- Ты же знаешь: кто-нибудь из них всегда крутится вокруг нас.
- Это верно, - вздохнул Вик.
Рэгл Гамм сидел в наушниках перед приемником. Он поймал устойчивую волну, слушал и делал пометки. За годы участия в конкурсе он выработал собственную систему скорописи. Во время прослушивания он не только стенографировал то, что слышал, но и успевал записывать свои комментарии и мысли по поводу. Его шариковая ручка - та самая, которую подарил Блэк, - буквально летала по бумаге.
Следя за его работой, Сэмми сказал:
- Дядя Рэгл, ты так быстро строчишь. А потом сможешь прочитать, что написал?
- Смогу, - откликнулся Рэгл.
Без всякого сомнения, сигнал шел с базы, находившейся совсем рядом. Теперь надо было понять, что за транспортные средства прибывали и стартовали с базы. Куда направлялись? Они уходили вверх с сумасшедшей скоростью. С какой? Почему никто в городе не знал об этих полетах? По-видимому, там была секретная военная установка, экспериментальные космические корабли, о которых никто ничего и не мог знать. Ракеты-разведчики? Транспортные корабли?
- Бьюсь об заклад, - сказал Сэмми, - что во время Второй мировой войны ты помогал расшифровывать японские секретные коды.
От этих слов у Рэгла снова возникло внезапное и всеобъемлющее ощущение пустоты. Он, словно мальчишка какой, сидит в ребячьем клубе в сдавливающих голову наушниках перед приемником, собранным обыкновенным школьником, принимает сигналы неизвестных радистов, вслушивается в распоряжения по приему и отправлению транспортных средств…
"Должно быть, я рехнулся, - подумал Рэгл. - Я воевал. Мне сорок шесть лет. Пора бы уж стать взрослым. Да-да-да. А я валяюсь дома и добываю себе пропитание тем, что зачеркиваю клеточки в схеме "Куда дальше направится Зеленый Человечек?". Газетная головоломка. У нормальных взрослых есть работа, жена, собственный дом. Психопат с замедленным развитием. Гаплюцинат. Псих недоделанный. Чем я тут сейчас занимаюсь? В лучшем случае, грежу наяву. Представляю себе космические ракеты, проносящиеся у меня над головой, секретные войска, конспирацию. Типичная паранойя. Параноидальный психоз. Я считаю себя центром, на который направлены усилия миллионов мужчин и женщин, усилия, требующие миллиардов долларов и безостановочной работы… Вращающееся вокруг меня мироздание. Мне кажется, что мельчайшая молекула во вселенной соприкасается со мной. И что-то предельно важное исходит из меня и поднимается к звездам. Рэгл Гамм - главная цель мирового процесса, от момента его образования до конечного распада. Материя и дух - все в определенном порядке вращается вокруг меня".
- Как ты думаешь, дядя Рэгл, - прервал его мысли Сэмми, - их код ты тоже, как и японский, сможешь разгадать?
- Нет у них никакого кода, - сказал, потягиваясь, Рэгл. - Они просто разговаривают. Какой-то человек сидит на пульте управления и следит за приземлением военных самолетов. - Он повернулся к Сэмми, наблюдавшему за ним со все возрастающим напряжением. - Какой-нибудь тридцатилетний парень, расписывающий раз в неделю пульку и увлекающийся телевизором. Так же, как и мы.
- Один из врагов, - уточнил Сэмми.
- Не говори глупостей, - рассердился Рэгл. - При чем тут это? Это твое воображение.
"Сам виноват, - подумал он. - Сам подтолкнул его к этой мысли".
Голос в наушниках произнес:
- …я все понял, LF-3488. Записал вашу корректировку. Можете продолжать… Да, по-видимому, сейчас вы находитесь непосредственно над нами.
Стены клуба задрожали.
- Это они! - взволнованно закричал Сэмми.
Голос продолжал:
- …все понял… Нет, великолепно. Сейчас вы проходите над ним.
"Над ним", - вздрогнул Рэгл.
- …прямо под вами… Да, вы видите Рэгла Гамма собственной персоной… Хорошо, мы вас поняли. Отпускайте.
Вибрация прекратилась.
- Улетел, - сказал Сэмми. - А может, приземлился.
Рэгл снял наушники и поднялся на ноги.
- Послушай сам немного, - сказал он Сэмми.
- Куда ты?
- Пойду разомнусь.
Рэгл отпер дверь клуба и вышел на свежий, бодрящий вечерний воздух.
В окне на кухне горел свет. Сестра и зять готовили обед.
"Пора уезжать, - решил Рэгл. - Пора отсюда убираться. Надо было раньше… Больше ждать нельзя".
Он прошел по дорожке вдоль дома до парадного крыльца. Вошел внутрь. Осторожно добрался до своей комнаты. Вик и Марго ничего не услышали. Он открыл шкаф, в котором висела его одежда, и перерыл все карманы. Вскрыл еще не распечатанные конверты, пришедшие из редакции. Высыпал мелочь из стеклянной банки. Все найденные деньги сунул в карман. Надел пальто и так же осторожно вышел через парадную дверь из дома. Быстро пошел по улице.
Вскоре его нагнало такси. Он махнул рукой. Машина остановилась.
- Отвезите меня на автовокзал Грейхаунд, - сказал он водителю.
- Садитесь, мистер Гамм, - ответил тот.
- Вы знаете меня?
"Вот оно опять, - подумал Рэгл. - Реализация моего параноидального мышления, мое всеобъемлющее "я": все знают меня, думают обо мне".
- Конечно, - сказал водитель. - Вы - победитель конкурса. Я как-то видел вашу фотографию в газете и подумал: "Этот парень живет в нашем городе. Может, в один прекрасный день он окажется моим пассажиром".
"Все правильно, - подумал Рэгл. - Странная смесь действительности и помешательства. Действительная слава и слава, выдуманная мной самим. Когда водители такси узнают меня - это реальность. Но когда разверзаются небеса и я слышу, как Господь Бог обращается ко мне по имени, - это уже мой психоз. А как их, к черту, отличать друг от друга?"
Такси двигалось по темным улицам, мимо жилых домов и магазинов. Наконец они добрались до делового центра города и остановились напротив пятиэтажного здания.
- Приехали, мистер Гамм, - сказал водитель, выходя из машины и открывая Рэглу дверцу.
Рэгл вышел и полез в карман за бумажником.
Пока водитель выписывал счет, Рэгл бросил взгляд на здание, возле которого они остановились.
Даже сейчас, в темноте, он узнал его.
Это было здание "Вестника".
Рэгл быстро снова сел в машину.
- Мне нужен автовокзал Грейхаунд.
- Как так? - изумился водитель. - Вы называли мне такой адрес? Ох, черт меня дери, конечно же! - Он сел на свое место и включил мотор. - Конечно называли. Я помню. Но мы стали говорить о конкурсе, и у меня в голове засела мысль о газете.
По дороге он все время оборачивался к Рэглу и, улыбаясь, говорил:
- Я всегда связываю ваше имя с "Вестником"… Вот лопух!
- Все нормально, - каждый раз отвечал Рэгл.
Они ехали долго. В конце концов Рэгл перестал понимать, куда они едут: с правой стороны тянулись еле различимые ночью очертания фабрик и какие-то подъездные железнодорожные пути. Когда они перебирались через переезды, машину бросало из стороны в сторону. За окном мелькали незастроенные участки. Это был промышленный район. И нигде ни одного огонька.
"Любопытно, - подумал Рэгл, - как водитель отнесется к идее вывезти меня из города?"
Он наклонился вперед и положил руку на плечо шофера.
- Послушайте.
- Да, мистер Гамм?
- Как насчет того, чтобы выехать за город? Черт с ним, с автобусом!
- Прошу прощения, сэр, - ответил водитель, - я не имею права появляться на междугородном шоссе. Правила это запрещают. Мы возим только по городу. Междугородное сообщение - дело автобусников. Это распоряжение окружного совета.
- Вас не привлекает заработать несколько лишних долларов за каких-нибудь сорок километров? И счетчик пускай себе крутится… Ей-богу, можно: распоряжение, не распоряжение…
- Нет, я этим не занимаюсь, - ответил водитель. - Другие - может быть, а я нет. Я не хочу лишиться лицензии. Если полицейский патруль поймает таксиста на шоссе, они его сразу возьмут за жабры. А если еще он с этого что-то имеет, тут уж сразу можно прощаться с водительской лицензией. А она стоит пятьдесят долларов. Да и работу потеряешь.
"Любопытно, они уже поставили посты, чтобы помешать мне уехать? - подумал Рэгл. - Раз это заговор против меня, наверное… Так, опять начинается бред. Или действительность? Откуда я знаю? Какие у меня есть доказательства того или другого?"
Впереди, посреди бесконечного, ровного пространства, показалось яркое пятно неонового света. Такси приблизилось к нему и остановилось.
- Теперь приехали, - засмеялся водитель. - Это автовокзал.
Рэгл открыл дверцу и выбрался на тротуар. Но названия "Грейхаунд" он не нашел. На здании значилось: "Автобусные линии Нонпарель".
Рэгл почувствовал, что его начинает трясти.
- Эй, - окликнул он водителя, - я говорил "Грейхаунд".
- Это и есть Грейхаунд, - ответил таксист. - Какая разница, как называть? Это городская автобусная станция. Никакого Грейхаунда у нас нет. Таким городкам, как наш, не положено иметь больше одного автовокзала. Нонпарель обосновался у нас давно, еще до того, как Грейхаунд вообще появился на свет. Грейхаунд попробовал перекупить автобусные линии, но ему отказали. Тогда Грейхаунд попытался…
- Хорошо, хорошо, - сказал Рэгл.
Он заплатил по счетчику, прибавил на чай и пошел к квадратному кирпичному зданию автовокзала, единственному строению во всей округе, заросшему по сторонам сорняками…
"Сорная трава, битые бутылки, обрывки бумаги… До чего здесь пустынно", - думал Рэгл.
Это был самый отдаленный район города. Рэгл оглянулся. Вдали виднелась бензозаправочная станция. А еще дальше - уличные фонари. И больше ничего. Рэгл поежился от холодного ночного воздуха.
Открыв деревянную дверь, он вошел в зал ожидания.