноградов не решился на отчаянный побег, а добровольно отдал груз? Впрочем, ответ очевиден. Результат был бы тот же самый. Костя - не беспечная Лера и всегда, как любой пилот, проверяет "на вшивость" встреченные им в пути подозрительные звездолеты. Благо связь с информаторием организовать несложно. Ведь гораздо проще разрезать звездолет на лом, чем сменить его серийный номер. Угонщики "Ланги-211" знают об этом. Вряд ли они станут рисковать. Они не отпустят "Вику" просто так. Они даже не скрывают своих намерений. Вспомнить хотя бы поведение роботов. Только непонятно почему роботы бездействовали? Ведь у них был реальный шанс уничтожить Виноградова, а если понадобится, то и Леру. Хотя, подобное поведение роботов равносильно проигрышу. "Вика" на всех "парах" помчалась бы к ближайшей обитаемой планете. И уже не ограничивала бы скорость своего перемещения в пространстве и во времени человеческой выносливостью. Тогда груз для угонщиков "Ланги-211" действительно был бы потерян. Вот потому бездействовали роботы. Злоумышленники все заранее спланировали, ждали подходящего момента. Момент настал…
Зачем угонщикам понадобился адвокат? Тянуть время? Удостовериться, что груз действительно на борту "Вики"? Кто знает? Лера сильно время не тянула. Всего два часа они с Костей пробыли вместе на поверхности планеты. Разве что прогулка по оранжерее… Глупо, конечно, так рассуждать, однако эти два часа действительно работали на злоумышленников. Впрочем, Виноградов в любом случае дождался бы прибытия другого транспортного корабля и при желании легко мог бы покинуть планету, отреагировав на первые же признаки угрозы. Так что нет оснований обвинять Леру в скрытом пособничестве злоумышленникам. Но и отвергать эту версию нельзя. Ведь девушка прилетела бог весть откуда, напросилась в гости, и неизвестно какие мысли затаились в ее прекрасной голове.
- "Вика-3", вас вызывают истребители Космофлота. Приказываем перевести маршевые двигатели в режим торможения. В случае неповиновения открываем огонь на поражение, - из динамика прозвучало недвусмысленное предупреждение.
- Черта с два! - Костя попытался усмехнуться, но не получилось, перегрузки сделали свое черное дело, тело не слушалось, а сознание затуманилось, ведь, несмотря на старания антиперегрузочного костюма приток крови к мозгу заметно ослаб. Пилот едва мог говорить, какой уж там улыбаться. - "Вика", на связь не выходить.
- Через сорок секунд истребители войдут в зону поражения, - доложил автомат. - Они решили подойти на минимально возможное расстояние.
- Тем хуже для них. У нас будет шанс нанести ответный удар. Пусть стреляют первыми. Не мы затеяли эту войну.
- Приказ ясен.
- Как ты оцениваешь наши шансы?
- Двадцать процентов.
- Всего?
- В распоряжении противника две минуты.
- Да. Вполне достаточно.
- Последнее предупреждение, - грозно вещал динамик. - Тормозите! Немедленно!
- "Вика", ты можешь увеличить скорость? - Виноградов едва-едва шевелил губами.
- Нет. Перегрузки почти на пределе человеческих возможностей. Гражданский звездолет не приспособлен для…
- Знаю. Выжми максимум…
- Есть небольшой запас, но это чревато последствиями…
- Ускоряйся, - последовал приказ пилота, - Сократи время до гиперперехода…
- Выполняю, - монотонно проговорил автомат.
- И передай этим… мы летим на Землю. Кто желает, может следовать за нами. На самом деле, прыгай куда хочешь. Любой мир. Выбор за тобой.
- Приказ ясен. Звездная система 51 Пегаса устраивает?
- Вполне.
Не дождавшись ответа, истребители атаковали грузовой звездолет. Все четыре боевые машины произвели одновременный залп. Сгустки смертоносной энергии со скоростью света устремились вдогонку за убегающим транспортником. Но создавалось впечатление, что сгустки перемещаются очень медленно, лениво, плавно и неспешно сокращая расстояние. Будто звездолеты играют в бадминтон воздушными шариками, а не сцепились в смертельной и бескомпромиссной схватке. Все дело в том, что скорость "Вики" уже вплотную приблизилась к скорости света в вакууме. И стороннему наблюдателю, перемещайся он в том же месте параллельным курсом и с той же скоростью, космический бой напомнил бы замедленную киносъемку.
У "Вики" было достаточно времени, чтобы отразить нападение. Три выстрела успешно поглощены зенитными ловушками, ложными целями, проще говоря. Хитроумные болванки приняли на себя основной удар противника. Они вспыхнули словно миниатюрные сверхновые звезды, на миг осветив окрестности. Только убегающий звездолет не сразу смог увидеть грандиозную иллюминацию. Ведь свету еще предстояло догнать ускользающий транспортный корабль.
А четвертый выстрел все-таки настиг беглеца. Корма звездолета вспыхнула брызгами идеально-белого пламени, и "Вика" содрогнулась от мощного удара. Дрожь девятым валом прошла по кораблю, испытывая на прочность герметичные переборки и расшвыривая незакрепленные предметы, словно бесшабашный буян.
- Третий двигатель остановлен. Аварийная бригада приступила к работе. Разгерметизация уровня В7, В12, В19, С3, С7, С10А, - доложила "Вика". Тяга упала на тридцать процентов. Изменить динамику разгона не могу.
Благодаря усилиям медицинской автоматики Костя только что пришел в сознание. Он практически ничего не видел и не слышал. С трудом понимал, что все еще жив.
- Надери им задницу, - наконец едва слышно промычал Виноградов, выплевывая кровавую слюну.
- Выполняю.
Ответным огнем транспортный корабль повредил ближайший истребитель. "Осу" завертело, словно волчок. Электронный мозг боевой машины пытался остановить вращение. То и дело вспыхивали реактивные струи маневровых двигателей. Но тщетно. Перегрузки разорвали "Осу" в мелкие клочья. Пилот погиб задолго до кончины истребителя. Человек куда нежнее современных композитных материалов. Чудовищная сила раздробила его кости, а плоть превратила в кровавый фарш. Опасно воевать на околосветовых скоростях. Впрочем, воевать всегда опасно.
Другие истребители не стали искушать судьбу и увеличили дистанцию, выйдя из зоны поражения. Они продолжали стрелять, пользуясь превосходством в вооружении. Беглец отчаянно оборонялся. Прежде чем "Вика" сгинула с экранов радаров, уйдя в гиперпространство, еще один выстрел добрался-таки до кормы транспортного звездолета. Третий двигатель вновь принял удар на себя, отдуваясь за всех, превратился в груду бесполезного лома, правда, спас звездолет. Два других двигателя, работая на пределе своих возможностей, вытащили "Вику" из почти проигранного сражения.