Несмотря на довольно ранний час, кафе не пустовало. Совсем рядом находился один из корпусов технического колледжа, и кое-кто из студентов решил заменить лекции, семинары и коллоквиумы чашкой кофе или чего-нибудь еще. Или просто прочищал мозги перед этими самыми лекциями, семинарами и коллоквиумами. Тем не менее, свободных мест пока хватало. Лоу, взяв у стойки порцию бразильского "бурбона", устроился за столиком у высокого окна с видом на клумбы с пока еще не поблекшими от жары цветочными узорами.
Кофе был хорош, Лоу любил именно такой - с утонченным сладковато-горьковатым вкусом, чуть маслянистый, с легкой кислинкой. Он медленно прихлебывал из чашки, рассеянно смотрел на погожее утро за окном и старался думать только о внучке. Потому что очень скоро ему предстояло думать совсем о другом, гораздо менее радостном и умиротворяющем.
- Не помешаю?
Лоу повернул голову от окна, слегка повел плечом:
- Нисколько…
Высокий мужчина лет тридцати пяти - уже явно не студент, - в просторном сером свитере и черных джинсах поставил на стол свою чашку и сел напротив Лоу. Судя по аромату, он начинал новый день с не менее, чем "бурбон" бодрящего колумбийского "эксельсо". Лоу сделал очередной глоток и вновь принялся смотреть в окно. Мимолетно отметив, что сосед по столику весьма смахивает на киношного эльфа Леголаса своим удлиненным бледным лицом и светлыми волосами, собранными, похоже, в пучок на затылке. Киноэпопею Лоу не смотрел, но фотографии в журналах видел.
От стойки доносилась негромкая, на удивление спокойная музыка, студенты в разных концах зала то и дело обменивались восклицаниями и похохатывали. Лоу, уже допивая кофе, подумал о том, что в будущем году стукнет четверть века со дня окончания университета, и надо бы заранее созвониться-списаться и на полную катушку отметить этот очередной, немного грустный юбилей.
- Они живы.
Лоу непонимающе взглянул на соседа по столу. Черные глаза Леголаса под длинными, вразлет, бровями несколько мгновений смотрели прямо на него. А потом незнакомец повернул голову к окну и оказалось, что волосы у него действительно свисают сзади довольно длинным хвостиком. Нетронутый кофе перед ним исходил ароматным колумбийским дымком.
- Они живы, - повторил Леголас, теперь уже глядя на клумбы.
Лоу поставил пустую чашку, чуть наклонился вперед и взялся руками за сиденье кресла, собираясь отодвинуть его от стола и встать. У него хватало и своих проблем.
Однако следующие слова Леголаса заставили его замереть в этой напряженной неудобной позе - так замирают пловцы на тумбах в ожидании стартового сигнала.
- Батлер, - произнес странный эльф, словно бы адресуясь к оконному стеклу. - Каталински. Рок. Торнссон. Все они живы, мистер Лоу.
Лоу всегда соображал очень быстро. В студенческие годы это качество не раз помогало ему побеждать во всяких интеллектуальных и полуинтеллектуальных играх. Двух-трех секунд хватило ему для того, чтобы понять: сидящий напротив ковбой не принадлежит к персоналу ЦУПа, и вообще не входит в число тех известных Лоу лиц, которые осведомлены о программе "Арго". Вывод напрашивался чуть ли не сам собой: его, заместителя руководителя группы, ведущей программу "Арго", выследил представитель массмедиа, поживившийся утечкой информации.
Дело могло принять очень серьезный оборот - этот парень, видимо, не представлял себе, во что влез, какая это святая святых, - и Лоу, выпрямившись наконец в кресле, уже прикидывал свои дальнейшие действия. Но то, что Леголас сказал после небольшой паузы, поставило под очень большое сомнение версию о специализирующемся на сенсациях журналисте.
- Полковник Маклайн начал стрелять, - голос незнакомца звучал тихо, но убедительно, - и был удален из объекта. А Батлер остался там, как и трое остальных. Внутри объекта.
- Какого объекта? - так же тихо, даже вкрадчиво, поинтересовался Лоу, положив руки на стол.
Делать вид, что он тут ни при чем, и вообще в этом кафе проездом из Нью-Йорка в Мексику, не имело смысла - незнакомец явно знал, что делает. И, между прочим, в радиодокладах Маклайн не упоминал о применении оружия. Против кого там было его применять?
- Объекта на планете Марс, в области Сидония, - последовал ответ человека, смахивавшего на актера Орландо Блума. - Его называют по-разному: Марсианский Сфинкс, Лицо…
- И чего вы от меня хотите?
Теперь Лоу очень внимательно разглядывал этого невероятно осведомленного типа, стараясь получше его запомнить. Видимо, Леголас приехал сюда вслед за ним на том черном "додже", оставшемся на площадке рядом с "тойотой". Площадка находилась за углом кафе, и ее не было видно отсюда.
- Время внутри Сфинкса течет медленнее, чем снаружи, - тем же ровным голосом, словно он говорил о самых обыкновенных вещах, пояснил Леголас. - Причем в разных местах замедление может быть разным, и кое-где - очень большим.
Незнакомец наконец обратил внимание на свою чашку с безнадежно остывающим кофе и зачем-то отодвинул ее. Лоу заметил, что пальцы у него длинные и тонкие, с узкими ногтями - для дальнейшего выяснения личности важна была каждая деталь.
- Там соседствуют разные временные зоны, - добавил эльф.
- То есть вы хотите сказать, что они без всякого ущерба для собственного организма вполне могут провести там без пищи и воды хоть и с десяток-другой лет? - сразу же ухватил суть Лоу.
В глазах Леголаса мелькнули золотистые искорки, словно он и впрямь был каким-то сказочным существом.
- Именно так. Для них пройдет всего несколько часов, а здесь - гораздо больше. Можно будет подготовить вторую экспедицию. И вернуть их сюда в целости и сохранности.
В сложившейся ситуации не стоило продолжать гадать об источниках удивительной информированности незнакомца. Нужно было задавать вопросы, стараться получить как можно больше сведений. А уж потом…
- А Маклайн их не может вытащить? - спросил Стивен Лоу.
- Он не успеет, у него ресурсов не хватит, - ответил Леголас после короткой заминки.
Лоу еще раз обвел его запоминающим, фотографирующим взглядом:
- Не уверен, что вы мне ответите, но все-таки попробую задать два прямых вопроса…
- Я знаю, - тут же, не дослушав, словно отбивая подачу на корте, произнес незнакомец. - Кто я такой и откуда мне все это известно.
Лоу промолчал.
- Не отвечу, мистер Лоу. Не сочтите за невежливость. Но сразу успокою: ни с кем более говорить об этом не намерен. Никаких сенсаций в прессе. - Незнакомец сделал паузу. - Они живы, мистер Лоу. И теперь их дальнейшая судьба зависит от вас. И еще я вас заверяю: ни один человек не обмолвился со мной ни единым словом о программе "Арго". Ни один. Утечки информации не было, не беспокойтесь. Просто я обладаю некоторыми не совсем обычными способностями…
- Например, читаете мысли…
- Да, что-то в этом роде. Знаю, что где взять.
"Единое информационное поле? - подумал Лоу. - А есть ли в действительности такое поле?.."
Незнакомец в упор смотрел на него.
Чтение мыслей… Кто-то когда-то сказал: "Далеко не каждая мысль, возникающая в твоей голове, принадлежит тебе". То есть человек может читать чужие мысли, только думает, что это мысли его, а не соседа справа или слева.
- А чужие мысли вам не мешают? - Лоу сказал это только для того, чтобы продлить беседу. Вдруг да и появится какая-нибудь зацепка, которая потом поможет выяснить, кто же он такой, этот сказочный Леголас…
На тонких губах незнакомца обозначилось слабое подобие улыбки:
- Вы ведь умеете читать, мистер Лоу. Но это же не значит, что вы постоянно видите перед собой буквы… Главное не это, мистер Лоу. Главное то, что я действительно и совершенно определенно знаю: они живы. И их можно спасти. А чтобы доказать вам, что никакой утечки информации не было… Вы знаете, как они назвали район посадки?
Лоу отрицательно качнул головой, мысленно сетуя на то, что оставил мобильник на сиденье "тойоты". Закричать, привлечь внимание студентов, бармена? Задержать, непременно задержать, выяснить, кто же это такой…
- Берег Красного Гора, - сказал Леголас. - Спросите у полковника Маклайна при очередном сеансе связи. Он подтвердит.
- Непременно спрошу, - кивнул Лоу. - И про стрельбу тоже. Берег Красного Гора… Любопытно. Почему - Гора? Почему - Красного? - Он чуть подался к собеседнику: - Вы можете читать даже мысли тех, кто на Марсе? Это у вас врожденное или приобретенное? - Он бросал вопросы один за другим, как тренажер бросает теннисные мячи. - У кого-то учились?
Незнакомец вновь переставил свою чашку, откинулся на спинку легкого кресла и некоторое время смотрел куда-то мимо Лоу. Словно давая тому возможность получше запомнить его лицо. Потом коротко вздохнул:
- Итак, мистер Лоу, теперь дело за вами.
- А почему вы так озаботились их судьбой? - торопливо спросил Лоу, чувствуя, что его визави вот-вот закончит разговор и уйдет. - И зачем вся эта таинственность? Выследили меня… Могли просто позвонить, договориться о встрече, если уж вам откуда-то стало известно о моем существовании и причастности… Где вас искать?
- Позвольте мне не отвечать, мистер Лоу, - сказал Леголас. - Любое действие имеет свои причины, но главное в данном случае - действие, причины не столь важны. Чтобы вы не считали меня голословным, я вам кое-что продемонстрирую. Сейчас я поднимусь и уйду, а вы останетесь. Видите вот это?
Леголас медленно поднял левую руку. Его ладонь описала полукруг и застыла у лица эльфа, чуть ниже глаз, прикрывая нос, словно он опасался удара. Лоу невольно проследил за ней взглядом - и вдруг обнаружил, что смотрит в пустоту.