С грехом пополам мы перетащили холодильник на кухню и включили в сеть. Элен принялась вытирать тряпкой намокший ковер.
- Кто это там был возле камня, папа? - спросил Билли.
- Какая-то собака, - ответил я. - Только собака, и никого больше.
- Я с самого начала была против этой затеи, - заявила Элен. Она стояла на коленях и яростно терла тряпкой ковер. - Все это полнейшая бессмыслица. Никто бы не позарился на ваш камень. Это же не какая-то там вещь, которую можно положить в карман. Твой Артур Бельзен просто чокнутый.
- Вполне согласен с тобой, - хмуро ответил я. - но ты же знаешь, какой он въедливый и упрямый. К тому же, у него всегда на уме всякие механизмы и приборы.
- Вот увидишь, мы сегодня не сомкнем глаз, - сказала она. - Каждые десять минут нас будут будить, бродячий кот или собака. И я не верю, что эта каменюга - агат.
И тут в голове у меня мелькнула дикая, фантастическая мысль. Она взялась неведомо откуда, и сначала я отмахнулся от нее. Но она вернулась снова, вытеснила все остальные мысли и гвоздем засела в мозгу, кинув меня в дрожь. "А что, если между поведением холодильника и жуками существует какая-нибудь связь?"
"Но никакой жук, - сказал я себе, - никакой-растакой жук не сможет сдвинуть с места холодильник. И сто жуков не сможет, и тысяча. Более того - и это главное - жукам просто незачем передвигать холодильник. Ну разве их касается, где он стоит - на кухне или в гостиной?"
Я подошел к колокольчику, который висел над кухонной дверью, и оборвал проволоку.
- Все, теперь уж нам никто не будет мешать, - сказал я жене.
Говоря по правде, я был уверен, что так и не засну до утра - буду лежать с открытыми глазами, обмозговывая историю с холодильником. Но я ошибся: сон пришел, хотя и ненадолго.
В полседьмого Бельзен включил свой оркестр, и меня сдуло с кровати.
Я позакрывал все окна в спальне. Шум немного утих.
- Накрой голову подушкой, - посоветовала жена.
Одевшись, я спустился вниз. Холодильник стоял на кухне, и все как будто было в порядке. Несколько жуков сновало по полу, но вреда они никакого не делали.
Кое-как позавтракав, я отправился к себе в контору - снова, как и вчера, гораздо раньше, чем в этом была необходимость. "Если так будет и дальше, - думал я, - то всем нам, соседям, придется собраться и принять какое-то решение относительно Бельзена и его оркестра".
Вернувшись с работы домой, я застал у себя какого-то типа с ненормальными глазами.
- Вы Мардсен? - спросил он, даже не поздоровавшись. - У вас, говорят, есть большой агат.
Этот тип был маленький и плюгавый, одет он был в галифе, цвета хаки, и обут в ботинки. За поясом у него торчал геологический молоток.
- А я, когда услышал, то не поверил, - сказал он запальчиво и даже чуть воинственно. - Не поверил и до сих пор не верю, что бывают агаты таких размеров!
Мне его тон не понравился.
- Если вы пришли ко мне спорить…
Он замахал руками.
- Нет, нет. Меня зовут Кристиан Барр. Я коллекционирую минералы, понимаете? Занимаюсь этим всю жизнь. У меня большая коллекция. Являюсь президентом нашего "Клуба собирателей камней" и получаю премии почти на каждой выставке. Потому-то, узнав, что у вас есть такой камень…
- Ну?
- Я решил осмотреть его, чтобы, возможно, сделать вам определенное предложение. Но сначала я должен его осмотреть.
Я сдвинул свою шляпу на затылок и прихлопнул рукой, чтобы она не слетала.
Увидев камень, Барр сначала сделал стойку, как легавая на утку, а затем начал кружить вокруг него. Потом он остановился, и сказал сдавленным от волнения голосом. - Настоящий и, очевидно, сплошной агат.
Он вытащил из-за пояса молоток и легонько стукнул им по камню. Тот загудел, словно гигантский колокол.
Барр остолбенело уставился на камень, челюсть его отвисла.
- Тут что-то не то. Камень звучит так, словно внутри он - пустой.
Он стукнул еще раз, и глыба снова загудела.
- Агат обладает необычными свойствами, - скапал Барр. - Он тверже самой лучшей стали. Из этого камня вышел бы, наверно, чудесный колокол - если бы его можно было соответственно обработать.
Он сунул молоток за пояс и снова закружил вокруг глыбы.
- Мардсен, - сказал он, - сколько вы возьмете за него?
- Цену вы должны назвать сами, - ответил я. - Я не имею представления, сколько он может стоить.
- Я дам вам тысячу.
- Нет, - отказался я. Не потому, конечно, что считал эту сумму слишком малой, а потому, что давно установил себе за правило - в коммерческих делах никогда не соглашаться на первое предложение.
- Если бы он не был пустым, - сказал Барр, - то стоил бы куда больше.
- А почему вы так уверены, что он пустой?
- Вы же слышали, как он гудит.
- Ну и что же из того? Может, он от природы такой - должен гудеть!
Барр покачал головой.
- Нет, тут вообще что-то не то. Послушайте, - сказал он, помолчав. - В нем есть дырка. Вот здесь, в нижней части.
Я присел на корточки и посмотрел на то место, куда он указывал пальцем. Там действительно была аккуратная, круглая дырочка диаметром не более полдюйма - такая аккуратная, словно ее кто-то просверлил дрелью.
Барр осмотрелся вокруг, увидел крепкий и длинный стебель, сорвал его и сунул в дырку. Стебель вошел туда целиком.
Барр поднялся, затем присел на корточки и, задумчиво уставившись на камень, пробормотал:
- Он все-таки пустой!
Но Барр внезапно перестал существовать для меня. Я вдруг покрылся холодным потом.
Потому что еще одна сумасшедшая мысль мелькнула у меня в голове:
"По размерам эта дырка как раз подходит для моих жучков!"
- Ну, давайте так: я вам даю две тысячи и забираю его, - сказал Барр.
Я покачал головой. "Видно, я все-таки схожу с ума, - думал я. - Сначала мне чудилась какая-то связь между жуками и холодильником, теперь я связываю их с этой вот глыбой, хотя даже малому ребенку ясно, что ни к холодильнику, ни к камню они не могут иметь никакого отношения.
Может, эти жуки относятся к виду, который в результате какого-то экологического кризиса или толчка после многих столетий никому не заметного существования внезапно начал бурно развиваться".
- Вы хотите сказать, - изумленно воскликнул Барр, - что не соглашаетесь на две тысячи?
- А? - спросил я, опускаясь на грешную землю.
- Я только что предложил вам две тысячи долларов за этот камень.
- Я хотел бы немного подумать, - осторожно ответил я. - Если я решу принять ваше предложение, то где вас можно будет найти?
Он дал мне номер своего телефона, довольно невежливо буркнул: "До свидания!" - и ушел.
В одном теперь я был совершенно уверен. Дальше оставлять камень в саду уже нельзя: он все-таки представляет собой ценность, и кто-нибудь, не дай боже, еще позарится на него. Нужно каким-либо способом перетащить его в гараж и закрыть там. У Джорджа Монтгомери есть строительный блок со всеми причиндалами: это как раз то, что нужно.
Я направился домой, чтобы поделиться приятной новостью с Элен: впрочем, я почти не сомневался, что она набросится на меня из-за того, что я не взял предложенных двух тысяч.
Жена встретила меня в дверях кухни, пылко обмяла и поцеловала.
- Ах, Рэндолл, это же просто сказка!
В голосе ее звенело счастье.
- Конечно, дорогая, конечно, - ответил я, удивленно думая: "Откуда она могла проведать о сделке?"
- Мет, ты только иди и посмотри на них! - воскликнула она. - Эти жучки прибирают дом! И какую чистоту они наводят!
- Что-о-о?! - воскликнул я.
- Да ты пойди, посмотри! - повторила Элен, нетерпеливо дергая меня за рукав.
Заглянув в гостиную, я застыл на пороге, ощущая изумление, граничащее с ужасом.
Жуки работали побатальонно, и в их действиях ощущалась твердая целенаправленность. Один отряд облюбовал спинку стула. Они ползли по ней четырьмя ровными шеренгами, обрабатывая обивку так, что она становилась, как новая.
Другой отряд очищал от пыли стол, а третий полировал коробку телевизора.
- Они почистили буквально все наши ковры! - возбужденно щебетала Элен. - В этом углу уже нет ни одной пылинки и - смотри - они берутся и за камин. Нора даже приближаться к нему не хотела. А теперь она мне больше не нужна. Пойми, Рэндолл, благодаря этим жукам мы сможем еженедельно экономить двадцать долларов - двадцать долларов, которые мы платили Норе! Послушай, дорогой, может, ты будешь теперь давать эти деньги мне, а? Они мне так нужны. Я уже сто лет ничего себе не шила, и мне нужна новая шляпка, и недавно я видела такие чудесные туфельки.
- Но это же жуки! - завопил я. - Ты же боишься жуков. Ты их ненавидишь. И жуки не чистят ковров. Они их только едят.
- Нет, эти жучки хорошенькие, - счастливым голосом ответила она. - И я их совсем не боюсь. Они не похожи на муравьев и пауков, и смотреть на них нисколечко не противно. Они такие чистенькие, такие симпатичные и веселые.
Я стоял, смотрел, как стараются жуки, и меня обдавал мороз, - словно кто-то водил холодным пальцем по спине, - потому что хоть это и противоречило всякой логике, я теперь твердо знал, что все эти мысли о холодильнике и камне в действительности не такие уж сумасшедшие, как мне казалось на первый взгляд.
- Эй! - заорал я. - Эти существа совсем не жуки!
- Ах, меня это не касается, - игриво ответила Элен, набирая номер телефона своей подруги. - Только бы они прибирали помещение.
Поняв, что ее уже не остановить, я безнадежно махнул рукой, вышел из дома и направился в гараж, чтобы освободить место для камня.