Над островами, которые несли на себе удивительные по красоте и необыкновенности дворцы, на алмазных холмах которых росли друзы минералов, раскрылось воронкообразное окно. Из канала хлынули потоки плазмы, мгновенно расширяясь и растекаясь на ручьи. У каждого летающего острова их ждали - ифриты взлетали в своих прозрачных шарах и подводили к потокам пространственные нити, направляя спасительный дар далёкой звезды в свои дома. Реки плазмы стекали по пространственным руслам во внутренность островов, и там живой огонь перерабатывался и превращался в чистую энергию. Что за таинственный процесс - никто не знает. Чей разум так постановил - неведомо. Но это так, и тем держалась и жила цивилизация ифритов.
Дворцы снова воссияли, повреждённые сады восстановились, и огненная армада снова ринулась вперёд, переносясь тысячу раз в секунду.
Айрон плавал в своей защите возле того открытого канала, который сам придумал и осуществил. Он смотрел, как восстанавливается флотилия, и руководил распределением огненного вещества. Постепенно хранилища энергии заполнялись, и ифриты островов размахивали ему своими огненными руками, давая понять, что вместилище закрыто. Звезда Арахоль оставила на его усмотрение: когда ему закрыть канал. Она была молода и полна сил, для неё эта малая утечка ничего не значит. Она рада помочь братьям-ифритам.
Он ещё смотрел сияющими плазменными глазами на обновление островов, как рядом с ним завязалось в пустоте пятно. Оно запрыгало, завертелось, показывая плоскую двумерную поверхность.
- Ого, как вовремя! - обрадовался Айрон. - А у нас как раз для вас подарок!
Мрак развернулся в круг и застыл напротив ифрита. В нём что-то мелькнуло, потом вся плоскость мрака залилась светом, и появилось изображение.
- Привет, Ааренс! Ты меня помнишь? - заговорило оттуда существо жемчужно-белого цвета с лицом химеры и четырьмя крыльями.
- Ну что же ты молчишь, Ааренс? - глаза химеры заняли весь экран и теперь эти мрачно-красные зрачки впивались в глаза ифрита. - Признайся, ты же ждал меня? Я тоже ждал этой встречи. Я многое хочу тебе сказать.
- Где моя жена, где Маргарет? - прервал его ифрит.
- А больше ты ничего не хочешь знать? Вокруг тебя произошло так много интересного, такие занимательные вещи. Но ты решил начать сразу с хорошей новости. Или с плохой - кому как.
- Где она?
- Да вот в том-то всё и дело: не знаю, как объяснить. В-общем, я готовился к войне, собирался с тобой драться, готовил ещё одну атаку, и тут на меня обрушились вести. Я даже растерялся. Оказывается, воевать нам с тобой больше ник чему: Владыка Рушер сам прекрасно справился с ситуацией. Понимаешь, он сумел договориться с Маргарет. Они решили прекратить войну. Ты где-то пропадал, я этим воспользовался и напал на твои острова. Я думал, что сделал хорошо. Покидались маленько силой, я тут вам днища подырявил. И вдруг гляжу: кошмар какой: мой господин воюет против меня на твоём месте! Я тут же прекратил атаку, думаю: что будет? Чего я натворил? Тут Рушер передаёт мне по внутренней связи: идиот, ты чуть нам всё не испортил! Понимаешь, он явился на переговоры, пока ты где-то шлялся, и обо всём переговорил с Маргарет. Правда, ему пришлось принять вид ифрита, чтобы твои ифриты не накинулись. И что они постановили? Ты не поверишь! Нет, всё-таки, какой же он умный! Короче, решили они так: нечего зря силу переводить, надо сделать умнее. Маргарет очень уж хотелось снова попасть в свой сон - где ты был Соломоном, а она царицей Савской. Вот Рушер и говорит: так давай, я тебе подарю планету, на которой будет всё это в настоящем виде - батюшки, всего делов-то! Вы там будете жить с Коэном, как царь с царицей лет тысячу, а то и больше. А нам отдадите остатки Силы. Так что, и вашим и нашим. Чего прошлое-то поминать! Короче, она тебя не дождалась и отправилась с Рушером посмотреть на планету. На вот, посмотри и ты.
Морда Синкрета исчезла и появилась картина: по живописным горам движется караван. Изображение приблизилось, и Айрон увидал свою жену в восточном наряде. Она ехала и совершенно непринуждённо о чём-то говорила с Рушером. Тот тоже наряжен в восточный костюм, с бородой и тоже верхом. Так они ехали и весело переговаривались, а Айрон молча смотрел на эту картину.
- Ну, что? - спросил Ахаллор, снова влезая в окно.
- Ты лжец, Синкрет. - ответил ифрит. - Ты мог бы и не такую картинку состряпать. Ты мог бы смонтировать что угодно - даже положить их в одну постель. Достаточно трёпа, между нами никогда не будет мира.
- Я так и знал, что ты не поверишь. - согласился тот. - В конце концов, для мужчины главное - война. Но вот Аргентор думает иначе.
- Аргентор?! - невольно вскрикнул Айрон.
- Признайся, ты же сам мечтал не раз снова очутиться в том волшебном сне? Как ты не догадался сам, что мог соорудить для своей жены настоящую, подлинную реальность того сна. Вы могли бы получить всё - любое желание. А ты во что превратил Маргарет? В горящую головню? Думаешь, она тебе благодарна? Чего ж ты удивляешься, что она так легко согласилась на размен? Ты плохо знаешь женщин, Ааренс.
- Я хочу переговорить с Аргентором. - мрачно отозвался Коэн.
- Да пожалуйста! Кстати, он соображает быстрее тебя. Он теперь снова стал Ланселотом, а его леди - Джиневрой. Они увлеклись приключением и повернули историю по другому пути. Скоро их свадьба в Камелоте, и они приглашают тебя и Маргарет на вечеринку. Она уже там, ждут только тебя. Все собрались на корабле Рушера, чтобы подписать контракт. Заннат с Моррисом скоро подоспеют, только разберутся со своими кошками.
Окно снова очистилось, и в нём образовалась уже знакомая Айрону картина: кают-компания на корабле.
Прямо перед экраном в креслах сидели и разговаривали люди. В одном из них Айрон признал Аргентора в его серебряном комбинезоне. Таким он был, когда ушёл в Поединок из пещеры Артефакта: высокий, стройный, с длинными белыми волосами, с лицом Ланселота, с ясными синими глазами.
Он увидел окно и оживился. Замахал рукой и закричал:
- Айрон! Мы здесь!
- Иди сюда, Айрон! - позвали сибианы.
Кресло, что стояло к окну спинкой, развернулось, и стала видна женщина в платье из павлиньих перьев. Её пышные чёрные волосы были уложены и схвачены великолепной изумрудной диадемой. На шее высокое колье - тоже изумрудное, а глаза сияли таким же глубоким зелёным цветом, какой помнил Айрон в глазах царицы Савской из своего сна.
- Иди к нам, Айрон! - сказала она своим глубоким волнующим голосом.
Он смотрел на неё, не в силах отвести глаза - его Маргит, его царица была перед ним.
Женщина встала и заняла собой весь экран. Губы в золотой помаде улыбались и шептали: иди ко мне, мой царь, я жду тебя.
- Скажи мне, солнце моё, - прошептал ифрит, - как ты назвала меня в ту единственную ночь, что мы были с тобой в нашем сне?
- Я называла тебя: мой царь, мой Соломон. - нежно сказала царица Савская.
- Нет. - одним дыханием ответил он. - Она мне говорила: Ари.
После чего резко сорвал воронку канала, влетел в плазму и устремился вместе с ней в экран, замкнув пространственные коридоры. Он растворил свою Силу и самого себя в огненном потоке и приказал ей пережигать всю Живую Силу, какую она встретит на пути. Сила против Силы - удар на полное уничтожение.
- Умри, душа моя, с филистимлянами. - сказали огненные уста, врываясь в недра корабля.
Огромный взрыв разнёс на аннигилирующие составляющие космический корабль с профилем орла. Мощная волна света мгновенно разлетелась на миллионы километров, потом со страшной скоростью вернулась обратно и схлопнулась в точку. Пространство затряслось, заходило ходуном, сотрясая звёзды. Сети гравитации завибрировали, заколебались, тугие струны их напряжённо выгнулись и принялись тянуть к невидимому центру космическую пыль, астероиды, незримые частицы. На месте пустоты заклубились микровзрывы - возбуждённый чудовищной катастрофой вакуум рождал бесчисленные пары частиц-античастиц. Материя возбухала сама в себе. Нелинейное пространство, искривлённое и скрученное памятью энергии, гнало внутри себя потоки времени, как чудовищный космический насос. Смятая катастрофой темпоральная мантия постепенно расправлялась и встраивалась в общую картину континуума. В ледяном гнезде забрезжили вспышки сжимающегося вещества. Огненное море разгоралось, наливалось, набухало и вдруг выбросило первые потоки света, и они полетели, как океанская волна, разнося по галактическим просторам новость: Я ЗВЕЗДА.
***
Маленькая шлюпка летела среди звёзд. Она перемещалась так быстро, как не может перемещаться свет. Но, тут законы природы ни при чём - тут действовали совсем иные силы. Вообще говоря, это маленькое судно вовсе не было космическим кораблём - у него не было ни двигателей, ни топлива. Да и сам внешний вид её был лишь каким-то неведомым капризом её хозяина. Она могла бы выглядеть как угодно. Но выглядела именно, как некий аппарат из вымысла фантастов, которые любят писать книжки про космические войны. Кто знает, может, в этой форме отразилась скрытая ностальгия её хозяина по каким-то забытым впечатлениям?
Сам хозяин сидел в удобном пилотском кресле перед экранами и множеством всяких приспособлений. Он глядел в экраны, на которых что-то отражалось, и молчал в глубокой задумчивости.
Внезапно один экран замигал и пошёл помехами.
- Калвин, - раздался в кабине чей-то голос. - Я погорел.
- Что случилось, Ахаллор? - спросил Рушер, наводя рукой чёткость на экране.
- Он направил на мою базу поток звёздной плазмы, инициировав её всей своей Силой. Он приказал Силе пережигать Силу. Он уничтожил всех твоих киборгов. Я едва спасся мгновенным переносом.
- Он погиб?
- Он погиб.
Рушер некоторое время помолчал, потом произнёс:
- Ахаллор, это называется Пиррова победа. Вот чего ты добился.
И отключил связь.
Некоторое время было тихо, потом снова запищал вызов.
- Говори, Фортисс.
- Калвин, мне нужна помощь.
- Что такое?
Некоторое время Рушер молча слушал, потом ответил:
- Фортисс, ты в явном преимуществе: благодари врага за его хитрость. Ты просто не имеешь права проиграть при таком раскладе. Я возьму на себя вторую часть задачи. Мне хватит того запаса Сил, что я забрал у Маргарет.
5 января 2009 г.