А ведь Степаныч всегда говорил мне, что лес не должен знать о присутствии грибника. Иначе он обязательно постарается ему запутать дорогу.
- Тихо, мирно пришел - тихо, мирно ушел, - поучал нас Степаныч.
"Ничего!" - подбадривал я себя. Будет зверье держаться от меня подальше.
Я шел дальше и дальше в лес. Становилось все темней. Я сначала подумал, что небо затягивается грозовыми тучами, но потом сквозь макушки деревьев увидел первые звезды.
- Какого черта?!
Я посмотрел на часы и что же я увидел? На них было десять утра. По моим планам у меня до сумерек впереди еще было часов восемь. Но вечернее небо говорило об обратном. И тут я заметил, что секундная стрелка движется в противоположную сторону. Через пять минут они уже показывали без пяти минут десять. Часы просто шли обратно. Должно быть во время падения они пострадали. Но как объяснить то, что уже наступала ночь? Сколько я пролежал на дне оврага? Неужели весь день?
Я сунул руку в карман, чтобы нащупать компас, но его не было. Не было и патронов с папиросами. Только коробка спичек.
Нужно было возвращаться к месту падения. Без компаса и патронов в лесу было делать нечего. И я поспешил вернуться.
На деревья опускались сумерки.
Я в спешке шерстил листву, чтобы найти хоть что-нибудь. Удалось отыскать только пачку Беломора. Я посмотрел на мост и увидел в клюве у вороны свой компас. Поганая птица смотрела на меня словно издеваясь.
Я выхватил ружье и нажал на курок. Раздался глухой щелчок.
- Черт, я же разрядился в воздух пять минут назад.
Ворона взглянула на меня в последний раз и улетела вместе с компасом.
Тут надо было подумать.
Я сел на листья и закурил.
Черт! Надо бы возвращаться. С самого начала все не заладилось. Может и правы были сельчане, говоря про лес. Нет, ну я же не могу вернуться с пустыми руками? До кладбища по моим расчетам еще около трех часов пути. Если даже я поспешу, то не успею ничего набрать до темна. Хм… патроны все потерял, а это плохо. Если наткнусь на волка или медведя, то будет несдобровать.
Здравый смысл подсказывал мне, что надо срочно возвращаться пока совсем не стемнело, но азарт подбивал меня закончить начатое. Я словно бросил вызов кошмарному лесу, о котором ходит столько страшных легенд.
Да что ж я трус какой? Что я Зинке скажу? Нет, я обязан добраться до старого кладбища и доказать всем мужикам что никакой Горлицы не существует. Если мало принесу грибов, то они мне не поверят. С другой стороны, если не вернусь до темна, жена переживать начнет. Вся изведется.
В это время в овраге, что-то хрустнуло. Я поднял голову и понял, что уже стемнело. Овраг словно линией пересекал часть леса. Тропинка уходила в обе стороны от меня. Странный шорох доносился неподалеку.
Я попытался вглядеться вправо. Там будто кто-то стоял.
- Кто здесь? - не веря глазам, спросил я. Встал на ноги. Насторожился.
Я направил в сторону незнакомца ружье и стал медленно подходить.
Сердце взволнованно стучало. Во рту слегка пересохло.
Шаг… еще шаг… еще шаг…
И тут я понял, что это просто высокий пень в кустах.
Я с облегчением выдохнул и, ускорив шаг, приблизился к нему. В этот момент из кустов выпорхнула стайка воробьев пробужденных моим вторжением.
- Мать вашу!
Я отпрянул назад. Честно говоря, мне здесь совершенно не нравилось. Душа давно ушла в пятки. Сзади послышался дикий крик. Я обернулся, но никого не увидел.
- Наверно мерзкие птицы никак не успокоятся.
Тут я точно решил, что нужно выбираться. К черту грибы! В другой раз наберу. Лучше пойду к Николаю и напьюсь. Будет что рассказать.
Вот только проблема одна была: отсюда подняться наверх оврага не получалось. Слишком отвесный был подъем. Я побрел снова к тому месту, где встретил волчат.
Я шел в темноте по дну оврага и про себя читал "Отче наш". Когда я взобрался наверх, то понял, что оказался на другой стороне, и перебраться обратно можно было только по мосту.
Но, после последнего перехода, я сразу отмел эту идею.
Этот лес не желал меня отпускать. В голову все время лезли мысли о Горлице. Ну зачем эти суеверы рассказали мне эту историю?
Надо было с собой взять бутылку водки. Тогда бы не так боязно было идти.
К этому моменту я уже точно решил возвращаться. Но сколько бы я не пытался найти способ перебраться на ту сторону оврага ничего не получалось. Вскоре в лесу стало так темно, что я с трудом различал деревья. Я был тут один… в лесу… ночью.
Уже стало не до шуток. Больше всего я переживал за Зинку. Она ведь точно сойдет с ума от волнения. Но делать было нечего: я облокотился спиной о дерево и присел. Папиросы уже кончались. Нужно было экономить. Ведь знал, что надо две пачки брать.
Я решил развести костер и подумать. Был вариант заночевать прямо в лесу, а потом по светлому вернутся домой. Решил так и сделать.
В моем положении все казалось ужасным кроме одного: на мое счастье из-за прохладной погоды не было комаров. Осень медленно погружала лес и его обитателей в сон.
Я сидел у костра, вслушиваясь в тишину леса. Я знал, что не сильно ушел в глубину, но, тем не менее, было не по себе. Ах, как бы хотелось сейчас оказаться дома возле печи. Обнять Зинку, поесть картошечки запеченной. Тут я вспомнил, что у меня в рюкзаке есть припасы с едой. Из-за своих злоключений я совершенно забыл о еде. Живот тут же приятно заурчал. Я достал холодную картошку нанизал ее на палку, поднес к костру и стал поджаривать. Чувство тревоги сменилось умиротворением.
Я ел дымящийся картофель, подсаливая его для вкуса, и размышлял.
Мои воспоминания перенесли меня в прошлое, в то время когда я жил в городе. Вот я приехал на грузовике в контору. Начальник толстый боров в белой рубашке и галстуке предложил выпить.
- Ты Серега мужик толковый, - говорил Борис Викторович, поглаживая усы. - Мы из тебя руководителя сделаем.
- Спасибо Борис Викторович. Буду стараться.
- Вот именно - ты главное старайся, а остальное дело за мной.
Пахал на него четыре года как дурак, а он потом деньги государственные прибрал да и спалил контору.
- Как же мы теперь Борис Викторович? - говорил ему я. - Вы же руководителем обещали меня поставить. А теперь…
О чем ты говоришь Сережа… сгорело все к чертовой матери! Езжай домой! Навести родных!
Это были его последние слова, перед тем как он прыгнул в затонированную машину и уехал. Потом милиция приезжала - разыскивали его. Допрашивали, помню, нас всех. Спрашивали, кто что знает.
А после допросов я решил послушать начальника, да и домой вернулся.
(В темноте раздался душераздирающий вопль)
Я резко открыл глаза. Понял, что видимо задремал. От костра остались только тлеющие угли. Было холодно. Изо рта густыми клубами шел пар.
Вопль повторился еще раз.
Я не знал, что мне делать. То ли нужно было срочно разжечь костер, то ли наоборот затаится и не выдавать своего присутствия. Я все-таки решил притушить костер. Сапогом я засыпал горящие головешки землей.
Что за странный зверь может так вопить? Я вот сидел здесь, а там в глубине леса бродило нечто голодное в поисках своей жертвы.
Ах если бы у меня были патроны.
Вопль стал время от времени повторяться. Он звучал все ближе и ближе.
От страха я решил снова спуститься в овраг. Я старался спускаться как можно тише, но рыхлая земля предательски сыпалась вслед за моими сапогами.
Я выжидал, притаившись в кустах. Это нечто подошло к моему присыпанному кострищу. Даже находясь внизу, я слышал, как оно принюхивалось. Я не знал кто это: то ли кабан, то ли медведь, то ли Горлица. Я лишь сидел тихо и старался не дышать. Вскоре я услышал, что тяжелые шаги зверя стали удаляться. Не долго думая, я тоже стал пробираться по дну оврага в другую сторону.
Мне пришла мысль залезть на дерево и переночевать на нем. Чтобы дикие звери не застали меня врасплох, пока я буду спать. Так я и сделал.
Я нашел такое дерево, которое ветками могло придерживать мою спину. На нем и заночевал.
ГЛАВА 3. ПУТЬ НА КЛАДБИЩЕ
Идея с деревом оказалась неудачной. Я как и следовало ожидать рухнул вниз и плашмя распластался на земле. Все тело ныло. Я приподнял лицо, отдирая с него прилипшие влажные листья. Стал осматриваться по сторонам. Было ранее утро. Ночь осталась позади. Теперь спокойно можно было идти домой.
Оказалось, что впотьмах я набрел на удачное место для подъема на ту сторону оврага. Неспешно я перебрался туда и посмотрел назад. Рука сама потянулась за табачком. Закурил.
Всем нутром мне хотелось вернуться домой. Но ведь ничего страшного за ночь со мной не случилось. Будь здесь какая-нибудь тварь, то наверняка бы меня учуяла.
- Выдумки это все! - вслух произнес я.
Раз уж пришел за грибами то без полного рюкзака не вернусь.
Впереди был целый день. Запасов еды еще много. Чего бы и не пройтись до кладбища?
Решился, и полез обратно на ту сторону оврага. Стремительными шагами я пробирался все дальше. Я шел быстро пока не вспотел и не решил отдохнуть.
Тут внезапно случилась забавная штука: кусочек золотого металла упал к моим ногам. Я присмотрелся и понял, что это патрон. Я поднял голову вверх. На ветке сидела все та же ворона. Увидев мое изумленное лицо, она протяжно каркнула.
Нет, это точно была та самая ворона. Я бы ее не перепутал ни с какой другой. Клюв был слегка облезлым и оперение, такое - черного сочного цвета.
- Что пернатая? Решила извиниться? Все равно тебе хлеба не дам.
Я подобрал патрон. Зарядил ружье и пошел дальше. Уверен, что эта плутовка смотрела мне в спину.