- Это очень большой труд, - сказал Рэгл. - Я не могу к этому относиться иначе. Это занимает у меня восемь - десять часов в день.
- Да, я понимаю, - кивнул мальчик.
- А каким образом вы начинали? - спросила миссис Кейтельбейн.
- Понятия не имею, - засмеялся Рэгл. - Увидел в газете схему, зачеркнул квадратик и послал. Это было почти три года назад. Все само собой получилось. Первая же моя схема выиграла.
- А мои - нет, - сказал Вальтер. - Я так ни разу и не выиграл, хотя участвовал раз пятнадцать.
- Мистер Гамм, - сказала миссис Кейтельбейн, - перед тем как вы уйдете, я хочу сделать вам небольшой презент. Вы очень помогли нам. Подождите минутку.
"Подарит пару домашних булочек", - засмеялся про себя Рэгл.
Но она вернулась, держа в руках яркую переводную картинку.
- Это для вашей машины, - сказала миссис Кейтельбейн, протягивая картинку Рэглу. - Ее можно наклеить на заднее стекло. Это - эмблема Общества гражданской обороны. Ее надо опустить в теплую воду. Бумага отойдет, а сама эмблема останется на стекле машины.
Она радостно улыбалась Рэглу.
- У меня сейчас нет машины, - как можно любезнее улыбнулся в ответ Рэгл.
- Простите. - На лице миссис Кейтельбейн изобразилось смятение.
У Вальтера вырвался глуповатый, но достаточно добродушный смешок.
- В таком случае вы можете налепить ее сзади на свою куртку!
- Извините, - повторила в полнейшем смущении миссис Кейтельбейн. - Как бы то ни было, я вам очень признательна. Мне бы хотелось отблагодарить вас, но сейчас ничего не приходит в голову. Я постараюсь сделать наши занятия как можно более интересными. Правильно?
- Великолепно, - улыбнулся Рэгл. Он взял пальто. - Мне пора. До вторника. Я буду в два часа.
В углу комнаты на стуле возле окна он увидел что-то вроде макета. Он остановился, чтобы рассмотреть его.
- Мы будем использовать его в наших занятиях, - сказала миссис Кейтельбейн.
- Что это? - спросил Рэгл.
Макет изображал военное укрепление: пустой широкий плац с фигурками солдат, занятых повседневными делами. Все было выполнено в зеленовато-коричневых и серых тонах. Рэгл коснулся рукой пушечного ствола, торчавшего из амбразуры. Он был вырезан из дерева.
- Очень все натурально, - похвалил Рэгл.
- Мы сделали много таких макетов, - сказал Вальтер. - Я имею в виду ребят младших классов. В прошлом году мы жили в Кливленде, и там у нас была школа Общества гражданской обороны. Мама забрала макеты с собой. Я думаю, больше они никому не были нужны.
Он снова засмеялся своим глуповатым смехом. Смех был не злой, но какой-то нервный.
- Это точная копия форта Мормон, - сказала миссис Кейтельбейн.
- Ну, черт возьми, - заметил Рэгл. - Я очень интересуюсь всякими такими штуками. Я участвовал во Второй мировой войне, там, на Тихом океане.
- Я что-то такое читала про вас, - сказала миссис Кейтельбейн. - Вы знаменитость. Какой журнал ни откроешь, обязательно найдется заметка про вас. Это правда, что вы поставили рекорд беспроигрышного участия в конкурсе?
- Пожалуй, да, - согласился Рэгл.
- А вы принимали участие в настоящих боях на Тихом океане? - спросил Вальтер.
- Нет, - искренне сознался Рэгл. - Мы еще с одним парнем проторчали все время на крошечном островке, на котором росло несколько пальм и стояла хибарка из рифленого железа. У нас был радиопередатчик и метеорологические приборы. Напарник следил за погодой, а я передавал его данные в штаб военно-морских сил, куда-то за несколько сот миль к югу от нас. Это занимало около часа в день. Все остальное время я лежал в тени и пытался разобраться в погоде. Я всегда пытался предсказать, какая будет погода хотя бы завтра. Это не входило в наши обязанности. Мы должны были только передавать показания приборов, а они уже составляли прогноз. Но у меня это очень хорошо получалось. Я мог посмотреть на небо, потом на приборы, и мне этого вполне хватало. Мои предположения чаще всего сбывались.
- По-видимому, знание погодных условий было очень важно для военных? - спросила миссис Кейтельбейн.
- Конечно. Внезапный шторм мог сорвать операцию по высадке десанта или разбросать конвой транспортных судов. Это могло изменить весь ход военных действий.
- Наверное, там вы и натренировались, - сказал Вальтер. - Делая умозаключения о погоде.
- Точно, - засмеялся Рэгл. - Именно этим мы и занимались. Только не умозаключениями, а пари-заключениями. Я говорил, что в десять часов будет дождь, а он говорил, что дождя не будет. Нам удалось промаяться дурью таким образом несколько лет. А еще мы пили пиво. Раз в месяц нам доставляли продукты. Паек включал в себя определенное количество пива. Мы числились взводом. Поэтому пиво привозилось на целый взвод… У нас была только одна проблема: отсутствие холодильника. Вот мы и пили изо дня в день теплое пиво.
"Интересно, почему это вдруг вспомнилось?" - подумал Рэгл.
С тех пор прошло двенадцать-тринадцать лет. Ему было тогда тридцать три. Он работал механиком в прачечной, когда пришла повестка в армию.
- Мама! - восторженно воскликнул Вальтер. - У меня родилась великолепная идея! Что, если мистеру Гамму рассказать на занятиях о своей военной службе? Рассказ участника событий… постоянное ожидание близкой опасности… Может быть, он помнит, как солдат обучали способам индивидуальной защиты, как вести себя под огнем противника или в чрезвычайных условиях…
Рэгл засмеялся:
- Больше того, что старый американский солдат уже рассказал вам, он ничего не знает.
- Но вы же наверняка помните рассказы других парней о воздушных налетах, о бомбовых ударах, - упорствовал Вальтер. - Не обязательно же, чтобы это происходило именно с вами.
"Все пацаны одинаковы, - подумал Рэгл. - Этот вот тоже рассуждает как Сэмми. Сэмми - десять, Вальтеру - ну, пятнадцать. Только и всего".
Но они оба были ему симпатичны, и предложение Вальтера понравилось.
"Такова слава, - думал он. - Это награда за то, что я самый великий - или самый долговечный - победитель за всю историю проведения конкурсов-головоломок. И парням от десяти до пятнадцати кажется, что я действительно что-то из себя представляю".
Эти мысли увлекли Рэгла, и он неожиданно для самого себя сказал:
- Я приду во вторник на занятия в форме полного генерала.
Глаза мальчика широко раскрылись. Но он приложил все усилия, чтобы сдержать изумление.
- Вы не шутите? - спросил он. - Полного генерала? С четырьмя звездочками?
- Так точно, - как можно серьезнее ответил Рэгл.
Миссис Кейтельбейн улыбнулась. Рэгл незаметно подмигнул ей.
В пять тридцать, когда ушли последние посетители и двери супермаркета были заперты, Вик Нельсон собрал вокруг себя четырех девушек-контролерш.
- У меня к вам просьба, - сказал он.
Он весь день придумывал эту штуку. Жалюзи на окнах были опущены, покупателей в магазине не осталось. Возле контрольных столиков один из администраторов подсчитывал выручку и готовил кассовые аппараты к завтрашнему дню.
- Пожалуйста, девушки, сделайте мне одолжение, - говорил Вик. - Это психологический эксперимент. И займет он всего тридцать секунд. Согласны?
Вик обращался главным образом к Лиз. Она пользовалась среди контролеров непререкаемым авторитетом, и если бы она согласилась, остальные не стали бы, по-видимому, спорить.
- А завтра эксперимент никак нельзя провести? - спросила Лиз. Она была уже в пальто и в туфлях на высоком каблуке. В них она напоминала девушку с рекламы ананасового сока, только ожившую и сошедшую с плаката.
- Смотрите, - сказал Вик, - на стоянке в машине сидит моя жена. Если я не буду возле нее через минуту, она начнет бибикать. Так что, сами понимаете, все будет очень быстро.
Контролерши, симпатичные девушки, смотрели выжидательно на Лиз. Они были еще в белых фартучках и с карандашиками за ушками.
- Давайте, - сказала Лиз, шутливо грозя ему пальчиком. - Хотя, честно вам скажу, было бы куда лучше, если бы нас здесь уже не было.
Вик прошел к продуктовому отделу, вытащил из коробки пустой бумажный пакет и начал его надувать. Контролерши тупо уставились на него.
- Вот что я хочу, чтобы вы сделали, - сказал Вик, держа в руках наполненный воздухом пакет. - Сейчас я хлопну этим пакетом и… проору диким голосом команду. Вы должны ее в точности исполнить. Не надо думать - просто сделайте то, что я заору. Я хочу понять, как вы отреагируете. Задание ясно?
Лиз стянула с полки кондитерского отдела пластик жевательной резинки и теперь весело работала челюстями.
- Угу, ясно, - сказала она. - Валяйте: лопайте его и вопите.
- Внимание на меня, - сказал Вик.
Все девушки стояли спиной к широкой стеклянной входной двери. Это была та самая дверь, через которую они всегда входили и выходили из магазина.
- Прекрасно, - сказал Вик и, подняв над головой пакет, заорал: - Бегите! - И сразу же хлопнул пакетом.
От его крика девушки испуганно вздрогнули. Когда же лопнул наполненный воздухом пакет - в пустом супермаркете хлопок прозвучал чудовищно громко, - девушки кинулись со всех ног.
Но ни одна не побежала к дверям! Толкая друг друга, тесной группой они ринулись влево. На их пути была колонна.
"Шесть шагов, семь, восемь", - считал про себя Вик.
Наткнувшись на колонну, запыхавшиеся девушки растерянно остановились.
- Ну и что? - спросила Лиз. - Что это было? Вы сказали, что сначала треснете по пакету. А на самом деле сделали все наоборот и сперва завопили.
- Спасибо, Лиз, - сказал Вик. - Все было прекрасно. Можешь идти на встречу со своим дружком.