- Я был одним из тех, кто встраивал в вас изменённые гены.
Этот ответ окончательно добил её.
С самого детства она знала, что не такая, как нормальные люди, хоть с виду ничем от них не отличается. Повезло ей только в том, что остальные дети вокруг тоже были "не такими". Её обследовали врачи, с ней работали специальные учителя. Снежана впитывала знания, как губка, с лёгкостью запоминала самые сложные стихи, теоремы, методы и решения. Приступая к новой задаче, ей требовались лишь осознать принцип, а дальше включался созданный генетиками механизм, и новая информация намертво закреплялась в мозгу.
Ей не объясняли, что именно сделали учёные. Ты просто умнее других, говорили учителя. Снежана знала, что это не совсем так, но молчала. А однажды к ним в класс пришёл грустный директор и сказал, что со следующего года они пойдут в общеобразовательные школы. Потому что проект закрывают.
Снежану выпустили в большой мир. Ты умнее, вспомнила она. Только ей не хватило ума скрыть свои способности. А дети очень не любят тех, кто отличается от них.
Взрослые, впрочем, тоже.
- Ладно, - наконец сказала она. - Верю. Чего вы от меня хотите?
- Я хочу, чтобы вы обучились управлению нашей лодкой и доставили учёных к плавучему острову. Это опасная миссия, скрывать не буду. Но нам нужна информация. Иначе можно забыть о колонизации Фрейи. Нас уничтожат.
Довод был железобетонный. Снежана медленно кивнула. Что же, она привыкла рисковать. Каждый полёт - это риск. Когда дикоптер взмывает в небо, всегда есть шанс не вернуться. Что с того, если здесь он будет в сотню раз выше?
- А почему бы не отправить робота? - на всякий случай спросила она.
- Я консультировался с инженерами, - ответил Эдмунд. - Создание специального автоматического аппарата потребует гораздо больше времени на разработку аппарата, а времени у нас нет. Телеуправление тоже не подходит. Сквозь слой морской воды пройдут только сверхдлинные волны, но они не годятся для этой цели: слишком медленная связь, нужны огромные антенны и так далее. Остаётся живой пилот. Такой, которого можно было бы обучить за очень короткий срок.
- Я согласна, - вздохнула Снежана. - Но у меня есть одно условие.
- Условие? - Эдмунд поднял брови. Он явно не ожидал ничего подобного.
- Да. Вы расскажете, что сотворили с моим телом, когда я ещё только росла в инкубаторе.
- Резонная просьба, - он кивнул. - Хорошо. Как у вас с нейробиологией?
- Только знаю, что это такое, - честно ответила Снежана.
- Понятно. Тогда попробую как можно проще. Ваша модификация являлась контрольной для проекта "Метаморфоз". Грубо говоря, она нужна для проверки, чтобы сравнить частичное изменение мозга с полным. С помощью технологий редактирования генома мы изменили часть генов в вашей ДНК. В основном это гены, отвечающие за работу гиппокампа, синаптическую пластичность, синтез глутаминовой и гамма-аминомасляной кислот...
Он посмотрел в совершенно пустые глаза собеседницы и вздохнул.
- Понимаете, человек не приспособлен для запоминания слов и абстрактных понятий. Куда проще ему запоминать навигацию по местности и материальные, видимые объекты - такой вот эволюционный недостаток, доставшийся нам от предков. Мы устранили его с помощью перестройки нейронов в вашем мозгу. А вот всё остальное, хоть и обусловленное генетически, может быть достигнуто при помощи тренировок обычным человеком. Вы не полноценный ординатор, но зато у вас отсутствуют их проблемы. Всё, чем вы отличаетесь от среднестатистического человека - это способность очень быстро обучаться любому делу, доступному вашему интеллекту.
- Поняла, - тихо сказала Снежана.
- Можно сказать, что вы и ваши коллеги - едва ли не лучший наш результат, - закончил Эдмунд. - До вас генетические эксперименты касались регенерации, прочности мышц и костей, лечения склонности к раку и наследственных болезней. Потом мы попытались затронуть мозг и... ну, вы знаете, чем это кончилось. Зато вперёд выдвинулись контрольные линии вроде вашей. Возможно, в будущем именно они станут использоваться для создания специалистов-модификантов, а ординаторы так и останутся нашей ошибкой. Я ответил на ваш вопрос?
- Да, наверное... - протянула Снежана. - Знаете, в лётной академии меня хвалили за успехи в учёбе, а мне было стыдно, потому что я знала, что это не мои заслуги.
Эдмунд пожал плечами.
- Это не так, - сказал он. - Вы же не станете корить высокого спортсмена за хорошую игру в баскетбол только потому, что он от рождения высокий? Ваша заслуга в том, что вы хотели учиться. Без этого генетически модифицированная память и мышление бесполезны.
- Мне пора, - Снежана поднялась. Слова Эдмунда Келлера что-то задели в её душе, и она очень жалела, что на Фрейе в нынешние времена нечем напиться. - Сообщите, когда я понадоблюсь.
- Всенепременно, - кивнул её собеседник.
Плавучий остров D-426, 2 июня. Хелена Моргенсен
- Хр, - сказала Фиона.
- Молчи, - Хелена осторожно коснулась её губ. - Первичное действие яда проходит, но говорить тебе пока не стоит.
Итальянка на миг прикрыла глаза.
- Ну и отлично, - вздохнула ординатор.
Они сидели в пещере уже несколько часов. Сперва Хелена с тревогой поглядывала на индикатор заряда прибора ИВЛ, но тот был полон и не спешил пока опускаться до нуля. Кто знает, сколько ещё будет действовать яд? Газовой смеси в баллоне точно не хватило бы: по инструкции это сорок пять минут нормального дыхания. А Фиона не может дышать только из-за паралича мышц, подавать ей чистый воздух не так необходимо.
Оставалось только благодарить конструктора, додумавшегося включить в медицинский шкаф дикоптера всё, что только можно. Впрочем, это ведь универсальная машина. На ней могут и медики летать, и спасатели, и кто угодно. А комплектация одинаково полная у всех. Мало ли что может случиться, тем более на Фрейе?
Мужчины тщательно исследовали пещеру и не обнаружили ни пустот, ни скрытого выхода. Кроме нескольких грязно-белых булыжников, здесь не было вообще ничего. Забраться наверх по куполообразному скату, покрытому всё той же губкой, не представлялось возможным. Люди угодили в настоящую западню, как мухи в кувшинчик непентеса.
- Если совсем невмоготу станет, можно будет попытаться вырезать ступеньки и выбраться по ним, - сказал Олег. - Правда, не автоматами же стены долбить... Под слоем этой дряни тут известняк, он хоть и мягкий, но у нас есть только ножи.
- Захочешь, так и гранит расковыряешь, была бы необходимость, - хмыкнул Джеймс. Капитан сидел на большом камне и тщательно проверял механизмы винтовки. - Только наверху нам делать особо нечего. Док, что там с растительностью? Лодку сделать получится?
Хелена покачала головой. Флору островов она изучила неплохо, и кроме кустов там почти ничего не росло. Кое-где встречались джунгли вроде тех, где они попали в засаду, но не больше того.
- Только если вы умеете делать лодки из лозы и лиан, капитан, - отозвалась она.
- Я-то умею, но в такой лодке только по реке плавать, океан не осилим. Тёмная энергия! Тут даже хуже, чем в африканских джунглях!
- Время перечитать Даниэля Дефо, - подытожил Олег. - К слову, я должен ещё раз извиниться, Хелена.
- За что?
- За то, что думал о вас гадости. До того, как познакомился.
- Вы - исключение. Большинство после знакомства продолжает и думать, и говорить.
- Возможно. Наверное, это потому, что я в какой-то мере знаю, каково вам. Я же сознательно заменил себе руки. Люди этого не понимают.
- Ну ещё бы, - усмехнулся Джеймс, изучая поверхность озера. По той пробегала лёгкая рябь. - Если ты потерял руку в катастрофе и тебе приладили новую, красивую и полимерную, ты - жертва. А если оттяпал её сам, чтобы поставить протез и гнуть пальцами подковы, ты - идиот. Вот так они и думают. Попробуй объясни, что это не их собачье дело.
- Я слышал, Иван зовёт вас ходячим ноутбуком, - Олег посмотрел на Хелену. - И вы терпите?
- Да. Мне безразлично, как он меня называет.
- Этим вы только ухудшаете ситуацию, - покачал головой спецназовец. - Человек ответил бы. Или подчинился. А вы - ни то, ни другое. Вам всё равно.
- Разве это может быть причиной оскорблений?
- Не причиной. Тем, что провоцирует оскорблять вас снова и снова. Вы - не такая, как все, и даже не пытаетесь притворяться. Вот и всё.
- Хр! - возмутилась Фиона.
- Интересная мысль, - задумчиво проговорила Хелена.
- Подумайте над этим, - он хотел сказать что-то ещё и вдруг насторожился. Джеймс тоже перехватил винтовку, соскальзывая с камня и укрываясь за ним.
- Что... - начала было Хелена, но альфовец крепко зажал ей рот и покачал головой. Затем он указал на озерцо.
Вода в нём ходила ходуном.
Олег отпустил девушку и скользнул за соседний булыжник. Хелене пришлось остаться на видном месте, играя роль наживки. Впрочем, даже спрячься она, девать Фиону было всё равно некуда - итальянка по-прежнему лежала без движения, а перемещать её было нельзя. И ординатор просто села, поджав ноги и наблюдая за озерцом.
Из губки по-прежнему торчал хвост дикоптера - судя по всему, машина достигла дна. Волны раз за разом набегали на серые пластины корпуса, издавая едва слышный плеск. В пещере не было ни малейшего ветерка, и объяснение могло быть только одно: кто-то поднимается со дна, помогая себе мощными рывками.
Хелена осторожно вытащила пистолет. Затем, вспоминая уроки Алексея, передёрнула затвор и нажала на крохотную кнопочку у дула, включая лазерный целеуказатель.
Палец сам лёг на спусковой крючок.