- Что от меня требуется? - спросила она. - Сэр.
Пауза.
- Группа политиков вылетела на один из островов с целью вступить в контакт с аквантами, - наконец ответил голос. - Ординаторы оценивают их шансы как очень низкие. Вместе с тем мы не можем позволить врагу захватить живых людей. Они слишком много знают и поэтому несут угрозу нашей безопасности. Вы должны принудить их к возвращению или уничтожить в случае неподчинения.
- Плавучий остров? Одну из баз аквантов?
- Да. Сейчас вам передадут уточнённые координаты цели с радаров.
Ещё один взгляд на карту, и через секунду стало ясно, почему именно Снежану выбрали для этой миссии. Алая точка-цель была уже на подлёте к острову, и догнать её из Мидгарда или ближайших станций мог только реактивный самолёт. Но их на Фрейе ещё не строили. Зато цель можно было перехватить из станции к северу от острова - той самой, откуда сейчас стартовала Снежана.
Вертолёт плавно оторвался от земли, и Снежана аккуратно развернула его против ветра. Она бы дорого дала, чтобы оказаться сейчас в кабине привычного дикоптера, а не этого монстра с соосными винтами. Но выбирать не приходилось.
- Взлетаю, - сказала она, начиная набирать высоту.
- Ложитесь на курс.
Снежана оттянула ручку управления. Если верить борткомпьютеру, у неё будет всего несколько минут после визуального контакта. Значит, стоит поторопиться.
А ведь сейчас ей дали приказ на убийство. Она отправит с небес на землю нескольких человек, которых надо убить, потому что иначе нельзя. Только стоит ли думать об этом?
Да. Только она подумает позже. На земле.
- Курс установлен, - сказала она, взглянув на командный индикатор. - Двигаюсь к первой оперативной точке.
- Продолжайте выполнение задания.
Голос замолк, оставив Снежану наедине с собой - и небом.
Она не потрудилась узнать, кто с ней говорит. Судя по интонациям - какая-то важная шишка, никак не ниже генерала. В присутствии таких личностей Снежана слегка робела, особенно если генерал был не "липовый", то есть с пивным пузом и совершенно невоенного вида, а настоящий - подтянутый, строгий и серьёзный. Этот, наверное, именно такой и есть. "Липовым" прежней работы на Фрейе не нашлось бы, да их даже и не брали сюда.
Мысли роились в голове, и ни одна не касалась предстоящего дела. Снежана мечтала о телячьих отбивных под острым соусом, которые всегда обожала, о глотке хорошего бурбона, которое любила не меньше. Краем глаза она по-прежнему наблюдала за показаниями авиагоризонта, борткомпьютера с медленно сокращающейся нитью текущего курса, вариометра и прочих приборов. Но всё это горело где-то на самой границе сознания и выполнялось автоматически.
- Центр на связи. Лейтенант, какое у вас сейчас вооружение? - спросил "генерал".
- Двадцать-миллиметров-пушка и неуправляемые ракеты AR-80, восьмидесятка, сэр, - отрапортовала Снежана, выныривая из грёз.
- Снаряжено и исправно? - уточнил собеседник.
- Так точно.
- Вы когда-нибудь проходили боевые учения?
- Только на тренажёре, два раза - голос Снежаны дрогнул.
- Вид с нашлемной камеры вы мне передать не сможете, - помолчав, сказал "генерал". - Ладно. Придётся держать голосовую связь и надеяться на компьютер вашей машины. Будьте готовы.
Он вновь отключился.
Неуправляемые ракеты. Хорошо хоть, что хотя бы их установили - после памятной миссии по изучению плавучего острова все винтокрылые машины теперь вооружали на случай встречи с врагом. Управляемое же оружие имело очень ограниченный ресурс полётов - что-то около тридцати, и ставили их только при боевых вылетах. И уж точно не на лёгкий разведчик, в кабине которого сидела Снежана.
А ракеты "воздух-воздух", насколько она знала, сейчас даже и не производились. Не было у аквантов авиации, которую можно было бы сбить.
Она снова переключила циклический шаг перекоса лопастей, внутренне всей душой желая вернуться на старый добрый дикоптер с его симметричной аэродинамикой, и тут снова заговорил "генерал".
- Савицкая, Центр на связи. Объект должен появиться в поле вашей видимости.
- Начинаю поиск, - сказала Снежана.
Надолго он не затянулся. Уже через минуту прицельный экран радостно мигнул, захватывая летящую впереди чёрную точку. Снежана включила увеличение - так и есть, одинокий дикоптер-транспортник. Довольно медленная машина, она раньше часто на таких летала.
- Лейтенант, каково расстояние до цели? - ожила рация.
- Три тысячи двести метров, - девушка взглянула на дальномер.
- Сократите до двух тысяч и выпустите сигнальную ракету так, чтобы пилот цели увидел её.
- Легко сказать, - вполголоса пробурчала Снежана. Она двигалась параллельным курсом с целью, медленно нагоняя её. В конце концов пришлось подняться чуть выше и накренить вертолёт, выпуская цель из захвата. Затем Снежана нажала кнопку, и вперёд устремился красный дымный след, промелькнув у самой кабины чужой машины. Та качнулась в сторону и пошла на снижение.
- Центр, Савицкая на связи. Цель маневрирует.
- Ждите, - сказал "генерал". - Мы пытаемся их уговорить.
Значит, сигнальная ракета была только демонстрацией. Поверят ли эти бараны-депутаты, или кто там на транспортнике летит? Ну, положим, они могут и не поверить, но у пилота же башка вроде на месте должна быть. А в небе они ему не указ.
Они медленно приближались к острову.
- Савицкая, Центр даёт "добро" на атаку.
Вот и всё.
Снежана провела пальцами по гашетке. Сквозь плотную перчатку ребристая поверхность рычажка обычно не ощущалась вовсе, но сейчас чувства словно обострились. Осталась только пилот и цель, по-прежнему висящая в прицеле телевизионного индикатора.
Чужой дикоптер слегка наклонился, облетая остров кругом.
- Наведение завершено, - проговорил мягкий женский голос компьютера. Снежана кивнула неизвестно кому и с силой нажала гашетку.
Под крыльями ахнуло. На лобовом стекле распушились два огненных хвоста. Забыв обо всем, Снежана молча смотрела, как один из снарядов пролетел в нескольких метрах от цели и ухнул в воду. Зато второй врезался точно в правый несущий винт.
- Есть попадание, - бесцветным голосом сообщила она.
Что-то похожее было на тренажёрах, где она проходила базовую военную подготовку. Только там к зоне высадки летел вражеский аппарат, несущий в брюхе десантников, и ты знаешь, что если не выстрелишь, погибнут люди - пусть и виртуальные. А здесь... наверное, в чём-то похоже.
Оставляя широкий дымный след, подбитый дикоптер устремился к земле. У самой поверхности пилоту всё же удалось с помощью уцелевшего винта выровнять машину, и та по касательной пропорола джунгли. Из разбитого взрывом крыла показались языки пламени.
- Цель поражена.
- Состояние?
- Корпус цел, произошла жёсткая посадка. Признаков жизни не наблюдаю.
- Уничтожить, - бесстрастно велел "генерал".
- Есть.
Снежана повела вертолёт "воронкой" вокруг упавшей машины, не выпуская её из виду. Вот открылся задний люк - значит, кто-то всё же остался жив. Но её цель - не сбить вертушку, её цель - убийство.
Она перевела регулятор залпов в положение "4" и, улучив момент, вновь нажала гашетку. Снаружи загрохотало. А через несколько секунд на месте падения развернулся ад - восемь ракет одна за другой врезались в искорёженный корпус дикоптера, и вскоре облако дыма скрыло горящие обломки.
- Выполнено, - сказала Снежана.
- Вы можете передать фотографию?
Девушка вяло ткнула пальцем в кнопку передачи визуальной информации. Щелчок, замигала лампочка на приборной панели. Что они хотя там увидеть? Шлейф дыма? Горящие обломки?
Кто вообще мог выжить в этой консервной банке после удара восьми ракет?
- Фотография принята. Возвращайтесь на базу, лейтенант, - её заставил очнуться голос Центра. - Отдохните и вылетайте в Мидгард. Вас встретят на аэродроме.
- Есть, - всё таким же серым голосом ответила Снежана, переключая борткомпьютер на вывод траектории обратного пути.
Эмоции куда-то исчезли, но она знала, что они вернутся. И лучше ей тогда будет оказаться на земле.
10 сентября 2083. Земля
Это были мрачные дни. Время, когда царили сумерки, а солнце едва пробивало тёмную пелену облаков. Жизнь медленно уходила из людского поселения возле разрушенной Дубны, и ничто не могло её удержать.
Виктории Орловой сильно повезло - правда, поняла это она далеко не сразу. Они с приёмным отцом, Леонидом Владиславовичем, приехали в город ядерных физиков из Мурманска не по работе, а отдохнуть. Хорошенько выпить с папиным другом, у которого наконец свелись концы с концами в какой-то сверхсложной теории о свойствах антиматерии. То есть это отец собирался выпить с другом, Вику же он взял с собой просто так, чтобы та "забыла ненадолго про свои дурацкие закорючки". Это было одним из самых удачных решений в жизни немолодого уже инженера инкубаторных систем.
На Московскую агломерацию упало семь или восемь боеголовок, досталось и Дубне. Всю ночь в городе сияло зарево пожаров, выли сирены. Наутро Вика с отцом покинули квартиру: оставаться на месте удара было нельзя. Вскоре их подобрала спасательная команда, а ещё через несколько часов они уже въезжали в лагерь для беженцев.