Горячий ветер повеял вдруг из глубины темного зала, где стоял вновь опустевший серебряный саркофаг, и он почувствовал, как размягчается, растворяется его тело. Он знал, что сейчас исчезнет, - но это его совсем не пугало. Он был готов к такому финалу, за которым непременно последует новое начало, и продолжал спокойно улыбаться…
25
Доковыляв до лагеря, Маклайн понял, что его надеждам пришел конец. Инженера в модуле не было.
Каталински по какой-то совершенно непонятной причине отключил связь с ЦУПом.
А бортовой хронометр показывал, что Маклайн провел внутри Марсианского Сфинкса гораздо больше времени, чем он полагал: не час, и не два, а почти целые сутки! Выходило, что Каталински покинул лагерь, бросившись на помощь, еще вчера… И до сих пор не вернулся… Его тоже втянул внутрь Сфинкса тот неведомый пылесос?
И теперь все они - и Флоренс, и Батлер, и Свен, и Лео - весь экипаж! - находятся в глубинах Сфинкса… В подземном городе, о котором говорил двойник в пурпурной тоге…
А может быть, на самом деле нет ни двойника, ни города, а есть какое-то излучение, бьющее по мозгам и вызывающее видения?.. Может быть, Марсианский Сфинкс чем-то сродни плотоядным орхидеям, и то, что представлялось двойником, не более чем некий фермент, воздействующий на потенциальную добычу?..
Много чего могло быть…
Сколько времени придется провести здесь в ожидании? И приведет ли к чему-нибудь это ожидание?.. И надолго ли хватит ему запасов провианта?..
Вернуться на Марс с отрядом морской пехоты - "собак дьявола", коммандос-Шварценеггеров, несокрушимых Рэмбо - и проникнуть в подземный город?..
Если они еще живы… Если будут живы…
Если такую операцию вообще захотят и сумеют организовать… Через год… через два… через три…
И какие там "собаки дьявола"! Это же не кино. Не будет никаких спасателей-коммандос. А будет просто еще одна экспедиция за золотом. И строжайший запрет даже приближаться к Марсианскому Сфинксу. А скорее всего, никто уже больше никуда не полетит. Налетались.
Даже если и полетят, то лет через пятьдесят. Или - через сто…
Маклайн сел в кресло перед рацией и обессиленно опустил тяжелую, раскалывающуюся голову на руки. Боль переполняла усталое тело, и болью была полна душа.
Доложить Земле все, что можно доложить… И ждать ответа.
Он искал ответа и у самого себя - но не мог его найти…
…По днищу вездехода уныло барабанили камни. Ржавая равнина, с напускной покорностью ложившаяся под колеса пришлого, чужого здесь механизма, казалась залитой кровью. С деланным сожалением вздыхал ветер, и подчеркнуто медленно, словно демонстрируя свою показную, фальшивую скорбь, ползли по небу налившиеся кровью облака.
Командир космического корабля "Арго" Эдвард Маклайн возвращался из своей последней поездки по равнине, расположенной в марсианской области Сидония. Совершив безнадежный и безрезультатный прощальный виток на ровере вокруг каменного исполина, нареченного землянами Марсианским Сфинксом, он направлялся к лагерю Первой экспедиции. Чтобы сесть за пульт управления модулем и покинуть Красную планету. В полном одиночестве покинуть планету, названную именем кровавого бога войны.
С того момента, как Маклайн переступил порог безлюдного модуля, прошли сутки. За это время он, держась на обезболивающих инъекциях и биостимуляторах, успел загрузить "банку" новой партией золота, законсервировать экскаватор и разобрать транспортеры и реечную дорогу.
Теперь он должен был выполнить категорический приказ ЦУПа, озвученный Стивеном Лоу: взлететь с Марса, доставить золото на "Арго", сойти с планетарной орбиты и пуститься в обратный путь к Земле. Орбитальный разведчик-автомат, который не первый год ходил по кругу, делая снимки различных участков Красной планеты с разрешением тридцать сантиметров на пиксель, так и не обнаружил в Сидонии ни одного из пропавших астронавтов.
Это был очень жесткий приказ. И, наверное, единственно правильный в данной ситуации.
Правильный - с позиции разума, с позиции здравого смысла.
А с позиции сердца, с позиции души?..
Маклайн считал себя человеком долга. Всегда считал себя человеком долга. Он просто обязан был выполнить возложенную на Первую марсианскую экспедицию задачу и не подвести тех, кто доверил ему руководство этой экспедицией. Выполнить - за себя и за всех остальных, кто вместе с ним отправился к Марсу.
И была надежда на то, что если он приведет "Арго" к Земле - состоится вторая экспедиция.
Только бы они были живы…
Маклайн все ближе подъезжал к лагерю, и в голове его монотонным хороводом кружились невеселые мысли. Целесообразность - или бегство?.. Долг - или все-таки предательство?..
До взлета оставалась всего одна ночь. Впереди изготовился к последнему прыжку в небо модуль, а позади застыла черная на фоне темно-красного неба громада Марсианского Сфинкса.
Сгущались сумерки…
Часть вторая
1
Даже светофор старался прикинуться Марсом, о котором Стивен Лоу и так не забывал. Он на некоторое время отключился от окружающего - и лишь раздавшиеся сзади нетерпеливые гудки привели его в чувство. Красное око светофора уже превратилось в большущий круглый изумруд. Лоу тряхнул головой и рванул с перекрестка.
Из радиоприемника горохом сыпался речитатив какого-то рэпера, параллельным курсом и навстречу серебристой "тойоте" Лоу неслись автомобили, надвигались и уплывали назад величественные небоскребы, сверкая разноцветными стеклами под майским утренним солнцем. Лоу был уроженцем Хьюстона и любил свой динамичный, запруженный потоками авто, непрестанно растущий город.
Да, непрерывно растущий - и не только ввысь и вширь. Сегодня ночью население этого почти пятимиллионного гиганта увеличилось как минимум еще на одного человека - на маленького человечка. На девочку. Пока еще почти безволосую, с красным сморщенным личиком и голубыми глазенками. Новорожденную звали Оливией, подумать только, такая маленькая, со скорбно поджатыми скобочкой губками - и уже Оливия! - и она была внучкой Стивена Лоу. Первой внучкой сорокашестилетнего сотрудника Космического центра имени Линдона Джонсона, который возвращался сейчас из клиники на свое рабочее место - место заместителя руководителя семнадцатой группы Центра управления полетами.
Весь персонал семнадцатой группы вот уже несколько дней подряд не отлучался из ЦУПа. Жена позвонила Лоу в начале шестого утра и сообщила, что Эйлин родила. Нед, зять Стивена Лоу, присутствовал при родах, и тут же, по мобильнику, поделился с тещей радостной вестью. На далеком Марсе командир Первой экспедиции Эдвард Маклайн в одиночку занимался финишными работами, и на связь должен был выйти еще не скоро - и Лоу, с согласия руководителя группы, на всех парах помчался в клинику.
Да, события на Марсе, судя по всему, из первоначальной феерии, которой не так давно рукоплескал весь ЦУП, превратились в трагедию. Но он, Стивен Лоу, находясь здесь, в окрестностях Хьюстона, никак не мог повлиять на развитие действия там, в марсианской области Сидония, и его кратковременная отлучка ничуть не усугубляла ситуацию, которая и так была хуже некуда… А не поздравить единственную дочь с рождением ребенка… Разумеется, можно было поздравить и потом, - но это все равно что отметить Рождество в День независимости…
Утренний город еще не захлестнули стремительные потоки авто, и Лоу добрался до клиники быстро и без проблем. Пожал руку зятю. Расцеловал дочь и вручил ей роскошный букет. Сквозь стеклянную перегородку полюбовался внучкой. Сделал комплимент уже приехавшей в клинику жене, сказав, что на бабушку она своим внешним видом ну никак не тянет. И, взглянув на часы, заторопился обратно в Космический центр. Здесь, на Земле, просыпался и готовился к очередному обычному дню огромный город, овеянный влажными ветрами, что прилетали с Мексиканского залива и покрывали мелкой рябью неторопливую Сан-Джасинто, стянутую обручами мостов. А за миллионы километров отсюда иные ветры, дующие с просторов давно высохшего древнего океана, гоняли рыжую пыль по равнине Сидония. Занося кизеритом опоры посадочного модуля, засыпая глубокий котлован с законсервированным экскаватором…
Командир Первой марсианской Эдвард Маклайн должен был справиться с работой и перед стартом на орбиту связаться с ЦУПом. Ему было категорически запрещено продолжать поиски пропавших - он должен был довести "Арго" с грузом золота до Земли.
Ну, а пропавшие… Вечная им память. Как первому экипажу "Аполлона". Как погибшим русским. Как сгоревшим на "Челленджере" и "Колумбии". "Requiem aeternam dona eis, Dominе, et lux рerpetua luсеat eis". "Дай им вечный покой, Господи, и да светит им вечный свет"…
Вероятно, на этом пути просто невозможно без жертв. Космические боги кровожадны…
Близкие пропавших не узнают правды - им сообщат, что астронавты погибли тут, на Земле, в период предполетной подготовки.
Правду знают только те, кому положено знать. И мало кому известно, что у "Арго" уже есть почти полностью готовый близнец. "Арго-2".
Бормотание рэпера в радиоприемнике вдруг начало куда-то уплывать. Лоу вздрогнул, помотал головой и понял, что чуть не заснул за рулем. Почти непрерывные бдения этих дней давали о себе знать. Нужно было срочно выпить кофе, непременно выпить кофе… хотя сколько его за последнее время было уже выпито… Лоу огляделся и сбросил скорость, перестраиваясь в правый ряд. Проехал еще два квартала и свернул под зеленые кроны деревьев, окаймлявших выложенный брусчаткой пятачок перед кафе-баром "Галвестон бей". Выйдя из машины, он остановился, чтобы пропустить подъехавший следом беспросветно черный "додж". И направился к стеклянным дверям.