Двери гаража были открыты. Внутри, наклонившись над рабочим столом, стоял Билли.
- Алло, сынок, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно бодрей. - Что ты тут мастеришь?
- Делаю ловушки для жуков, папа. Хочу поймать несколько чистильщиков. Томми напросился ко мне в партнеры. Он побежал домой за приманкой.
- За приманкой?
- Ну да. Мы с ним обнаружили, что эти жуки очень любят агат.
Я прислонился к стене, потому что у меня закружилась голова. Темп событий нарастал слишком быстро для меня.
- Мы испробовали эти ловушки в подвале, - продолжал мой сын. - Этих жуков там видимо-невидимо. Мы подкладывали им и сыр и яблоко, и дохлых мух - всякую всячину, но они ни на что не обращали внимания. А у Томми в кармане был агат - маленький такой, он его недавно подобрал. Ну, мы его положили и…
- Но почему именно агат, сынок? Мне бы никогда не пришло в голову…
- Ну, как бы это тебе объяснить, папа. Мы попробовали все, что могли, и…
- Да, понимаю, понимаю.
- Вот плохо только, что для ловушек не годится никакой материал, кроме пластмассы. Сквозь любую другую преграду они пробиваются, только пластик пробить не могут.
- Ну, хорошо. Но зачем вы собираетесь ловить этих жуков? Что вы с ними собираетесь делать?
- Как "что?"? Продавать, конечно, - ответил Билли. - Мы с Томми сразу же смекнули, какой на них будет спрос. Когда люди узнают, что эти жуки прибирают в доме, каждому захочется получить несколько штук для себя. Мы будем брать по пять долларов за полдюжины. Это же куда дешевле, чем пылесос.
- Но всего лишь шесть жуков…
- Они размножаются, - ответил Билли. - И страшно быстро. День или два назад их было всего несколько, а теперь они прямо роятся по всему дому.
Билли помолчал немного, обрабатывая какую-то деталь, потом сказал:
- Послушай, папа, может, ты присоединишься к нашему бизнесу? Нам нужен капитал - на приобретение пластика и кое-каких вещей. Присоединяйся - дело выгодное, ей богу!
- Скажи-ка мне, сынок, вы уже продали хоть одного жука?
- Ну-у, мы уже пробовали продавать, но пока нам никто не верит. Вот мы и решили немного подождать - пока мама не раззвонит о них по всей округе.
- А что вы сделали с пойманными жуками?
- Отнесли их доктору Уэллсу. С него мы денег не брали.
- Билли, у меня к тебе большая просьба.
- Какая, папа?
- Не продавай ты этих жуков никому. По крайней мере, хоть некоторое время, пока я не скажу тебе, что уже можно.
- Но, папа…
- Сынок, у меня возникло одно подозрение, которое я должен проверить. Мне кажется, что эти жуки - пришельцы из Космоса.
- Мы с Томми уже обговорили такую возможность.
- Что-о?
- Понимаешь, папа, сначала мы хотели продавать их просто как необычных существ. Это было еще перед тем, как мы узнали, что они умеют прибирать. И Томми сказал, почему бы нам не назвать их космическими жуками - ну, какими-нибудь там марсианскими, что ли. И тут нам пришло в голову: а может, они действительно с Марса? И чем больше мы думали об этом, тем более вероятной казалась нам эта мысль. Эти жуки не похожи на насекомых, не похожи вообще ни на кого - ни на одно земное существо…
Добби я застал у него в саду, на лавочке под яблоней. Он заговорил еще до того, как я успел к нему приблизиться.
- Рэндолл, сегодня у меня несчастный день. Всю жизнь я гордился высокой научной точностью своих исследований. Но сегодня, в приступе гнева я вполне сознательно и по доброй воле нарушил все правила экспериментальных наблюдений и лабораторной техники…
- Весьма сожалею, - сказал я, не понимая, что он, собственно, хочет этим сказать. Впрочем, такое случалось часто. Мне всегда было трудно взять в толк, к чему он клонит.
- А все эти ваши треклятые жуки! - внезапно воскликнул он гневно. - Поверите ли, если я скажу, что внешний скелет этого жука был настолько прочен, что я просто ничего не мог с ним поделать? Я не мог разрезать его, и я не мог его раздолбить. И знаете, что я тогда сделал?
- Не имею ни малейшего представления, - ответил я довольно резко.
- Хорошо, тогда я скажу вам. Я взял одно из этих чертовых созданий и положил его на наковальню. Потом схватил молоток и что было сил трахнул… Нет, скажу вам, меня до сих пор жжет стыд. С какой стороны на это не посмотри, такой поступок есть вопиющее нарушение норм лабораторной техники.
- Ну, я бы не убивался из-за такого пустяка. Считайте, что вас принудили к такому поступку чрезвычайные обстоятельства. Главное, на мой взгляд, это то, что вам удалось узнать о том жуке. - Тут у меня мелькнула страшная мысль. - Может… может, вы хотите сказать, что и молоток его не взял?
- Ну нет, этого я не скажу, - мстительно ответил Добби. - Молоток свое дело сделал. От жука только пыль осталась.
Я сел на скамейку возле него и приготовился терпеливо слушать дальше. Я знал, что в конце концов он расскажет мне почти все.
- Это просто невероятно, - продолжал Добби. - Да, невероятно. Этот жук состоял из кристаллов, похожих на кристаллы кварца. У него не было никакой протоплазмы. Или, точнее, - поправил он себя, - я не нашел у него никаких следов протоплазмы.
- Но… кристаллический жук? Это невозможно!
- Невозможно? - ответил Добби. - Ну да, невозможно - по нашим, земным представлениям. Это противоречит всему, что мы знаем и думаем. Но возникает такой вопрос: можно ли наши, земные представления, распространять на всю вселенную.
Я ничего не сказал, но мне сразу стало легче на душе. Поскольку еще кто-то думает так же, как и я, выходит, что я - не сумасшедший.
- Конечно, - говорил тем временем Добби, - когда-нибудь это должно было случиться. Рано или поздно какие-нибудь разумные существа с других миров должны были наткнуться на нас. Зная это, мы рисовали в своем воображении самых ужасных чудовищ, различных монстров, но никто из нас не допускал такого кошмара…
- Ну, пока еще нет никаких оснований бояться этих жуков, - поспешно сказал я. - Собственно, еще может статься, что мы превратим их в своих союзников. Да они и сейчас уже помогают человеку. Своими действиями они словно предлагают нам даже какое-то соглашение. Скажем, мы даем им место, где они могут жить и питаться, а они, в свою очередь…
- Вы ошибаетесь, Рэндолл, - торжественно заявил Добби. - Эти жуки - существа из другого мира. Так вот, не надейтесь, что у них может быть хоть какая-либо общая цель, хоть какая-либо общая точка зрения с человечеством. Их жизненный процесс, каким бы он ни был, целиком и полностью отличается от нашего. Так же должны отличаться и их взгляды. В сравнении с этими жуками паук - ваш родной брат.
- Но у нас были муравьи и осы, а они очистили от них весь дом.
- Если они это и сделали, то, уверяю вас, совсем не потому, что хотели вам помочь. Скорее всего вы для них - какие-то непонятные и еще не исследованные гигантские существа, за которых у них пока еще не было времени взяться. Конечно, они уничтожили всех ваших насекомых, но только потому, что насекомые укладываются в масштабы их собственного существования. Возможно, эти насекомые им мешали или жуки решили, что они представляют для них какую-то потенциальную опасность или препятствие. Я вот сидел здесь, и все время думал. И знаете, что мне пришло на ум? Возможно, что мы имеем дело с таким типом общества, какого на нашей планете никогда не существовало. Я уверен, что эти пришельцы обязательно должны действовать по принципу пчелиного роя. Перед нами не отдельные индивиды и не сумма индивидов: перед нами - коллектив, который действует как единое целое и имеет единую цель.
- Если вы действительно считаете, что они представляют для нас опасность, то какие контрмеры вы бы предложили?
- Молоток и наковальня у меня всегда под рукой!
- Оставьте ваши шутки, Добби.
- Вы правы, - сказал Добби. - Сейчас шутки не к месту, и молоток с наковальней здесь не помогут. Самый лучший выход, по-моему, - это эвакуировать весь район и сбросить на него атомную бомбу.
Тут я увидел, что к нам бежит запыхавшийся Вилли.
- Папа, - горланил он. - Папа!
- Тише, - сказал я, хватая его за руку. - Что случилось?
- Кто-то ломает нашу мебель и выбрасывает ее во двор!
- Что-о? Ты не врешь?
- Да я видел это собственными глазами. Ой, что скажет мама!
Я не стал его дальше слушать, а опрометью помчался домой. Билли не отставал от меня, а Добби трусил сзади: он тряс своими белыми баками, словно козел бородой.
Дверь нашей кухни была распахнута настежь, а перед ней, на земле, лежали скомканная обивка и обломки стульев.
Одним махом одолев ступеньки крыльца, я кинулся к двери и в тот же миг заметил, что из нее на меня летит что-то большое и тяжелое. Я шарахнулся в сторону, и мимо меня пролетело то, что осталось от нашей кушетки, описав в воздухе дугу, она приземлилась на груду хлама, изуродованная и изувеченная.
К этому времени я уже разозлился не на шутку - пригнувшись, я прыгнул на землю, схватил ножку от стула и, держа ее в руке, проскочил в кухонную дверь, пробежал через кухню и влетел в гостиную. Палку я держал наготове, чтобы сходу огреть хулигана.
Но в комнате никого не было - то есть, я никого не увидел.
Зато что там творилось!
Холодильник снова стоял посреди гостиной, а вокруг него кучами лежали кастрюли и сковородки. Спутанные пружины от кушетки прижались к стенке холодильника, а по ковру были разбросаны болты, гайки, винты, гвозди и обрывки проводов.
Вдруг послышался странный скрип, и я завертел головой, пытаясь определить, откуда идет этот звук. И определил…